Поначалу Хэлань Си думал, что движение песчинок вызвано ветром, но в мгновение ока «дыхание» песка резко участилось, земля задрожала, и под дюнами заворочалось какое-то исполинское создание.
Яростный ветер закружил над пустыней и степью, разрывая в клочья пышно разросшиеся кусты вельвичии, чей свист в завываниях бури казался пронзительными, скорбными криками.
Песчинки стремительно рассыпались в обе стороны, образуя бездонную расщелину, из которой на волю вырвался хриплый, оглушающий рев, идущий из самых глубь подземной бездны!
Сун Сюаньцзи внезапно бросил Хэлань Си:
— Сюда.
В тот самый момент, когда трещина едва не достигла его ног, Хэлань Си резким прыжком подался вперед, трижды коснувшись носками сапог воздуха, словно скользящая по воде стрекоза, и надежно приземлился рядом с Сун Сюаньцзи.
Исполинское создание наконец прорвало толщу земли. В одно мгновение небо заслонило от глаз, желтый песок взметнулся вверх, и в море дюн возвысилась огромная темная фигура, напоминающая выросшую прямо из земли гору.
Это даже не было ее полным обличьем: земля разделяла тело монстра надвое, и оставшаяся его половина продолжала извиваться и ползать в песчаных глубинах.
Буйный ветер трепал одежды, застилая взор тучами летящего песка, но, к счастью, и у Хэлань Си, и у Сун Сюаньцзи за «Трактат об экзотических зверях» стояли высшие оценки, поэтому, даже не разглядев монстра целиком, они с первого взгляда узнали в нем редкую гигантскую песчаную змею!
Спина песчаной змеи была покрыта прочной чешуей, из ее боков торчали два ряда огромных костяных крыльев. Ее глаза полыхали красным светом, подобно палящему солнцу, а жуткие клешни, похожие на жвала богомола, были странно и причудливо искривлены — там, где она ими взмахивала, бушевала песчаная буря и сотрясалась земля.
Хэлань Си с трудом удерживал равновесие в хаосе желтого песка, прищурившись так, что глаза превратились в узкие щелки. Он увидел, как песчаная змея широко разинула пасть, издала полный ярости рев потревоженного зверя и, размахивая бритвенно-острыми клешнями, бросилась на них!
Хэлань Си и Сун Сюаньцзи одновременно выхватили мечи из ножен, и два ледяно-голубых луча рассекли сумрак бури, промелькнув подобно падающим звездам. С грохотом врезавшись в клешни змеи, они породили ослепительное сияние!
Окружающий хаос на мгновение рассеялся. Огромное тело змеи судорожно забилось от мощного удара, кровожадная жажда убийства взметнулась до небес, и монстр с еще большей яростью замахал своими безобразными клешнями.
Цзай Синюэ завис перед своим хозяином, отражая утонченные черты лица юноши. Хэлань Си опустил взгляд, а пальцы, сложенные перед грудью, сложили форму меча.
В мгновение ока световой поток меча Цзай Синюэ вспыхнул с невероятной силой, превратившись в источающую жутковатое сияние ловчую сеть, которая стремительно помчалась к песчаной змее. Сеть не набросилась на монстра напрямую — в нескольких шагах от него она внезапно распалась на бесчисленные острые клинки, которые на бешеной скорости пронзили прочную чешую и вонзились прямо в плоть!
Мучительный визг песчаной змеи пронесся по небесам, и ее колоссальное тело, подобно осыпавшейся дюне, вместе с тучами песка рухнуло обратно под землю.
Хэлань Си с трудом прищурился, но следов змеи обнаружить не смог и невольно издал вопросительное «м-м», в конце которого послыслилось легкое недоумение.
В «Трактате об экзотических зверях» говорилось, что песчаные змеи невероятно проворны: они могут в любой момент раствориться в бескрайнем море песка, а затем так же внезапно вырваться из-под земли, неожиданно появившись за спиной у противника. Единственным предзнаменованием их приближения были подземные толчки и дрожь.
— Хэлань Си, — сквозь яростный рев бури голос Сун Сюаньцзи прозвучал для Хэлань Си так же отчетливо и холодно, как и прежде. — Закрой глаза.
Хэлань Си тут же всё понял.
Раз не удается разглядеть врага глазами, лучше вообще перестать смотреть.
В тот самый миг, когда Хэлань Си зажмурился, бушующий вокруг песок пропал, зато звуки стали необычайно отчетливыми.
Свист ветра, шуршание песка, тихое позвякивание золотой заколки и даже стук его собственного сердца — каждый звук вливался в уши, и каждый был по-своему чистым и ясным.
Внезапно в эту симфонию вплелся легкий, но чужеродный шорох. Кончик уха Хэлань Си дрогнул, он чуть повернул голову, настороженно прислушиваясь к источнику звука.
Год обучения в Академии Бесчувственного Пути научил юношу с легкомысльным характером отбрасывать любые отвлекающие мысли в минуты смертельной опасности, сохраняя присущее последователям Пути Бессердечия спокойствие.
Песчаная змея кралась и извивалась под поднявшейся завесой пыли. Она бесшумно обошла юношу в белых одеждах сзади, а ее багровые зрачки сверкали зловещим светом в ожидании удобного момента.
Стоявший с закрытыми глазами юноша беззвучно изогнул губы в улыбке. Бушующая вокруг него духовная энергия подняла бурю из ветра и песка, и невидимые волны ци хлынули от него во все стороны кругами, очищая пространство.
Только что высунувшая голову из земли песчаная змея неожиданно для себя была отброшена назад мощной волной меча. Цзай Синюэ вовремя со звоном вылетел из ножен и, объятый чистым сиянием звезд и луны, устремился прямо в единственное незащищенное чешуей место на теле змеи — ее глаза!
В тот же миг вспышки меча смешались со струями хлынувшей крови. Вытянутое тело змеи заизвивалось и забилось в воздухе, испуская крайне жалобный, отчаянный рев, пока наконец рухнуло на землю.
Песок осел, черные тучи расселись, высоко в небе засияла луна, и все вокруг погрузилось в тишину.
Хэлань Си медленно открыл глаза. Чудовищная голова монстра зловеще лежала у его ног, испустив дух.
Неизвестно когда наступила ночь, и его товарищ по Пути Бессердечия тихо стоял в лунном свете. Его длинные волосы водопадом спадали на плечи, а черца лица напоминала высеченные изо льда и снега изваяния — они словно соперничали в сиянии с луной над песчаным морем, являя собой истинную красоту под луной.
Заметив, что у Сун Сюаньцзи не потревожен ни единый волосок, Хэлань Си спросил:
— Ты даже не ударил?
— Разве требовалось? — холодно ответил Сун Сюаньцзи. — Тебе хватило бы и одного.
Хэлань Си слегка замер, и в сердце его закралось тайное ликование. Оказывается, Сун Сюаньцзи настолько высоко ценит его силы! Как же это смущает, ха-ха-ха.
Сун Сюаньцзи бросил на Хэлань Си взгляд и пояснил:
— Чжу Жушуан уже бывал здесь. Если он сумел в одиночку одолеть песчаную змею, то сможешь и ты.
Хэлань Си с невозмутимым видом отвернулся и, стоя спиной к Сун Сюаньцзи, глубоко вздохнул.
Решился выдать длинную фразу, и вот это вот всё? Я ведь даже не спрашивал о причинах.
Хэлань Си молча призвал Цзай Синюэ обратно в ножны и вместе с Сун Сюаньцзи подошел к образовавшейся ранее трещине.
Раскол оказался шириной в несколько человек. Заглянув вниз, они увидели лишь кромешную тьму, в которой угадывалось огромное подземное пространство.
Место, куда их направил Чжу Жушуан, должно быть, находилось именно здесь.
— Идем? — спросил Сун Сюаньцзи.
Хэлань Си холодно кивнул, даже не удостоив Сун Сюаньцзи привычного «м-м».
Они вдвоем один за другим бросились в расщелину, и перед глазами обоих тут же предстала бездонная тьма. Спустя неизвестное время ноги Хэлань Си наконец коснулись твердой почвы. В тот самый миг, когда они приземлились, пространство перед ними резко расширилось и залилось ярким светом.
http://bllate.org/book/34187/4210184
Готово:
