Подойдя с бокалом к остальным, она лишь тогда сообразила, что здесь вино подносят вовсе не так. Не успела она углубиться в раздумья, как её взгляд привлёк совсем другой человек.
Словно привязанная магнитом, она не могла сдвинуть его с места.
Сидевший — нет, если говорить точнее, спавший, уткнувшись лицом в стол рядом с Сы Цзиньчжи — человек являл взору лишь половину своего полудетского, чарующего профиля. Нежная, фарфоровая кожа казалась столь хрупкой, что её можно было проткнуть дуновением ветра, а во сне это яркое лицо вдруг обрело почти детскую наивность.
Даже половина этого лица заставила Сы Мяочжэнь понять, что значит красота, будто сошедшая с искусной куклы.
Никаких дурных мыслей у неё не возникло — лишь искреннее восхищение, смешанное с недоумением.
Что с этим человеком не так? Как можно было задремать за столом посреди столь шумного и многолюдного пиршества?
Первым поднялся со своего места и заговорил чинно сидевший Сы Цзиньчжи. Нынче всё было иначе, и в его голосе теперь звучало немало благоговения и чуждости по отношению к собственной сестре:
— Вокруг толпилось столько людей, я и не успел толком поздравить тебя, А-Чжэнь. Не ожидал, что ты сама подойдёшь первой. Это вина твоего брата, позволь мне искупить её чашей вина.
Сы Мяочжэнь торопливо прернула его:
— Что ты делаешь? Мы же свои люди, к чему эти церемонии. М-м… Это кто?
Она слегка качнула кончиком подбородка в сторону спящего, а на её лице застыло замешательство.
Но стоило ей задать вопрос, как Сы Цзиньчжи изумился ещё сильнее:
— А-Чжэнь, неужели ты так надолго ушла в поход с отцом, что перестала узнавать собственную невестку?
Невестка… Не-вест… ка…
Воспоминания Сы Мяочжэнь встали на свои места, связав воедино все детали. Если заговорили о невестке, то кто это мог быть, кроме Цзи Линлань, главной героини оригинального романа?
До замужества с Сы Цзиньчжи Цзи Линлань носила высокий титул великой княжны и приходилась самому императору багряной крови родной сестрой по отцу и матери, будучи избалованным до предела драгоценным цветком.
То, что она вышла замуж за такого мужчину, как Сы Цзиньчжи, не имевшего ни чинов, ни должностей, было чистой воды неравным браком. С другой стороны, этот союз служил связующим звеном между поместьем генерала и императорским домом — браком по расчёту, основанным на обмене выгодой.
Однако Сы Мяочжэнь прекрасно знала, что́ сама Цзи Линлань думала о собственном замужестве. Она громко рассмеялась, пытаясь сгладить неловкость:
— Просто из-за того, что она уткнулась лицом в стол, я толком её не разглядела. Н-невестка… что с ней такое? Почему она так крепко спит при таком шуме?
Произнося слово невестка, она почувствовала, как язык слегка заплетается.
Сы Цзиньчжи постучал складным веером по ладони и с вздохом ответил:
— Эх, сама знаешь, она опять не ночевала дома, а сегодня на пиру выпила лишнего, вот и вырубилась. Ну просто…
Позорище.
Последние четыре слова Сы Цзиньчжи так и не произнёс вслух — у него просто не хватило бы духу открыто критиковать Цзи Линлань. В конце концов, за последние два года Цзи Линлань всегда вела себя подобным образом, и как бы он ни злился, уже привык.
К тому же, сколь бы возмутительно ни вела себя Цзи Линлань, Сы Цзиньчжи не смел и роптать.
Если память её не подводила, в оригинале отношения между прежней Сы Мяочжэнь и Цзи Линлань были хуже некуда.
— Раз так, пожалуй, я отведу её отдохнуть первой, ведь до конца застолья ещё далеко.
Сы Мяочжэнь вовсе не отличалась особой чуткостью — просто ей самой хотелось найти повод улизнуть и побыть в тишине.
От толпы вокруг уже в ушах звенело.
Сы Цзиньчжи был в самом разгаре веселья, к тому же ему хотелось завязать нужные знакомства и укрепить связи ради будущей карьеры, поэтому уходить раньше времени он не собирался.
— Хорошо, тогда вся надежда на тебя, А-Чжэнь, — сжав руки в приветственном жесте, сказал Сы Цзиньчжи. Сначала ему показалось, что после возвращения А-Чжэнь утратила прежнюю теплоту и отдалилась, но сейчас, видя, что она по-прежнему относится к нему с уважением и без тени высокомерия даже после получения генеральского звания, он снова почувствовал себя на душе легко.
Манеры его были изысканными, и сторонний наблюдатель мог бы принять его за утончённого литературного гения, хотя на деле он был лишь типичным книгосеем, за три десятка лет так и не сдавшим столичные экзамены, но любившим казаться человеком высокой культуры.
Как старший сын, Сы Цзиньчжи с детских лет терпеть не мог махать мечом и копиями, стремясь всецело посвятить себя наукам.
Сы Вэй не принуждал его сыновей к тому, к чему не лежала душа. Будучи человеком честным и благородным, он никогда не пользовался властью ради того, чтобы проложить Сы Цзиньчжи лёгкий путь или пойти на подлог. Много лет назад у него даже возникала наивная мечта, что оба его ребёнка — и сын, и дочь — одинаково преуспеют и в гражданских, и в военных делах.
Сы Мяочжэнь улыбнулась в ответ и потянула за рукав спавшую женщину. Её поначалу небрежное движение невольно смягчилось, когда пальцы коснулись тонкого, бледного запястья.
Сама она обладала грубыми руками от многолетних занятий боевыми искусствами, резко отличаясь от обычных барышень. Однако кожа в её ладони поражала долго лелеянной нежностью и мягкостью — казалось, приложи чуть больше силы, и она сломается.
Оперевшись на её поддержку, Сы Мяочжэнь подхватила женщину на руки. Цзи Линлань обладала изящным станом, гибким, как ивовая ветвь, и невероятной лёгкостью — для Сы Мяочжэнь это не составило никакого труда.
Опустив взгляд, она наконец разглядела лицо той, что покоилась на её руках: брови, подобные далёким горам, белая, как нефрит, кожа, сквозь которую будто бы просвечивало слабое сияние, и губы, похожие на лепестки вишни.
Сы Мяочжэнь замерла на несколько секунд, прежде чем сделать шаг вперёд, а в голове мелькнула мысль: не зря она главная героиня — одна лишь эта безупречная внешность уже выглядит как дар небес.
Только вот…
Как же прежняя Сы Мяочжэнь из романа вообще смогла решиться замучить Цзи Линлань до смерти? Какую же жгучую ненависть нужно было питать и сколь каменным сердцем обладать, чтобы поднять на неё руку? Неужели это было как-то связано со смертью Сы Цзиньчжи?
Она не знала наверняка, да и тратить время на размышления о том, что вряд ли повторится, ей не хотелось.
Внезапно она остановилась и огляделась по сторонам с оценивающим видом.
Потрясающе, и с чего это поместье генерала такое огромное? Откуда ей знать, где покоится Цзи Линлань!
Большинство слуг отправились помогать на пиру, поэтому по пути ей до сих пор не встретилось ни души, и в итоге она забрела чёрт знает куда, потеряв всякое представление о том, где находится.
Сы Мяочжэнь уже собиралась выловить какого-нибудь слугу, чтобы спросить дорогу, как вдруг остро почувствовала, что дыхание у неё на руках изменилось.
Она тоже притихла. Хотя на полях сражений ей доводилось хладнокровно отнимать жизни, сейчас в её сердце почему-то закралось странное напряжение.
Густые ресницы Цзи Линлань дрогнули, и спустя мгновение она медленно открыла глаза.
Даже ночью в поместье генерала везде горели яркие огни, так что Сы Мяочжэнь прекрасно разглядела растерянность в её прекрасных глазах, похожих на политые глазурью бусины из стекла.
Из-за хмеля на нефритово-белой коже Цзи Линлань играл лёгкий румянец.
Сы Мяочжэнь на мгновение сжала губы, размышляя о том, что та всё-таки приходится ей невесткой, да к тому же обладает высоким положением, поэтому приставать к ней не стоило, и опустила её на землю.
Ноги Цзи Линлань, похоже, ещё не полностью обрели твёрдость, держаться самостоятельно она не могла и нуждалась в поддержке Сы Мяочжэнь. От неё по-прежнему исходил сладковатый аромат традиционного фруктового вина.
Украдкой бросив на неё взгляд, Сы Мяочжэнь снова удивилась: по идее, эта героиня должна была привыкнуть к бурным застольям, обладать крепкой головой и уж точно не напиваться до такого состояния.
И сколько же она выпила…
Впрочем, ладно. Раз та была не в себе, то вряд ли заметила бы странности в поведении заклятого врага и догадалась, что душа внутри сменилась.
Она уже собиралась что-то сказать, как Цзи Линлань, к её удивлению, справившись с растерянностью, резко оттолкнула её руку, хотя сама едва держалась на ногах.
— Держись… от меня подальше, Сы… Мяочжэнь… Ты, тупица…
Голос Цзи Линлань был пропитан хмелем, слова звучали сбивчиво, но в каждом жесте сквозило явное отвращение к Сы Мяочжэнь.
Свет красных фонарей, висевших вдоль галереи, падал на лицо Цзи Линлань, делая её до нелепого прекрасной, и оттого Сы Мяочжэнь даже не могла разозлиться на незаслуженное оскорбление.
Однако на душе всё же заскреблось раздражение. Поддерживая прильнувшую к стене девушку, она указала на очевидное:
— Эй, я из лучших побуждений пыталась довести тебя до комнаты, а ты вместо благодарности обзываешься? Вот уж поистине — добра не жди.
— Проваливай… — Цзи Линлань явно ещё не до конца протрезвела; её глаза полуприкрыты, роскошное платье слегка помялось, а пряди волос едва раскачивались от ночного ветерка.
Судя по такому отношению, Сы Мяочжэнь теперь точно знала, насколько отвратительными были их прежние отношения. Но и у неё характер вовсе не отличался мягкостью или уступчивостью.
Руководствуясь мыслью «уж раз мне велено проваливаться, так хоть напоследок нервы потрепаю», она с усмешкой бросила в ответ:
— Так я и ухожу, только вот невестке стоит быть поосторожнее. Ночь на дворе темна, мало ли какой вор позарится на вашу красоту… Эх, чуть позже совсем похолодает, смотри не простудись, береги себя.
Сы Мяочжэнь понимала: стоит этому холодному ветру обдуть её лицо вкупе с её собственной внешностью, и эффект будет точно таким же, как если бы Цзи Линлань влили в рот отрезвляющий отвар — та наверняка всё прекрасно расслышала. Вот только сил двигаться у неё пока не было.
Ей было всё равно. Бросив парой колких фраз, она действительно развернулась и зашагала прочь, даже не обернувшись.
Цзи Линлань могла либо сама доковылять до комнаты, либо наткнуться на забредшего слугу, либо продрогнуть в этом холоде до утра и слечь с тяжёлой болезнью — во всяком случае, до смертного исхода дело не дошло бы.
Пройдя изрядное расстояние, Сы Мяочжэнь снова принялась кружить на месте. Хуже всего было то, что она понятия не имела, где находится комната Цзи Линлань, да и свою собственный покой не запомнила.
К счастью, ей попался слуга, который и указал дорогу, так что удача от неё не отвернулась.
Винить стоило лишь чрезмерную роскошь поместья генерала: в Столице, где каждый дюйм земли на вес золота, оно занимало целых шестьдесят му, и без знания дорог здесь легко заблудиться, как в лабиринте.
Перед тем как закрыть дверь своей комнаты, Сы Мяочжэнь слегка нахмурилась и всё же наказала слуге:
— Старший брат разыскивает невестку, сходи-ка тоже помоги поискать.
Хотя слуга и удивился столь странному приказу, спорить не стал и послушно исполнил поручение.
Закрыв за собой дверь, Сы Мяочжэнь разгладила брови и наконец погрузилась в сладкий, безмятежный сон, ни о чём больше не тревожась.
На следующий день, едва забрезчил рассвет, Сы Мяочжэнь пробудилась по привычным внутренним часам. Военное ремесло нельзя забрасывать, а теперь, когда в её руках оказался Тигровый жетон и груз ответственности возрос, требовалось трудиться ещё усерднее.
По правде говоря, по своей природе она была величайшим трудоголиком, иначе не забывала бы о еде целыми сутками из-за учёбы.
Да и если заглядывать в будущее, император дал ей отгул лишь временно, чтобы она хорошенько отдохнула — рано или поздно он снова отправит её командовать войсками на передовую, так что подготовка была необходима.
Следующие несколько дней она так и не встречала Цзи Линлань. Эта высокопоставленная невестка вольна была приходить и уходить из поместья генерала когда вздумается, вовсе не утруждая себя обязанностями хозяйки дома. То она возвращалась переночевать, то пропадала сутками напролёт, ночуя где-то на стороне.
И даже при этом Сы Цзиньчжи не сердился, напротив, держался легко. Прежняя Сы Мяочжэнь на её месте непременно устроила бы Цзи Линлань тёмную, защищая честь брата.
Точно так же, как и о тех «славных подвигах» из своего прошлого, о которых Сы Мяочжэнь услышала сегодня из уст самого Сы Цзиньчжи…
— Эх ты, похоже, осада и нехватка продовольствия в этот раз окончательно отшлифовали из тебя этот необработанный алмаз. Только запомни раз и навсегда: больше не смей распускать руки против невестки, уяснила? — выговаривая ей это, Сы Цзиньчжи тяжело вздохнул. К самой Цзи Линлань он в повседневной жизни относился с неизменным уважением и вовсе не злился на её легкомысленный и бурный нрав, сохраняя удивительное спокойствие.
http://bllate.org/book/34251/4219562
Готово:
