Раньше, пока был жив Сы Вэй, а Сы Мяочжэнь ещё не пожаловали титул великого генерала, он ничего особенного не чувствовал. Но теперь времена изменились: он, старший брат с самыми заурядными способностями, вовсе не годился на роль главы семьи. Однако мысль о том, что главой станет Сы Мяочжэнь, неизменно отдавалась горечь в сердце, заставляя ещё сильнее злиться на собственную никчёмность.
Уж лучше купить другой дом, забрать с собой Цзи Линлань и Сунь Цин, а когда вернётся Сы Мяочжэнь, всё с ней обсудить.
*
Если говорить об отправке на поле боя и уничтожении врагов, то больше всего воины и командиры уважали именно генерала Мяочжэнь.
Сы Мяочжэнь всегда без лишних слов брала инициативу на себя, бросалась в самое пекло и тем самым поднимала боевой дух армии, а после сокрушительной победы над врагом смеялась дерзко и открыто.
Все же вражеские военачальники ху, осмелившиеся выйти вперёд и бросить вызов, были без исключения срублены с коней.
Многие солдаты и офицеры сжимали в руках оружие вроде арбалетов, которое было улучшено мастерами по чертежам, предоставленным Сы Мяочжэнь. Армия клана Сы, которую Сы Мяочжэнь лично тренировала, и вовсе сражалась один за десятерых, позволив боевой мощи государства Цин взлететь до небес.
Когда стальная конница растоптала вражеский лагерь, Сы Мяочжэнь длинным шестом проломила череп главнокомандующему ху, убив его на месте и одержав полную победу.
С момента её прибытия сюда прошло всего полмесяца, что можно было считать поистине молниеносным результатом.
Вести о победе принесли в Столицу, а следом за ними прибыла и Сы Мяочжэнь в боевых доспехах: в сердце её по-прежнему жила тревога за Цзи Линлань, и она боялась, как бы в её отсутствие чего не случилось.
Именно поэтому она так отчаянно рвалась в бой, а затем, оставив основные силы, помчалась назад быстрее ветра.
Однако вернулась она не с пустыми руками: высоко подняв поднос, накрытый красной тканью, она громко произнесла:
— Я, ваша подданная, преношу Его Величеству голову сына вождя племени сяньби, главного военачальника вражеского лагеря, и желаю Вашему Величеству ясного правления, бесконечных счастливых долей, сплочения всех четырёх морей и вечного мира!
Всю дорогу эту голову везли в железном ящике, доверху наполненном солью. Стоило алой ткани взметнуться вверх, как перед глазами предстал синевато-белый труппный череп с выкаченными от ужаса глазами — зрелище поистине жуткое.
Большинству гражданских и военных чиновников уже доводилось видеть подобное: срубить голову поверженному в двухстороннем сражении врагу и преподнести её императору было одной из традиционных церемоний государства Цин. Сама Сы Мяочжэнь люто терпеть не могла этот обычай, но теперь, занимая столь высокий пост, она не могла позволить себе пренебрегать им, к тому же ей было жизненно необходимо запугать двор и укрепить собственный авторитет.
Она не боялась замарать руки в ещё большей крови.
Предводитель племени сяньби и помыслить не мог, что потерпит поражение от рук какой-то женщины, и в тот момент, когда его, превосходящего силой, сразили наповал ударом в лоб, он всё ещё таращил глаза, не веря происходящему, из-за чего и умер с открытыми глазами.
Эту голову собственноручно срубила мечом прямо на глазах у подчинённых Цзи Линлань, и её лицо сплошь забрызгало ещё не остывшей кровью убитого.
На первый взгляд она казалась выбравшимся из чистилища злым духом.
Те военачальники, что поначалу не желали ей подчиняться, после этой битвы умолкли окончательно и прониклись искренним, всецелым трепетом.
Даже придворные чиновники высших и низших рангов теперь бросали на Сы Мяочжэнь совсем не те взгляды, что раньше — в них читалась примесь благоговейного страха.
— Увы...
Раздавшийся звук рвоты нарушил тишину тронного зала.
Сы Мяочжэнь передала поднос евнуху и скосила глаза на того, кого стошнило.
Тут же дворцовая служанка поднесла медный таз, чтобы собрать мерзость. И всё же столь неподобающее поведение перед лицом Сына Неба и всех чиновников было страшнейшим проявлением неуважения.
Не будь он третьим принцем, за оскорбление императора полагалась смертная казнь.
— Юнь Шэн, если ты плохо себя чувствуешь, можешь покинуть утренний совет раньше времени, — бесстрастно произмолвил император, однако потяжелевший тон выдавал его крайнее недовольство.
Впрочем, каждый догадывался, что причиной рвоты третьего принца было вовсе не недомогание, а жуткий страх при виде устрашающей головы мертвеца.
Даже Сы Мяочжэнь помнила: в оригинальном романе этому третьему принцу уделено всего пара строк — вскоре после восшествия наследника на престол того пожизненно заперли в подземной темнице, дабы пресечь в зародыше любые попытки удельных князей расколоть страну.
Но этот третий принц Цзи Юньшэн и впрямь был лишь бестолковым мешком с рисом, умеющим только пить да гулять, и жестокость Цзи Шиху по отношению к родному брату казалась Сы Мяочжэнь чрезмерно холодной.
К тому же император и сам недолюбливал этого третьего сына, поэтому велел ему немедленно убираться прочь.
Когда третий принц удалился, император продолжил:
— Имея таких талантливых людей, как генерал Мяочжэнь, разве стоит беспокоиться о том, что четыре моря не объединятся, а в Подцарстве не настанет мир? За то, что дорогая подданная столь стремительно срубила голову вражескому главнокомандующему, Я щедро вознагражу её.
Сы Мяочжэнь с достоинством улыбнулась, принимая императорскую похвалу; она знала, что поставленная перед отправкой в поход цель достигнута.
Теперь генерал Мяочжэнь превратилась в несокрушимое дерево, которое станет опорой для клана Сы и защитой для государства Цин.
После окончания аудиенции бесчисленные чиновники обступили её, спеша выразить поздравления и завязать разговор; те же, кто занимал должности помельче, благоразумно не лезли вперёд. Среди толпы затесался и наследный принц Цзи Шиху, который совсем недавно ещё отпускал в её адрес колкости.
Теперь Цзи Шиху уже не задирал ноёк подбородок и, глядя прямо на Сы Мяочжэнь, произнёс:
— Мои искренние поздравления великому генералу! Столь щедрые награды обеспечат вам безбедную жизнь до конца дней.
— Благодарю Его Высочество кронпринца, — с лёгким пренебрежением ответила Сы Мяочжэнь. Ей хотелось лишь поскорее отделаться от этих людей и умчаться в поместье генерала — ради чего же ещё она мчалась сюда без отдыха, не снимая доспехов?
Однако Цзи Шиху словно не замечал её нетерпения и неторопливо продолжил:
— Право слово, завидно мне. Вообще-то у меня самого река денег текла рекой, да только некто взял и перерубил русло наотмашь. До чего же обидно и досадно.
Сы Мяочжэнь обратила взор внутрь себя, храня невозмутимость: до похода она бы ещё стала колебаться, но теперь её спина была пряма.
Шутки в сторону, если позволить Цзи Шиху вернуть свои доходы, разве её золовка не уподобится отпущенной на волю птице, что умчится куда глаза глядят?
Она этого не допустит.
— Эта подданная не понимает, о чём говорит Его Высочество кронпринц. У меня служебные обязанности, так что позвольте откланяться.
С этими словами она сделала ноги, сославшись на ту же отговорку, что и в прошлый раз.
Цзи Шиху от злости едва не заскрежетал зубами — жилы на лбу так и запульсировали, но поделать с Сы Мяочжэнь он ничего не мог. Обида была затаена крепко: эта Сы Мяочжэнь оказалась совершенно неблагодарной нахалкой, раз посмела пренебречь самим его лицом.
Сы Мяочжэнь вихрем доскакала на коне до поместья генерала, где её у ворот уже поджидали получившие весть Сы Цзиньчжи и остальные.
Сы Мяочжэнь с первого же взгляда заметила Цзи Линлань и соскочила с седла.
Сделав два шага, она крепко обняла Цзи Линлань, озаряя всё вокруг лучезарной улыбкой:
— Невестка, ты скучала по мне? Мы ведь почти целый месяц не виделись!
Лицо Цзи Линлань отразило крайнее замешательство — подобное шло вразрез со всеми приличиями, — и она попыталась оттолкнуть воительницу, да к тому же совершенно не понимала, откуда у Сы Мяочжэнь такая бурная страсть.
Она тут же озвучила то, что вертелось на языке:
— Мяочжэнь, не пойти ли тебе сперва умыться и переодеться?
Тяжелые тёмно-красные доспехи весили не меньше двадцати килограммов: сама Сы Мяочжэнь их веса почти не замечала, но Цзи Линлань было явно не по себе. К тому же Сы Мяочжэнь принюхалась к себе и поняла, что от долгой дороги от неё действительно немного попахивает.
У Цзи Линлань была мания чистоты, так что её брезгливость вполне объяснима.
Сы Мяочжэнь уже собиралась с извинениями откланяться и пойти привести себя в порядок, как вдруг чьи-то руки схватили её за голову и прижали к груди.
Она оказалась зажата в объятиях Сы Цзиньчжи, задыхаясь от нехватки воздуха, из-за чего голос брата доносился до неё глухо и невнятно:
— И впрямь наша А Чжэнь, так быстро вернулась с победой. Брат и отец будут тобой гордиться! Я сочинил тут стихотворение в честь А Чжэнь:
Жёлтый песок клубится, вьются стяги знамён,
Словно стаи драконов, рать громит регион.
Возвращенье с победой славой полнит края,
Не уступит девчонка лучшим мужам ни дня!
В этих стихах крылись самые искренние чувства Сы Цзиньчжи.
Когда Сы Мяочжэнь наконец высвободилась из объятий брата, Сы Цзиньчжи ласково погладил её по голове и мягко произнёс:
— У меня у самого ума палата невелика, на великие дела я не гожусь, и лишь благодаря А Чжэнь имя семьи Сы гремит повсюду. Спасибо тебе.
Теперь настала очередь Сы Мяочжэнь изумленно замереть. Она знала, что Сы Цзиньчжи по характеру добр и мягок, но столь искренняя благодарность глубоко затронула её душу.
Мало того, что Сы Цзиньчжи не завидовал сестре, добившейся больших высот, и не питал обид на судьбу из-за собственной несостоятельности, так он ещё и...
* * *
Не прошло и двух дней, как Сы Цзиньчжи, решившись на этот шаг, разыскал Сы Мяочжэнь и сообщил, что уже приобрёл особняк в другом месте и намерен съехать из поместья генерала.
От этой новости Сы Мяочжэнь едва не бросило в жар, но на лице не должно было дрогнуть ни единого мускула. Она крепко ухватила брата за запястье и, не моргая и едва не доводя себя до слёз, искренне и жалобно запричитала:
— Брат, мы ведь росли вместе с малых лет, разве мы можем разлучиться? Только когда вся семья вместе — это настоящий дом, разве не так? А ты хочешь оставить меня одну сторожить эту огромную пустую усадьбу — как же одиноко и тоскливо мне будет...
Она действительно не желала отпускать Сы Цзиньчжи, а Цзи Линлань — тем более.
Такой спектакль в исполнении Сы Мяочжэнь на мгновение ошеломил Сы Цзиньчжи, и лишь спустя долгое время он проговорил осипшим голосом:
— Брат, конечно же, тоже не хочет с тобой расставаться, поэтому я и купил дом совсем близко — всего через пару улиц, мы в любой момент сможем навещать друг друга.
Это означало, что он непременно съедет: даже не посоветовавшись с ней, он уже всё купил.
Дело было решено, и Сы Мяочжэнь оставалось лишь смахнуть уголок глаза и временно согласиться.
— Тогда ты обязан навещать меня как можно чаще, и если я стану докучать тебе визитами, чур не жаловаться, — унылым голосом произнесла она, наконец разжимая пальцы на руке Сы Цзиньчжи.
Она не знала, кого именно отпускает — брата или Цзи Линлань. Мысль о том, что Цзи Линлань может ускользнуть из поля её зрения, заставляла птицу свободы улететь высоко в небо, вызывая у неё глухую тревогу.
Тревогу того, что всё выходит из-под контроля.
Сы Цзиньчжи с улыбкой кивнул, и они перекинулись ещё пара фразами на отвлечённые темы. Внезапно он замялся, заговорив сбивчиво и явно собираясь о чём-то попросить.
Сы Мяочжэнь поняла, что брат просто стесняется, и поспешила успокоить его:
— Говори прямо, братец, всё, что в силах Мяочжэнь, будет исполнено.
Услышав это, Сы Цзиньчжи сжал веер в руке и, потупившись, вымолвил:
— А Чжэнь одержала славную победу, и Его Величество весьма доволен. Не могла бы ты помочь мне испросить хоть какую-нибудь мелкую должность... Думаю, для тебя устроить это не составит труда.
Услышав такое, Сы Мяочжэнь поистине изумилась его смелости. Стоит ли говорить, что Сы Вэй люто ненавидел кумовство и злоупотребление служебным положением, с детства вдалбливая это в головы обоим детям и строго-настрого запрещая пользоваться властью в личных целях.
Повзрослев, Сы Мяочжэнь постепенно поняла причину столь яростной неприязни отца.
Многие кровные родственники и близкие друзья то и дело норовили поднести Сы Вэю взятку, надеясь получить поблажки по службе. Кое-кто даже пытался выпросить чиновничьи места, но неизменно получал от ворот поворот — в конце концов, даже мольбы собственного сына оставались без ответа.
Сы Мяочжэнь не оставалось ничего иного, как повторить Сы Цзиньчжи слова самого Сы Вэя:
— Если говорить о малом, то это — вымаливание должности, а в больших масштабах — создание клики и корыстное сборище. Если кто-то из недоброжелателей донесёт на это Императору, боюсь...
http://bllate.org/book/34251/4219572
Готово:
