На мгновение все присутствующие невольно вспомнили слухи о том, будто Лу Чжаосюань — истинная наследница, тайно взращиваемая линией наставников. Даже те, кто раньше считал это абсурдом, теперь невольно поверили на семьдесят процентов.
Тот массив под руками двоих рассыпался, словно глиняные куклы и черепки, и не продержался и получаса — уже шатался, готовый рухнуть.
Именно в тот миг, когда массив вот-вот должен был пасть, из его глубин стремительно вырвался тёмный луч света, несущий мощнейшую энергию — явно мастер стадии Дитя Первоэлемента. Он яростно устремился прямо к ним.
Лицо Фэн Сыханя не дрогнуло ни на миг. Его духовный свет метнулся навстречу, но тёмный луч внезапно резко обошёл его и, захватив Лу Чжаосюань, завертелся в воздухе и, будто не ценил собственную жизнь, помчался прочь.
Все на мгновение оцепенели, не понимая, что происходит. Лишь немногие прозорливцы сразу сообразили: этот внезапно появившийся мастер стадии Дитя Первоэлемента изначально пришёл именно за Лу Чжаосюанью. Он воспользовался тем, что Фэн Сыханю некогда отвлекаться — тот был вынужден управлять общей ситуацией — и похитил девушку.
Энергия похитителя, обладавшего стадией Дитя Первоэлемента, резко отличалась от энергии школы Тайной Сущности и при этом совершенно не соответствовала наследию школы Изначального Дао. В ней проскальзывала зловещая, мрачная тень — скорее всего, это был еретик, позарившийся на выдающиеся задатки Лу Чжаосюань.
Попав в руки такого человека, Лу Чжаосюань оказалась в смертельной опасности!
Фэн Сыхань холодно усмехнулся. Из макушки его головы взметнулся луч духовной энергии и устремился вслед за тёмным светом, но сам он остался на месте, продолжая удерживать ситуацию в руках рода Чао.
— Ученики! — раздался его повелительный голос. — Разрушайте массив и уничтожайте врага!
Там, вдали, духовный свет догонял тёмный луч — рано или поздно он настигнет его. У этого еретика, судя по всему, нет подлинных древних техник, и, скорее всего, ему не удастся избежать поражения. Фэн Сыхань, первый среди молодого поколения секты Дунмин, сказал, что вернёт младшую сестру целой и невредимой — значит, с ней не случится и царапины!
Но Лу Чжаосюань не хотела и не собиралась рисковать, полагаясь на ничтожную, но всё же существующую возможность худшего исхода.
Внутри тёмного луча она решительно вошла в Предел Жизни и Смерти!
***
Лу Чжаосюань вступала в Предел Жизни и Смерти не впервые. За прошедшие тысячи лет у неё было бесчисленное множество причин сделать это.
Но сейчас это был её первый раз после перерождения. Как оказалось, спокойная и гладкая жизнь означала лишь одно — опасность ещё не настигла.
Она словно погрузилась в самую глубокую бездну. Все чувства исчезли, осталось лишь смутное, далёкое сознание, которое медленно колыхалось и уносилось вдаль.
В бескрайней тьме она услышала пение.
«Сокол кричит над скалами,
Звёзды падают в чащу леса.
Ночь глубже, чем прежде,
В пещере журчит одинокий родник…»
Она открыла глаза и оказалась в прошлом — сотни лет назад, ещё не достигнув стадии Дитя Первоэлемента. Семья Дэн, где она жила как гостья, была вырезана за одну ночь, и даже гостей не пощадили. Она бежала пятнадцать лет, но так и не смогла избавиться от преследователей.
На краю гибели она укрылась в дремучих лесах, надеясь лишь на то, чтобы её не нашли и не поймали. Не подозревая, что даже само бегство в лес было лишь игрой кошки с мышкой.
Лу Чжаосюань мягко коснулась ладони и почувствовала, как та дрожит.
Ночь была чёрной, как тушь, лес — пустым, и тишина становилась пугающей.
Лишь отдалённое пение, призрачное и зыбкое, будто доносилось из преисподней, звало её душу в иной мир и наводило ужас в этой глухой чаще.
Это был самый близкий к смерти момент в её жизни — и самый страшный, самый униженный.
Даже зная, что это лишь иллюзия, что всё уже позади, она не могла удержаться от дрожи.
Лу Чжаосюань молча слушала, позволяя лунному свету мягко ложиться на её бледное лицо и измождённое тело.
— Цинь Фэйчжэнь, — неожиданно заговорила она тихо и еле слышно, будто боялась кого-то потревожить, — знаешь ли ты, каково это — когда кости ломают по одной?
Пение почти незаметно замерло.
— Знаешь ли ты, каково это — когда пламя пожирает твою изначальную душу? — её голос стал чуть громче, и в этом повышении тона невольно проступила дрожь.
Дрожь, но холодная, безжалостная.
Пение явно запнулось, став неуверенным.
— Знаешь ли ты, каково это — умирать и вновь возвращаться к жизни? — её голос снова понизился, став глубоким, словно поток, несущийся в ночи. — Ты ведь так хотел узнать, правда? Именно так ты тогда мне и сказал.
И именно так поступил.
Лу Чжаосюань подняла глаза. Её взгляд был ярче лунного света и острее клинка, излучая мощь, которую невозможно было предположить в её хрупкой, измождённой фигуре, будто спящий зверь внезапно пробудился.
Уголки её губ слегка приподнялись, но без малейшего намёка на улыбку.
— Сегодня я научу тебя, что значит «исполнить желание»!
Всё мгновенно рассеялось, и она вновь погрузилась во тьму.
«То, что должно было принадлежать тебе, досталось другим. Почему ты так легко отпустил это?»
«Я действительно старался, — прозвучал ответ, мягкий, как весенний ручей в горах, будто пытаясь сгладить её боль, — но это не было моё. Просто то, чего я хотел. Успех не обязан прийти ко мне, но труд мой не пропадёт даром.»
«А-Лу, постарайся отпустить.»
Кто утешал её? Кто говорил о том, что труд не пропадает даром?
Она будто помнила, но в то же время всё забыла. Воспоминания окутывала густая пелена, и, сколько бы она ни пыталась ухватиться за них, они ускользали, не даваясь в руки.
Единственное, что она могла удержать, сжать в кулаке, что было неоспоримо и неизменно — это ярость, пережившая память, пережившая сотни лет, пережившая прошлую и нынешнюю жизнь, ярость, готовая сжечь её саму дотла.
Чушь собачья про «труд не пропадёт даром»! Всё это ложь!
В этом мире есть те, кто легко растаптывает всё, о чём ты мечтаешь, в этом мире бесконечно много беспомощности, в этом мире труд действительно может пропасть даром.
Она не верила в эту чушь про «отпустить».
Никто не готовил для неё того, чего она хотела, никто не клал это в её руки. Наоборот — они пытались отнять у неё даже то, что было её! Значит, она сама возьмёт это!
Никто не заставит её отказаться. Никто не заставит её «отпустить».
Без крайней одержимости не достичь Дао — откуда же взяться «отпущению»?
Лу Чжаосюань услышала свой собственный голос, чёткий и твёрдый:
— Я не смирилась.
Всё ушло далеко.
Лишь едва уловимый вздох пронёсся в тишине.
— А-Лу, ты была права.
Лу Чжаосюань внезапно увидела бескрайний свет. Прекрасная женщина-культиватор, слабо дыша, мягко прижалась к ней, её глаза, полные воды, были уже на грани угасания.
Глядя на неё, Лу Чжаосюань впилась ногтями в ладони, и алые капли потекли по пальцам.
— Се Цзинлянь, — произнесла она, отчётливо, по слогам, — я действительно тебя забыла.
Всё поблекло. Лу Чжаосюань резко распахнула глаза. Еретик всё ещё бежал, унося её в луче духовной энергии на тысячи ли.
Пока он мчался, он кричал вдогонку неотступному лучу:
— Дедушка лишь воспользовался возможностью в доме рода Чао! Не хотел с вами, сектой Дунмин, связываться напрямую. Вор, как известно, не уходит с пустыми руками! Всего лишь забираю девчонку — а ты, юнец, гонишься так упорно, что даже род Чао бросил! Неужели она твоя возлюбленная?
Фэн Сыхань не ответил.
Еретик знал: эти ученики из благородных сект слишком горды, чтобы вступать с ним в словесную перепалку. Это лишь делало его насмешки ещё веселее. Такой изгой, как он, изгнанный всем миром, радовался любой возможности повеселиться.
К тому же, внимательно наблюдая за девушкой в массиве рода Чао, он убедился: её талант встречается раз в тысячу лет. Если не похитить её сейчас, пока она ещё не достигла стадии Дитя Первоэлемента, чтобы использовать в своих практиках, — это будет величайшей глупостью, за которую небеса непременно накажут.
Он беззаботно несся вперёд, как вдруг почувствовал, как над головой перевернулась сама сила Небес и Земли. Взглянув вверх, он остолбенел от ужаса.
Грозовые тучи сомкнулись, закрыв солнце, и день погрузился во мрак.
В ужасе он обернулся к лучу, в котором находилась девушка, и увидел, как та смотрит на него. Из луча вырвался клинок, мгновенно разорвавший его, превратившись в сотню чжанов белоснежного света. Вместе с громом Девяти Небес он обрушился прямо на его даньтянь.
Мастер стадии Дитя Первоэлемента, осмелившийся бросить вызов даже Фэн Сыханю, в мгновение ока обратился в прах!
Далеко в отдалении духовный свет замер, наблюдая издали.
Тёмный луч рассеялся. Лу Чжаосюань стояла в воздухе одна. Она взглянула на всё более сгущающиеся грозовые тучи и спокойно сказала:
— Младшая сестра сейчас будет проходить трибуляцию. Прошу, брат, стань моим стражем.
— Хорошо, — отозвался Фэн Сыхань издалека.
Лу Чжаосюань села прямо в воздухе, готовясь встретить свою первую в этой жизни трибуляцию.
У стадии Дитя Первоэлемента было три испытания — молнией, ветром и огнём, все они возникали из моря сознания. Поэтому эту стадию ещё называли Периодом Очищения Сердца. В прошлой жизни Лу Чжаосюань двести лет пребывала на стадии Дитя Первоэлемента, но так и не осмелилась пройти их, зная, что её способности недостаточны, а основа — слаба. То, что для других было лишь мелкой щелью, легко устранимой артефактами, для неё становилось смертельной раной.
В этой жизни её основа была прочной, энергия — глубокой и устойчивой, а знакомство со всеми канонами секты Дунмин дало ей глубокое понимание Дао. Даже несмотря на внезапность, у неё были неплохие шансы на успех.
Гром прогремел, и молнии, видимые и невидимые, обрушились прямо на неё!
Лу Чжаосюань почувствовала, как её душа «зазвенела», и она погрузилась в море сознания, будто утренняя роса на листе лотоса — призрачная и невыносимо болезненная.
Она вспомнила девятнадцать лет бегства от семьи Дэн, когда покоя не было ни дня; вспомнила Цинь Фэйчжэня; вспомнила песню в пустыне, когда надежды уже не осталось.
Песню Цинь Фэйчжэня.
Для неё это был самый страшный звук на свете.
Она вспомнила нестерпимую боль, когда кости ломали по одной; вспомнила, как пламя пожирало её изначальную душу, почти стирая сознание; вспомнила отчаяние умирания и возвращения к жизни — в буквальном смысле.
В семье Цинь существовала древняя техника под названием «Метод Вечного Жизненного Импульса», способная удерживать чужую изначальную душу. Даже если тело обратить в прах, стоит лишь в тот миг, когда душа ещё не исчезла, применить эту технику — и новое тело мгновенно сформируется.
Снаружи человек выглядел почти невредимым, разве что в десять раз слабее прежнего. Но на самом деле он уже по-настоящему умирал.
Поэтому эту технику ещё называли «Методом Умирания и Возвращения».
Лу Чжаосюань имела честь лично испытать её на себе.
Она умирала тридцать шесть раз — и тридцать шесть раз возвращалась к жизни.
Она сделала всё, что могла.
Попав в руки Цинь Фэйчжэня, она использовала все средства — бежать не получалось, победить не удавалось. Она отчаялась и захотела сдаться.
Она редко просила кого-либо, но тогда умоляла Цинь Фэйчжэня дать ей быструю смерть. Между ними не было глубокой ненависти, он вполне мог найти другого для отработки своей чудесной техники.
Но Цинь Фэйчжэнь проигнорировал её просьбу.
Поэтому Лу Чжаосюань больше никогда не сдавалась. В этой жизни ни на миг в её мыслях не возникало понятия «сдаться».
После тридцать шестого умирания и возвращения ей удалось соблазнить Цинь Фэйчжэня — с помощью тех еретических методов, которыми пренебрегал этот благородный ученик.
А затем она убила его.
— А-Лу.
Лу Чжаосюань подумала, что боль лишила её рассудка.
— А-Лу.
Её душа инстинктивно потянулась к этому голосу, будто поток воды срывается с обрыва, и всё вдруг стало ясно.
Перед ней смутно маячила фигура, улыбающаяся ей.
Лу Чжаосюань чётко произнесла:
— Се Цзинлянь.
— Как ты узнала, что это я? — раздался далёкий, призрачный голос, мягкий, как весенний ветерок, ласкающий лепестки.
Лу Чжаосюань фыркнула:
— Кто, кроме тебя, такой наивный?
Никто, кроме Се Цзинлянь, не относился к миру с такой добротой. Никто, кроме неё, не был лишён злобы. Она была прозрачной, как горный ручей, и нежной, как весенний ветерок, колышущий иву.
Не как Чжао Сюэхун — её доброта лишь прикрывала силу и холод. Се Цзинлянь по-настоящему любила этот мир и жалела каждого человека.
Се Цзинлянь мягко улыбнулась, не проявив ни капли раздражения:
— Ты начала трибуляцию раньше, чем я ожидала. Я думала, что из-за разрыва в наследии и слабой основы тебе придётся ещё несколько сотен лет копить силы, прежде чем дойти до этого рубежа.
Лу Чжаосюань помолчала немного.
— Я переродилась для нового пути культивации.
Се Цзинлянь оказалась куда более удивлена, чем Лу Чжаосюань предполагала — скорее даже потрясена.
— Что?! Невозможно! В последние пятьсот лет я постоянно следила — если бы ты переродилась, я бы непременно узнала!
— Значит, — медленно произнесла Лу Чжаосюань, — после смерти ты не переродилась, а осталась в Преисподней?
— Верно, — легко ответила Се Цзинлянь. — Всё, что я пережила, сформировало меня. Если бы я переродилась, моё «я» полностью исчезло бы, а новое «я» вовсе не обязательно стало бы таким, каким я хочу. Зачем тогда это делать?
— В Преисподней десять Дворцов Суда, все их правители достигли стадии Преображения Плоти. Я — правитель Третьего Дворца, известный как Сун Ди Ван. — Се Цзинлянь пристально посмотрела на неё. — Я всегда следила за твоими новостями. Если бы ты пала или прошла трибуляцию, я бы непременно нашла тебя. Но ты говоришь, что переродилась…
— Я использовала Амулет Чистого Изначального Жизненного Импульса для перерождения.
— Даже в этом случае в Преисподней должны были остаться следы, — нахмурилась Се Цзинлянь. — Если только это не из-за…
http://bllate.org/book/3414/375166
Готово:
