Тусклый свет пробивался сквозь единственное узкое оконце, зарешеченное железными прутьями. В камере царил полумрак, воздух был сырым и тяжелым.
Мужчина в черном плаще, чье лицо скрывала маска, протянул бледную руку. В ней он держал белый фарфоровый флакон.
— Молодой господин Гу, прошу.
Голос у него был резкий, неприятный, словно скрежет металла по камню.
Гу Хэн сидел на полу, подогнув под себя ноги. Он поднял голову и посмотрел на незнакомца. Хотя лица того было не разглядеть, Гу Хэн прекрасно знал, кто перед ним и кто стоит за его спиной.
Все кончено. Теперь уже всё.
Он принял флакон и долго, внимательно разглядывал изящную роспись на керамике.
Мужчина в черном, не в силах больше ждать, поторопил его:
— Молодой господин Гу, выпейте же. В противном случае весь род Гу будет уничтожен вместе с вами. А что до Четвертого принца, то он не забудет вашей преданности и в будущем непременно…
Гу Хэн жестом оборвал его:
— Довольно.
С тех пор как клан Гу встал на сторону Четвертого принца, с тех пор как он сам долгие годы строил коварные планы, разве оставалось еще что-то, чего он бы не понимал?
Он вынул пробку из флакона и высыпал на ладонь коричневую таблетку. Она казалась такой крошечной, но была способна в одно мгновение оборвать его жизнь.
Раньше он и сам не раз использовал такие снадобья, чтобы устранять неугодных. По правде говоря, он не считал себя праведником, так что подобный финал был вполне закономерным завершением пути.
Гу Хэн резко запрокинул голову, проглотил таблетку и сглотнул.
— Возвращайтесь с докладом.
Однако человек в черном не двинулся с места.
— Молодой господин Гу, мой долг — проследить до конца.
Гу Хэн горько усмехнулся:
— Боитесь, что я устрою какой-то трюк? Сотни жизней моего клана у вас в руках, даже если бы я сумел сбежать, что бы это изменило? Не забывайте, в эту темницу я попал добровольно.
Он поднял взгляд, и в его глазах блеснул холодный огонь. Мужчина в черном невольно отшатнулся: в его сердце вполз страх.
Этот утонченный и изысканный господин Хэн когда-то вертел придворными делами, словно ладонями, меняя облака на дождь. В жестокости и коварстве даже Шестой принц, чья звезда сейчас так ярко сияла, не мог с ним сравниться. Если бы он не пожелал подчиниться ради спасения клана Гу, разве кто-то смог бы загнать его в угол?
В конечном счете, он оказался здесь лишь ради Четвертого принца.
Едва эта мысль мелькнула в голове у черного стража, он услышал тихий голос Гу Хэна:
— Кроме меня, кто еще мог бы взять на себя эту вину ради Вашего Высочества?
И правда. Блистательный господин Хэн, обладавший острым умом и неземной красотой, какой редко встретишь в Цзинду, имел лишь один изъян — чрезмерную верность.
— Прошу прощения за дерзость, — мужчина в черном поклонился, и в его голосе теперь слышалось искреннее почтение. — Но приказ хозяина я нарушить не смею. Прошу вас…
Гу Хэн снова остановил его взмахом руки. Он тихо рассмеялся, и в этом смехе сквозила печаль:
— Неужели он так обо мне думает?
— Ваше Высочество… — начал было страж, желая оправдать своего господина, но, опустив голову, увидел тонкую струйку крови, окрасившую губы Гу Хэна. — Молодой господин Гу…
Гу Хэн посмотрел на него с нескрываемой тоской:
— Разве теперь есть смысл что-то говорить? Или ты хочешь дождаться, пока я испущу последний вздох у тебя на глазах?
Мужчина в черном замер, поклонился и поспешно удалился.
Когда шаги затихли, в мрачной темнице воцарилась пустота. Гу Хэн попытался вспомнить прожитую жизнь, но понял, что в ней не было ничего, о чем стоило бы жалеть.
Сплошные заговоры, интриги, бесконечная борьба. У него не было ни минуты покоя. И лишь сейчас, на пороге смерти, он впервые почувствовал легкое облегчение.
Что ж, его долг выполнен. Жаль лишь, что в итоге торжествовать будет заклятый враг, который всегда был ему не по душе.
Впрочем, неважно. Смерть подобна угасанию лампы — с ней исчезают и все привязанности.
Гу Хэн в последний раз взглянул на маленькое оконце. Снаружи пробивался бледный лунный свет — чистый, безупречный и холодный.
***
В Резиденции шестого принца Вэй Минхуань сидел у окна, углубившись в книгу. Пламя свечи отбрасывало тени на его лицо, делая черты жесткими и придавая им пугающее выражение, в котором угадывалось нечто хищное.
В начале года этот некогда малозаметный и всеми презираемый Шестой принц стремительно вознесся, став самой обсуждаемой фигурой при дворе. Его провозгласили принцем-генералом. После долгих лет в походах он вернулся в столицу всего несколько месяцев назад, и с тех пор Четвертый принц и его сторонники один за другим начали терпеть поражения.
Гу Хэн когда-то предупреждал: нельзя допустить возвращения Вэй Минхуаня в Цзинду. Но Четвертый принц проявил нерешительность, и теперь оказался у разбитого корыта.
Вдруг за окном мелькнула черная тень. Она опустилась на одно колено и почтительно произнесла:
— Ваше Высочество, сегодня ночью Чжан Личунь вошел в Великий судебный приказ.
— Что? — Вэй Минхуань нахмурился. — Неужели старина Четвертый решил убрать свидетеля?
Тень промолчала. Вэй Минхуань резко вскочил:
— Идем! Немедленно в Великий судебный приказ!
Когда Вэй Минхуань, окруженный свитой, ворвался в самый глубокий и мрачный каземат и распахнул тяжелую дверь, он увидел, что человек в белых одеждах уже лежит на полу.
Вэй Минхуань замер, не решаясь подойти ближе.
— Гу Хэн! — окликнул он.
Ответа не последовало.
Брови Вэй Минхуаня сдвинулись к переносице:
— Проверьте его.
Один из стражей подошел и небрежно перевернул тело.
— Кто позволил тебе трогать его?! — рявкнул Вэй Минхуань.
Страж в замешательстве замер, не зная, что ответить. Он годами служил своему господину и лучше других знал его характер. Шестой принц всегда ненавидел этого Гу Хэна, который постоянно путал ему карты и не раз пытался погубить его. Казалось бы, смерть врага должна была принести Вэй Минхуаню радость, почему же он так взбешен?
Бескровное, бледное лицо Гу Хэна было открыто, и Вэй Минхуань смотрел на него с невыразимым изумлением.
Страж осторожно коснулся шеи и носа Гу Хэна, после чего доложил:
— Ваше Высочество, господин Гу мертв.
На полу валялся белый фарфоровый пузырек. Страж поднял его и понюхал:
— Сильнейший яд.
— Как это возможно? — не поверил Вэй Минхуань. — Гу Хэн всегда был хитер, у него в запасе тысячи способов выбраться. Неужели обычное обвинение в мятеже стало для него концом?
Обычное обвинение? Страж про себя горько усмехнулся: это же тягчайшее преступление в Поднебесной! Разве Ваше Величество допустил бы иное?
Вэй Минхуань не досказал еще кое-что: даже если бы выхода не было, он ведь мог прийти ко мне.
Но эта мысль, возникшая в его голове, показалась нелепой даже ему самому. Что уж говорить о Гу Хэне?
Если бы он пощадил Гу Хэна, сторонники Четвертого принца неизбежно подняли бы голову. Только полностью раздавив их, можно было раз и навсегда похоронить мечты соперника о власти.
Он стоял в одном шаге от заветного трона, и Гу Хэн был единственным препятствием на пути. А Четвертый принц без поддержки Гу Хэна был лишь пустым местом — его Вэй Минхуань не боялся.
Однако этот человек, с которым он боролся десять лет… тот, кому он обязан всеми своими неудачами… неужели он просто так… исчез?
Вэй Минхуаня охватило головокружение, словно мир перевернулся. Страж робко спросил:
— Ваше Высочество, что нам делать с телом?
Вэй Минхуань пришел в себя. Он медленно подошел ближе и всмотрелся в до боли знакомое лицо, в котором больше не было прежней искры хитрости. Он опустился на корточки и, наклонившись к самому уху Гу Хэна, прошептал:
— Свинья Гу, ты… правда помер или притворяешься?
Лежащий на полу не ответил, да и Вэй Минхуану не нужен был ответ. Он молча смотрел на него несколько мгновений, а затем с яростью вскочил и вылетел из темницы.
Страж поспешил следом, на ходу отдавая приказы остальным:
— Немедленно доложите начальнику Великого судебного приказа!
Глубокой ночью Вэй Минхуань во весь опор скакал по городу Цзинду к резиденции Четвертого принца.
Натянув поводья у ворот, он дождался подоспевшего стража.
— Ваше Высочество, что вы задумали?
— Не твое дело! — Вэй Минхуань спрыгнул с коня и с силой пнул тяжелые ворота. Они содрогнулись от удара.
Слуга, услышав шум, приоткрыл створку, собираясь обругать незваных гостей, но, увидев яростного Вэй Минхуаня с мечом в руках, побледнел и рухнул на колени.
— Шестой принц!
Страж вцепился в рукав Вэй Минхуаня:
— Ваше Высочество, умоляю, не совершайте безумств! Давайте вернемся и все обдумаем!
Вэй Минхуань был вне себя от ярости, он ничего не слышал. Страж из последних сил удержал его:
— Ваше Высочество, если вы ворветесь туда сегодня, все, что вы годами с таким трудом строили, пойдет прахом! Указ Его Величества будет оглашен со дня на день, нельзя все разрушить сейчас!
Верно. Он боролся с Гу Хэном десять лет ради того самого указа о назначении наследника. Это было то, что он должен был получить любой ценой. Только обретя власть, он смог бы обрести свободу — свободу не быть под постоянным надзором, свободу делать то, что он хочет.
Поэтому он не мог отступить.
У него была армия, и старик уже давно опасался его. В деле о мятеже тоже было слишком много подозрений. Если сейчас возникнет новый скандал, завтра же на него накинутся цензоры. Пока указ не издан, он обязан притворяться покорным сыном, не смея сделать ни шагу в сторону.
Болезнь старого императора была такова, что он не проживет и нескольких месяцев. Если Вэй Минхуань не получит законного права на престол, а половина придворных литераторов и знатных родов продолжит презирать его за происхождение, то путь к трону будет полон препятствий.
Сейчас нельзя совершать ошибок.
Вэй Минхуань медленно закрыл глаза и поднял голову. С неба начал накрапывать дождь, холодные капли падали на его лицо.
Он пошатнулся, закусил губу до крови и наконец выдохнул одно слово:
— Уходим.
Всадники растворились в дождливой ночи. В долгой, пустой темноте затихал лишь стук копыт.
Вернувшись в Великий судебный приказ, они застали начальника приказа в смятении. Вокруг тюрьмы уже стояли гвардейцы, тело Гу Хэна было вынуто из камеры, и лекарь подтвердил смерть от яда.
Вэй Минхуань вошел под дождем. Начальник поклонился:
— Ваше Высочество.
— Сдох? — холодно спросил принц.
Начальник, дрожа от страха, ответил:
— Так точно.
Вэй Минхуань подошел к носилкам и откинул белую ткань. Глядя на это лицо, он не удержался:
— Я назвал тебя свиньей, а ты и впрямь оказался упрямой свиньей!
— Он затеял мятеж, ты взял вину на себя, а в итоге тебе же еще и умирать?! Черт побери, ты что, и правда решил умереть?!
Вэй Минхуань скрежетал зубами от ярости, его лицо исказилось.
— Ну ты и слуга, просто образцовый!
***
Гу Хэн очнулся от резкой головной боли. В тусклом свете он поначалу ничего не мог разобрать.
Горло пересохло, словно его жгло огнем.
— Воды… — с трудом прошептал он.
В комнате послышалась суета.
— Господин Хэн, вы очнулись?
К кровати подбежал мальчишка лет тринадцати-четырнадцати, похожий на ученика-книжника. На его лице отражались тревога и детская непосредственность.
— Воды, — повторил Гу Хэн.
Мальчик поспешно подал чашку с холодным чаем. Гу Хэн, не обращая внимания на горечь, залпом осушил ее, и это немного принесло облегчение.
Он внимательно присмотрелся к мальчику: он его не знал. Последнее, что он помнил, — это узкое оконце в темнице Великого судебного приказа, где он принял яд и испустил дух.
Но если он сейчас жив, значит ли это, что Вэй Минкай все подстроил, чтобы спасти его?
Но тот яд… он прекрасно знал его свойства. Смерть была неизбежна. Он сам использовал его столько раз, ошибки быть не могло.
— Господин Хэн, через два дня мы будем в Цзинду, держитесь! — в голосе мальчика слышались слезы.
Гу Хэна терзали сомнения. Если бы Вэй Минкай решил его спасти, он ни за что не позволил бы ему вернуться в Цзинду, а приказал бы мастеру тайно увезти его как можно дальше. А если судить по характеру Вэй Минкая, отравление было самым простым и безопасным способом решения проблем. Стал бы Четвертый принц так рисковать? Не оставил бы он лишних улик?
А еще был Вэй Минхуань, который ненавидел его всей душой и ни за что не позволил бы ему живым покинуть темницу.
Если Гу Хэн не умрет, разве сможет это успокоить гнев Его Величества? А если гнев не утихнет, как тогда оправдать Вэй Минкая?
Все это Гу Хэн давным-давно обсудил с Вэй Минкаем, и та таблетка была вполне ожидаемой.
Но если все было просчитано, то где же произошла ошибка?
Неужели он воскрес из мертвых?
http://bllate.org/book/34278/4223812
Готово:
