Лицо Хэлань Си озарила бледная тень, а его нефритово-гладкая кожа вмиг потемнела, когда он произнес ледяным тоном:
— Не учили стучать в дверь?
— Учили, — Сун Сюаньцзи бросил взгляд на дверь. — Но ты ее закрыл?
Хэлань Си… Похоже, уходя, он действительно немного спешил и забыл запереть дверь.
Дверь в комнату была распахнута настежь — очевидно, ее кто-то поспешно толкнул. Люди же с Пути Бессердечия испокон веков действовали неторопливо и размерено, и если не случалось какой-то беды, они редко суетились. Заметив такое, Сун Сюаньцзи, должно быть, подумал, что с ним приключилось несчастье, и потому вошел проверить.
Чувствуя за собой вину, Хэлань Си поджал губы и официальным тоном осведомился:
— Зачем пожаловал?
Сун Сюаньцзи ответил:
— Ректор передал через духовную связь: завтра в полдень прибудут люди, чтобы встретить нас. Нам с тобой остается лишь спокойно дожидаться их на постоялом дворе.
Хэлань Си спросил:
— Кто?
Сун Сюаньцзи ответил:
— Не уточнил.
Прекрасно, в самом деле наш достопочтенный ректор — человек, который никогда не скажет лишнего слова, если можно обойтись меньшим.
Хэлань Си кивнул:
— Хорошо.
Раньше, стоило Сун Сюаньцзи обсудить дела, он тут же уходил и никогда не задерживался дольше положенного. Но сегодня он неожиданно замер в раздумьях и снова заговорил:
— Хэлань Шиюй.
Такая инициатива со стороны Сун Сюаньцзи сильно удивила Хэлань Си, однако внешне он сохранил невозмутимость и бросил лишь:
— Говори.
— Триста лет назад род Чжансунь смог в один миг возвыситься и стать крупнейшим кланом в Сичжоу благодаря «крепкому льду», — пальцы Сун Сюаньцзи, подобные белым нефритам, легко коснулись записей в его конспектах. — А не «лепешкам с начинкой».
Хэлань Си: «?»
Что? Быть не может! Он отлично это помнил: на том уроке по истории Сичжоу он редко когда не витал в облаках и даже из последних сил боролся со сном, делая пометки. Услышав от учителя, что клан Чжансунь из Сичжоу разбогател благодаря «лепешкам», он тогда немало удивился и подумал про себя, что этот род Чжансунь и вправду необыкновенный — сумел дорасти от скромной лавки по выпечке лепешек до нынешнего влиятельного клана Сичжоу; должно быть, те лепешки были невероятно вкусными.
— Вот как, — с достоинством и безмятежным видом ответил Хэлань Си. — Это твои мысли.
Сун Сюаньцзи бросил фразу: «Сам полистай книги» — и удалился. Хэлань Си тут же бросился к столу и, уткнувшись носом в страницы, принялся лихорадочно их перелистывать.
Обнаружив строчку о том, что клан Чжансунь поднялся за счет крепкого льда, Хэлань Си на мгновение задохнулся и молча закрыл руками пылающее от стыда лицо.
*
Постоялый двор, где остановился Хэлань Си, был одним из самых оживленных мест в Сичжоу. Здесь непрерывным потоком шли проезжие путник и торговцы, а также хватало пришедших из разных уголков Девяти Областей заклинателей, путешествующих по учебе.
В полдень передний зал постоялого двора был забит до отказа. Опытный и проворный малый со счастливой улыбкой лавировал между гостями, умело угождая каждому.
Помощник хозяина как раз подавал вино гостю, который уже сорок лет пытался сдать экзамены в Секту Тайхуа, но безуспешно, отчего лицо того омрачалось глубокой скорбью. В этот момент малый случайно бросил взгляд на входную дверь, содрогнулся всем сердцем и стремглав бросился туда:
— Молодой господин Чжансунь пожаловал! Прошу, скорее входите, молодой господин!
Гостьей оказался юноша, одетый по местной сичжоуской моде. Климат в Сичжоу жаркий, поэтому мужчины предпочитали носить короткие стрижки, и юноша не был исключением. Кожа у него была чуть темнее обычного, но зато черты лица — выразительными: соболиные брови, яркие глаза и лихой, задорный вид. В левой мочке уха покачивалась ярко-красная серьга, а воротник одежды был широко распахнут, обнажая значительную часть загорелой груди.
Помощник услужливо зазывал гостя внуь:
— С чего это молодой господин решил пожаловать лично? Случилось ли что-нибудь?
Короткостриженый юноша развязной походкой плюхнулся на скамью:
— Я кое-кого ищу.
Помощник согнулся в полупоклоне:
— Позвольте спросить, кого именно разыскивает молодой господин?
— Я ищу… — юноша запнулся и с явной неохотой признал: — Двух великих красавцев. Оба в белых одеждах, лица — хоть каменные, вылитые ходячие мертвецы, а у одного на голове заколка, как у девицы.
Помощник улыбнулся:
— Как только вы упомянули двух красавцев, я сразу понял.
Он повернулся и указал на второй этаж:
— Не тех ли двух юных небожителей вы ищете?
Юноша проследил за указанным направлением и нос к носу столкнулся с точно такими же, как у Хэлань Си и Сун Сюаньцзи, холодными и отрешенными взглядами, направленными на него сверху вниз.
Этого юношу звали Чжансунь Цэ, его второе имя — Цзинлюэ; он доводился Хэлань Си и Сун Сюаньцзи соучеником по одной секте, но разным академиям.
В Секте Тайхуа насчитывалось двенадцать академий, среди которых выделялись четыре главные — сильнейшие во всей секте. Это были Академия Бесчувственного Пути, Академия Гармонии, Академия Тайшань и Даосская Академия Хунтянь, перечисленные в порядке старшинства.
Чжансунь Цзинлюэ поступил в Секту Тайхуа в один год с Хэлань Си и был гордостью Даосской Академии Хунтянь.
До вчерашнего вечера Хэлань Си искренне верил, что предки рода Чжансунь пекли лепешки, из-за чего ему вечно казалось, будто от Чжансунь Цэ исходит неуловимый дух избалованного деревенского увальня.
Теперь же, когда недоразумение разрешилось, он все равно продолжал так думать.
У двенадцати академий Секты Тайхуа были совершенно разные духовные устремления. Так, в Академии Бесчувственного Пути ценили холодность сердца и отказ от мирских страстей, тогда как в Даосской Академии Хунтянь проповедовали закон джунглей, где выживает сильнейший.
Отношения между Академией Бесчувственного Пути и Даосской Академией Хунтянь были весьма заурядными — впрочем, Академия Бесчувственного Пути в принципе поддерживала весьма посредственные отношения со всеми остальными одиннадцатью академиями. Хэлань Си никак не ожидал, что человеком, отправленным ректором на помощь, окажется ученик Даосской Академии Хунтянь.
Сам Чжансунь Цэ объяснял это так:
— Сичжоу — вотчина моего рода Чжансунь. Раз люди из вашей академии попали в беду на моей земле, ректор Цзян первым делом, разумеется, обратился за помощью к моей Даосской Академии Хунтянь. Истинный Владыка Уцзю, видя, как ректор Цзян места себе не находит от тревоги, лишь из вежливости приказал мне оказать вам посильную помощь.
Хэлань Си молча наблюдал за тем, как Чжансунь Цэ заливается соловьем, и думал про себя: да брось ты брехать, наш ректор — и «места себе не находит от тревоги», как же. Даже если бы неприятности приключились не с одной лишь Чжу Жушуан, а рухнула бы вся гора Тайхуа и мы бы все погибли, ректор Цзян и тогда бы не побеспокоился, верно?
Судя по его знакомству с нравами наставников, реальная картина выглядела примерно так: Истинный Владыка Уцзю неведомым образом прознал о неприятностях ученика Академии Бесчувственного Пути и пристал к ректору Цзяну, словно банный лист, настойчиво требуя позволить ему внести свой вклад. Ректор Цзян, желая поскорее отделаться от надоедливого Истинного Владыки, скрипя сердце кивнул и позволил Даосской Академии Хунтянь сунуть сюда свой нос.
Хэлань Си все понимал, но разоблачать никого не стал, да и сидевший рядом с ним Сун Сюаньцзи тоже проигнорировал пустые россказни Чжансунь Цэ. Чжансунь Цэ переводил взгляд с одного на другого и наконец не выдержал:
— Чего вы молчите?
Хэлань Си сохранил невозмутимое лицо:
— А?
http://bllate.org/book/34187/4210177
Готово:
