Даже сам хозяин пира Ао Цзинчэн лично приветствовал её. Лу Чжаосюань ничуть не смутилась — лишь слегка кивнула в ответ, и её величавое достоинство сделало её самой заметной гостьей на всём пиру.
Едва наступил благоприятный час начала пира, Ао Цзинчэн хлопнул в ладоши, и из-за боковых завес высыпали русалки и девы-жемчужницы — все до единой прекрасны лицом и станом. Они запели и заплясали, и атмосфера за столами мгновенно оживилась.
В прошлой жизни Лу Чжаосюань повидала немало подобных зрелищ. Её не могли соблазнить даже те чары, что воздействовали не на плоть, а на изначальную душу, создавая иллюзорные миры для подчинения разума. Более того, в собственном арсенале у неё тоже имелось несколько таких приёмов. Поэтому сейчас она лишь рассеянно окинула взглядом танцующих — всё это было для неё мелочью.
Ей не интересны были ни песни, ни пляски, да и говорить не хотелось. Гости постепенно перестали обращать на неё внимание и устремили взоры на красавиц.
Но Лу Чжаосюань наблюдала уже не за ними, а за самими гостями.
Холодно и пристально она осматривала собравшихся. Не вникая в детали поведения каждого, она сосредоточилась на самом Ао Цзинчэне: тот весело беседовал, лицо его было ясным и открытым, без малейшего намёка на пошлость. В разговоре он проявлял истинное изящество и благородство манер. Справедливо было бы сказать, что он вольнолюбив, но не распущен. Неудивительно, что, несмотря на многолетнюю славу, он так и не стал посмешищем для всего Поднебесья.
Теперь понятно, почему отцу и дочери из Ханьгуна так трудно было разорвать помолвку. С точки зрения культиваторов, брак между Ао Синьюй — девицей с врождённой слабостью, не способной пробиться сквозь Сияющий Свет, — и Ао Цзинчэном, одарённым и величественным, явно был выгоден первой и невыгоден второму. Потому совершенно естественно, что последний стремился компенсировать этот дисбаланс иными способами.
Если Ао Цзинчэн ещё не отказался от помолвки — это уже проявление верности корням. А вот если бы Ао Синьюй и её отец начали презирать его, это выглядело бы как чрезмерная наглость.
Будь на их месте другие семьи, сторонние наблюдатели, напротив, сочли бы Ао Цзинчэна неблагодарным.
Однако в этом мире меньше всего важны чужие мнения.
Именно эта показная галантность ещё больше убедила Лу Чжаосюань: за маской вольнолюбия Ао Цзинчэн скрывает свои истинные замыслы. Она вновь внимательно оглядела весь пир.
Сразу за Ао Цзинчэном сидел Люй Янся, ученик Шэньхэского ордена. Лу Чжаосюань взглянула на него чуть дольше обычного, ведь он был из Трёх Верховных сект, как и клан Вэй. Люй Янся оказался чрезвычайно восприимчив — мгновенно почувствовал её взгляд и встретился с ней глазами. Лу Чжаосюань не смутилась, лишь слегка кивнула.
— Ао-дао, — спросил Люй Янся, отводя взгляд от Лу Чжаосюань, — а кто та даосская сестра в снежно-зелёном шёлковом платье?
— Как? И Люй-дао тоже чувствует, насколько глубока её культивация и как велико её происхождение? — Ао Цзинчэн всё это время следил за Лу Чжаосюань и теперь усмехнулся. — Она не пожелала назвать своего имени, так что и я не знаю.
— Духовный свет её едва уловим, но чистота и глубина внутренней силы неоспоримы. Такое достоинство и основа возможны лишь в Трёх Верховных сектах, — Люй Янся бросил ещё один взгляд на Лу Чжаосюань и слегка покачал головой. — Но не могу определить: из секты Дунмин или же из Тайцинской?
Он был из Шэньхэского ордена и, конечно, не знал всех своих соратников. Однако если бы столь выдающийся культиватор — по внешности, по силе, по осанке — был его сопартийцем, он непременно знал бы его!
Пока он размышлял, Ао Цзинчэн слегка замер, услышав название «секта Дунмин». Он вновь посмотрел на Лу Чжаосюань и поспешно скрыл мелькнувшую в глазах настороженность.
Лу Чжаосюань уже составила себе общее впечатление обо всех присутствующих. Она протянула руку, взяла бокал с вином и подозвала слугу, чтобы тот наполнил его. Пить она не стала, лишь медленно покачивала сосудом в руке.
Бокал, словно застывший янтарь, рукав, развевающийся, как нефритовые листья, танцующие на местах девы-духи и звуки цинь, льющиеся без умолку — всё это было не от мира сего.
Когда пир достиг апогея веселья, одна из русалок — с глазами, подобными звёздам, и лицом, будто лунное сияние — затмевала всех прочих своей красотой и притягивала к себе все взоры.
Ао Цзинчэн вдруг рассмеялся и, указывая на неё, сказал с лёгкой издёвкой:
— В этом изяществе и грации даже бессмертные и святые не сравниться! Скажи-ка, друг, кто из нас — дракон, а кто — рыба?
Русалка улыбнулась — было видно, что они с Ао Цзинчэном давно знакомы и держатся вольно. Она уже собиралась ответить, но вдруг из-за одного из столов раздалось резкое фырканье!
Этот звук резко контрастировал с весёлой, чувственной атмосферой пира — словно ледяная вода в раскалённое масло. Все мгновенно обернулись к источнику звука.
И увидели Лу Чжаосюань — с ледяным выражением лица!
Среди всеобщего изумления она продолжала безмятежно вертеть в руках свой бокал и лениво спросила:
— Раз уж даосский брат так изволил выразиться, то позвольте спросить: кто же превосходит — русалка или драконица?
Ао Цзинчэн был озадачен.
С первых же слов Лу Чжаосюань он понял: она пришла сюда не просто так, а чтобы устроить скандал. Но что означал её странный вопрос?
Он не знал, что и думать, но, сохраняя лицо хозяина, улыбнулся:
— Русалка и драконица — каждая прекрасна по-своему.
— Значит, наследный принц хочет наслаждаться благами сразу нескольких жён, как Цзы-Ци из древности? — Лу Чжаосюань холодно усмехнулась. — Если бы ты был просто вольнолюбив, я бы не вмешивалась. Но когда твои «блага» касаются моей младшей сестры, я этого не потерплю!
Ао Цзинчэн окончательно растерялся:
— Простите, но кто же ваша сестра?
— Дочь владыки Ханьгуна, твоя невеста с детства, Ао Синьюй из Бэйхая! — каждое слово Лу Чжаосюань было острым, как клинок.
Ао Цзинчэн был потрясён!
Он перебрал в уме сотни возможных причин её появления: быть может, секта Дунмин раскрыла его замыслы и прислала шпиона; или он нажил себе врага, который явился сюда за местью. Но чтобы Лу Чжаосюань пришла защищать Ао Синьюй — такого он даже представить не мог!
Ао Цзинчэн онемел. Среди гостей нашёлся один, желавший заручиться его расположением, и тот, улыбаясь, обратился к Лу Чжаосюань:
— Между помолвленными парами порой бывают такие забавные недоразумения. Мы с вами — посторонние, не стоит вмешиваться. А то, как бы вернувшись в Бэйхай, вы не навлекли на себя гнев вашей принцессы!
Лу Чжаосюань громко рассмеялась и с силой швырнула бокал на пол. Тот с громким «пах!» разлетелся на осколки, и вино, подобное багрянцу, растеклось по полу.
— Тогда и жди её гнева! — бросила она.
Едва слова сорвались с её губ, как из ниоткуда возникла мечевая вспышка, сопровождаемая гулом грома. Она обрушилась прямо на того, кто первым осмелился заговорить, и в мгновение ока обратила его и всё, что было в пределах трёх метров перед ним, в прах!
— Посторонним не стоит вмешиваться в мои дела, — спокойно произнесла Лу Чжаосюань.
— «Энергия меча, звучащая громом»!
Большинство гостей были культиваторами стадии Золотого Ядра — иначе бы не осмелились сидеть за этим столом. Увидев эту технику, они мгновенно поняли, с кем имеют дело, и в ужасе стали доставать свои артефакты, опасаясь, что Лу Чжаосюань в гневе обрушит свой клинок и на них.
— Что это значит?! — воскликнул Ао Цзинчэн. Его гость был убит у него на глазах, и он даже не успел вмешаться. Это было равносильно пощёчине! Он был одновременно и потрясён, и разгневан, но, сохраняя достоинство хозяина, лишь холодно произнёс:
— Я пришла за справедливостью!
Лу Чжаосюань слегка двинула пальцами, и Меч Семи Звёзд с Радужным Сиянием засиял ослепительно ярко, будто сама Полярная Звезда сошла с небес и осветила весь подводный дворец, превратив его в ледяную пещеру, усыпанную жемчугами!
Меч, повинуясь её воле, обрушился прямо на Ао Цзинчэна, будто собираясь разрубить его надвое!
Ао Цзинчэн почувствовал ледяной холод на лице. Вся его сущность дрожала перед этим ударом, и даже мысли о сопротивлении не возникало!
Он громко крикнул, мгновенно превратившись в огромного дракона длиной в несколько десятков чжанов. Его чешуя сверкала, усы под носом развевались, под подбородком сияла жемчужина, а на горле — роковая чешуя. Величие его было неописуемо!
Но меч уже был у него над головой!
Полагаясь на прочность своего драконьего тела, Ао Цзинчэн выпустил струю духовной энергии, чтобы хоть на миг задержать клинок, и позволил удару обрушиться на свою чешую. Раздался оглушительный гром, дракон издал стон боли — там, где ударил меч, чешуя была сорвана, и кровь хлынула струёй!
Лишь теперь гости пришли в себя от оцепенения. Они с ужасом смотрели на Лу Чжаосюань и не смели и слова произнести! Ведь даже тело истинного дракона, несокрушимо прочное, и стадия Золотого Ядра у Ао Цзинчэна не спасли его от одного удара — чешую пробили насквозь!
Удар Лу Чжаосюань был слишком быстр, слишком внезапен и слишком стремителен. Даже те, кто хотел помочь Ао Цзинчэну, не успели среагировать. Лишь после того, как мечевая вспышка угасла и дракон застонал, они в ярости бросились на неё.
— Негодяйка! Как ты посмела?! — закричали они.
Ведь Ао Цзинчэн устраивал пир для своих союзников. Пусть многие и испугались «Энергии меча, звучащей громом», нашлись и такие, кто, полагаясь на собственные силы и численное превосходство, решили напасть на Лу Чжаосюань. Их оказалось не меньше пятнадцати!
Лу Чжаосюань холодно усмехнулась:
— Думаете, раз вас много, я вас не одолею?
Она издала лёгкий свист, и её мечевая вспышка разделилась — на две, четыре, восемь…
В мгновение ока из одного клинка возникло шестнадцать, и каждый устремился к своему противнику. Сияние их было столь ярким, что пронзило своды подводного дворца и затмевало само солнце!
— «Разделение мечей»!
Ао Цзинчэн был в ужасе. Он думал, что «Энергия меча, звучащая громом», уже делает её опасной противницей, но чтобы она освоила «Разделение мечей» и могла мгновенно создать шестнадцать клинков — такого он не ожидал!
Откуда взялась эта женщина-демон?! Каким образом отец и дочь из Ханьгуна сумели привлечь на свою сторону такое чудовище?!
Под её мечами духовный свет угасал, а кровь брызгала во все стороны. Всего за миг нападавшие были отброшены назад. Трое из них не выдержали удара и пали на месте!
Лу Чжаосюань протянула руку в сторону Ао Цзинчэна. Тот почувствовал, как его тело перестало слушаться, и в следующее мгновение оказался прямо перед ней.
— Ранее владыка Ханьгуна хотел разорвать помолвку, но ваш отец сказал, что это дело молодых, и пусть они сами решают. Поэтому сегодня я здесь, — сказала Лу Чжаосюань и схватила Ао Цзинчэна за плечо. Тот почувствовал такую боль, будто его терзали тысячами ножей, и с криком почти потерял сознание.
Лу Чжаосюань отпустила его. На её запястье теперь висел пояс, усыпанный сотней сверкающих зеркал. Она содрала с Ао Цзинчэна всю его драконью чешую!
— Если наследный принц хочет вернуть свою чешую, пусть возьмёт обручальное обещание, данное в детстве, и отправится в Бэйхай с ветвями бамбука на спине, чтобы просить прощения! За каждую чешуйку — одно покаяние!
С этими словами она швырнула Ао Цзинчэна на пол, будто мешок с мусором. Кто-то из слуг тут же подскочил, чтобы подхватить его. Увидев, что Лу Чжаосюань собирается уходить, один из гостей крикнул:
— Постой! Устроив такой скандал, ты должна оставить своё имя!
Она даже не обернулась и мгновенно исчезла в тумане.
— Секта Дунмин, Лу Чжаосюань.
Лу Чжаосюань содрала чешую с Ао Цзинчэна и немедленно покинула пир, не теряя ни секунды.
Она находилась в Западном море, далеко от владений секты Дунмин. Только что она продемонстрировала и «Энергию меча, звучащую громом», и «Разделение мечей» — шестнадцать мечевых вспышек наверняка были видны на полморя. Если Дворец Сяопина пришлёт подкрепление, её тело, ещё не достигшее стадии Дитя Первоэлемента, не выдержит.
Её выходка на пиру в честь цветения цветов была не безрассудной вспышкой гнева из-за дела Ао Синьюй, а частью задания по разведке в Западном море. Более того, именно ради выполнения этого задания она и устроила весь этот скандал.
Лу Чжаосюань прекрасно понимала: главная цель её пребывания в Западном море — не осторожность, а скорость.
Когда-то Чжао Сюэхун поставила ей задачу — за шестнадцать лет занять место истинного наследника. До срока осталось всего девять лет. За это время ей нужно не только довести все свои техники до совершенства, но и завоевать славу внутри секты Дунмин. Для этого задание, порученное ей Юй Тинжанем, должно быть выполнено безупречно.
Задание это не было мелким — оно касалось всей политической расстановки сил в Западном море и влияния секты Дунмин в этом регионе, так что требовало максимальной осторожности. Но и не было чересчур масштабным — речь шла лишь о разведке. Если Лу Чжаосюань ограничится простым сбором сведений, ей не удастся заявить о себе так, как того требует конкуренция среди нынешнего поколения учеников секты.
Следовательно, простая разведка — это недостаточно. Нужно поднять весь этот инцидент на несколько уровней выше и разрешить его блестяще — только так можно в полной мере использовать задание в своих интересах.
А для этого девять лет — срок крайне сжатый.
Если действовать осторожно и методично, на сбор хоть какой-то информации уйдут два-три года. А если случайно раскрыть свою принадлежность к секте Дунмин, Сяопин и его сын тут же поднимут тревогу, и задача станет ещё сложнее.
Лу Чжаосюань не могла позволить себе тратить время. Раз в спокойной воде Западного моря ничего не разузнать — она заставит его закипеть!
Собрав чешую Ао Цзинчэна, она немедленно пустилась в путь. Воспользовавшись Нефритовым Пером, она преодолела миллионы ли за полчаса и вернулась в храм Цюньчжэнь.
— Даосская сестра, как ты так быстро вернулась? — удивилась Ло Шуяо. — Ведь пир в честь цветения цветов длится всего чуть больше часа!
— На пиру возникли непредвиденные обстоятельства, поэтому я вернулась раньше, — невозмутимо ответила Лу Чжаосюань, усаживаясь напротив Ло Шуяо. — Я пришла попросить тебя об одной услуге.
http://bllate.org/book/3414/375153
Готово:
