Ночь пролетела мгновенно, и едва Му Шэн проснулась, как до нее донесся размеренный и гулкий звон колокола. Ученики как Внутреннего, так и Внешнего Дворов сплошным потоком устремились к площади Искрящихся Мечей. Му Шэн, прижимая к груди А-Чоу, неторопливо плелась в хвосте и, добравшись до места, не стала протискиваться вперед, а лениво отыскала свободное местечко и присела.
Хотя в Большом состязании участвовали лишь адепты на Стадии Открытия Каналов, Внутренний и Внешний Дворы разделялись. В конце концов, ученики Внутреннего Двора с самого Открытия Каналов обладали высшим качеством и могли получать наставления от истинных мастеров секты. Внешний же двор всецело полагался на единственный трактат о мече, а в остальном адепты были предоставлены сами себе — лишь после перехода к Стадии Закладки Основания перед ними открывался истинный путь.
Соперников на помост выбирали простой жеребьевкой. Му Шэн изначально не собиралась ничего смотреть, но, услышав имя Ло Чанхуай, не удержалась и, прижав к себе А-Чоу, протиснулась ближе к передовой. Ло Чанхуай, как и Ду Юньи, открыла двадцать пять энергетических жил, что по меркам Внешнего Двора считалось средним результатом. У нее не было той удивительной удачи, что выпала на долю Ду Юньи, и оставалось лишь шаг за шагом, упорно и размеренно продвигаться к Закладке Основания. Му Шэн не заметила ее следа в сюжете: та либо угодила в какую-то беду, либо являлась заурядным второстепенным персонажем, о котором не стоило и писать.
Вэнь Сисюэ с заметным волнением уставилась на помост и пробормотала:
— А она победит?
Взгляд Му Шэн тут же переместился на противника Ло Чанхуай — это оказался старший соратник, закалявший свой дух во Внешнем Дворе целых десять лет. В его распоряжении имелось двадцать семь энергетических жил, что относилось к крепкой середине высшего качества.
— Нашей старшей сестре не повезло с жребием, впрочем, поражение ведь не беда?
Услышав это, Вэнь Сисюэ тут же закивала, точно цыплёнок, клюющий зёрна: если бы старейшины секты не отдали строжайший приказ, старшая соратница Ло еще неизвестно, стала бы вообще участвовать в состязании.
Во Внешнем Дворе существовало лишь базовое Наставление о мече Возвращения Истока, и если в чьем-то роду не хранилось собственных уникальных секретных техник, все изучали именно его. Му Шэн уже бесчисленное количество раз взмахивала мечом во Внешнем Дворе, и стоило ей взглянуть на переливающийся на помосте свет меча, напоминающий кружащиеся лепестки грушевых цветов, как она мгновенно разглядела изъян.
— По сравнению со старшим соратником приемы старшей сестры Ло всё же сыроваты, да и духовной энергии ей слегка не хватает. Еще пара обменов ударами, и она, судя по всему, вылетит с помоста, — произнесла Му Шэн.
Вэнь Сисюэ кивнула, протянула руку, потрепала А-Чоу по шерстке и снова заговорила:
— Младшая соученица Му, а ведь ты всё-таки любишь меч.
Му Шэн:
— …
И точно как предсказывала Му Шэн, спустя всего несколько схваток Ло Чанхуай начала сдавать позиции и была сброшена с помоста. Вэнь Сисюэ бросилась навстречу Ло Чанхуай, а её развевающиеся одежды напоминали порхающую бабочку, собирающую нектар; подхватив Ло Чанхуай под руку, она тихо утешила:
— Проиграли сегодня — отыграемся в следующий раз, мы ведь никуда не спешим.
Лицо Ло Чанхуай оставалось безмятежным, в нем не читалось и тени досады из-за проигрыша. К тому моменту Му Шэн уже подошла к ним ближе; со смешинкой в уголках глаз она улыбнулась и произнесла:
— Старшая сестра Ло, хочешь погладить А-Чоу?
Стоило им ступить за врата секты, как А-Чоу сделалось каким-то вялым — до этого, пока оно находилось рядом с одной лишь Му Шэн, им не доводилось встречать столько людей. Сейчас же, услышав слова хозяйки, зверек и вовсе вздрогнул, жалобно пискнул и со слезами на глазах уставился на Му Шэн.
Му Шэн сделала вид, что ничего не заметила, и лишь протянула руку, слегка взвесив висевший на его шее пространственный мешок.
Ло Чанхуай с улыбкой посмотрела на Му Шэн и протянула руку, принимая отяжелевшего А-Чоу. Судя по внешнему виду, это был еще совсем детеныш, но весил он уже как кусок черного железа. Пока они беззаботно коротали время внизу, на помосте развернулся новый круг схватки: оба старших соратника жаждали победы, их клинки скрещивались в непрерывном танце, являя собой свирепое зрелище. Ло Чанхуай слегка повернула голову и заметила, что Му Шэн не отрывая глаз следит за сражающимися на помосте мечниками, отчего у нее на душе внезапно стало тревожно.
Младшая соученица день за днем упорно тренировалась с мечом, ее целью было стать настоящим мастером меча — как же она могла не любить оружие? Взгляд Ло Чанхуай скользнул в сторону и упал на цитру, которою та так долго игнорировала… В Секте Тяньянь, где главенствовал путь меча, встретить заклинателя с цитрой за спиной было поистине редким зрелищем.
— Младшая соученица Му, — не удержавшись, тихо позвала Ло Чанхуай. — А где твой меч?
Му Шэн замерла, но спустя мгновение небрежно бросила:
— Выбросила.
Ло Чанхуай нахмурилась:
— Младшая соученица, неужели ты —
Му Шэн не обратила внимания на ее тон — в ее глазах вдруг вспыхнули яркие искорки. Она подалась ближе к Ло Чанхуай и шепнула:
— Старшая сестра Ло, как думаешь, если мы прямо сейчас пойдем принимать ставки, еще не поздно?
Ло Чанхуай не успела ответить, как Му Шэн добавила:
— Посторожи пока А-Чоу, я отойду ненадолго!
Во Внешнем Дворе обитали адепты исключительно со средним качеством энергетических жил, но и среди них существовало разделение на высших и низших — взять хотя бы двадцать девять жил, вплотную приближавшихся к высшему качеству. В последнее время Мэн Янь постоянно с кем-то соперничал во Внешнем Дворе, одерживая то победы, то поражения. Его считали одним из фаворитов, однако мало кто отважился бы поставить на то, что он займет первое место.
За раскидистым деревом прятались чьи-то вороватые силуэты, то и дело являя миру уголки белых одежд.
Увидев тихо спорящих людей, Му Шэн мысленно с облегчением выдохнула. Она же так и думала: неужели во время состязаний секты кто-то упустит столь прекрасную возможность подзаработать духовных камней? Поразмыслив немного, она выудила бо́льшую часть накопленных за последнее время духовных камней, выложила их перед принимавшим ставки старшим соратником и звонко произнесла:
— Ставлю на первое место старшего соратника Мэна.
Тот аж подпрыгнул от неожиданности и лишь спустя добрую минуту вымолвил:
— Хоть старший соратник Мэн в последнее время и нашумел, но ведь у него повреждены меридианы! Младшей соученице Му стоит быть осмотрительнее.
— Да младшая соученица Му просто близка со старшим соратником Мэном! Разве тебе понять, что такое дружба детства? — многозначительно протянул кто-то в стороне, а в его глазах заплясали двусмысленные искорки.
Му Шэн не впервой было слышать подобные речи; прежде она просто оставляла их без внимания, но сейчас приподняла веки и серьезно произнесла:
— Я делаю ставку исключительно на способности старшего соратника Мэна, никаких иных отношений между нами нет.
— О-о-о… — многозначительно затянул соратник, комично поигрывая бровями.
От этого протяжного тона Му Шэн лишь сильнее разозлилась — ей совершенно не улыбалось ввязываться в любовные интрижки Мэн Яня. По сюжету от поклонниц Мэн Яня — будь то из Секты Таййи, Врат Демонов или Двора Демонов — некуда было деваться, и каждая обладала невероятно влиятельным положением. Связываться с ними она точно не планировала. Внезапно вспомнив свой туманный сон, она поддалась какому-то странному порыву и добавила:
— Дело вовсе не в том, что старший соратник Мэн плох, просто он не того пола. Моим будущим партнером по дао непременно станет писаный красавец.
Старшие соратники:
— …
http://bllate.org/book/34178/4208953
Готово:
