Нолан крепко сжал медаль, пальцы побелели от напряжения.
Он не смел и не мог пойти на уступки:
— Этот орден принадлежит моему старшему брату. Он четко сказал: сделку можно заключить только с полковником Хоуном, и я не вправе решать за него.
Перемещение в этот мир три месяца назад привело его в ужас. Будучи человеком, он чувствовал себя чужаком в обществе инсектоидов. Единственным, кто постоянно был рядом, был старший брат в этом теле. Тот самый инсектоид, чье тело было наполовину изувечено взрывом на поле боя — порой от него даже веяло гнилью, — но он все равно, услышав по ночам сдавленные стоны брата во сне, волочил свое израненное тело, чтобы обнять его. Это стало якорем для Нолана, который чувствовал себя потерянным и выброшенным из жизни.
Продажа ордена, символа чести, ради получения квоты на высокотехнологичную криокапсулу — для искалеченной военной самки это само по себе было трагедией. Этот маленький кусочек металла был всей жизнью того воина. Нолан не мог решать за него.
Карл с досадой выругался, назвав это закостенелостью. Военные самки всегда такие — прямолинейные, неспособные к гибкости, присущей торговым особям. Честь? Вера? Да ничто на свете не важнее собственной жизни! Если бы он сам оказался на пороге средней стадии коллапса духовного моря, он бы с радостью залаял, как собака, если бы властелин-самец того потребовал.
Карл больше не загораживал дверь и снова опустился в кресло. Видя, что Нолан собирается уйти, он внезапно бросил:
— Я могу предложить тебе другой путь.
Возможно, из-за странного чувства, возникшего мгновением ранее, он почему-то не мог просто так отпустить эту субмодель.
Нолан действительно остановился и обернулся:
— Какой путь?
— Тестирование игры. Зарплата выплачивается ежедневно — десять тысяч звездных монет в день.
— Игры? — переспросил Нолан.
Карл указал на гигантский экран за окном. Там как раз крутили рекламу: теплый золотистый свет полуденного солнца заливал сад, розовые розы оплетали белоснежное деревянное строение — сцена, не имеющая ничего общего с Зоной отчуждения или внешними районами. На экране, в кресле-качалке, лежала особь самца-инсектоида. Он, казалось, спал; лица не было видно, лишь изящная, словно выточенная из нефрита рука покоилась на груди. Этот безмятежный образ притягивал взгляд. И дело было вовсе не в эстетике, просто он был самцом. Даже малейший жест самца-инсектоида стоил куда больше, чем любая битва самок. В конце ролика появилась надпись:
[Технологии Чэндин, «Любовь и виртуальный самец».]
Нолан удивленно поднял бровь:
— Ты хочешь, чтобы я тестировал симулятор свиданий?
Карл не стал отвечать прямо, лишь с серьезным видом добавил:
— Должен предупредить: этот тест требует предельной психологической устойчивости, и…
— Говори прямо, — отрезал Нолан.
Карл с жутковатой усмешкой спросил:
— Не боишься сойти с ума от психического давления?
Нолан промолчал. Все это казалось подозрительным. Высокая зарплата за тестирование игры — это еще можно понять, ведь в прошлой жизни он сам не раз ругался на нелогичные сюжеты в полусырых проектах. Но вопрос о риске психического расстройства? Очень странно.
— У тебя есть день на раздумья, — сказал Карл.
Но Нолан решил сразу:
— Я согласен.
Времени не было. Он боялся, что старший брат тоже столкнется с коллапсом духовного моря, как полковник Хоун.
Карл, чьи очки в золотой оправе поблескивали на свету, отвел Нолана в закрытую игровую комнату. Она находилась в самом сердце здания HKA, где переплетались искаженные кабели, словно кровеносные сосуды, окружая центральную игровую капсулу.
— Всего семь тестировщиков. Только те, кто пройдет испытание, получат оплату.
— Я понял, — кивнул Нолан.
Он открыл капсулу, и внутрь хлынул газ. Перед тем как потерять сознание, Нолан услышал разговор Карла с кем-то за дверью:
— Ты уверен, что стоит выбрать именно его? Чем он лучше остальных шести самок?
Карл ответил:
— Ты же знаешь, самки инстинктивно отторгают близость друг с другом. Но он… он заставил меня на мгновение не чувствовать отвращения. Может, он действительно превзойдет остальных шестерых и сможет успешно сыграть роль виртуального самца, спасая Технологии Чэндин.
— Почему нельзя найти настоящего самца? Если обман раскроется, мы хотя бы сможем выйти сухими из воды!
Карл горько усмехнулся:
— В каждом гнезде может быть только один самец, где же Технологии Чэндин возьмут его? Я не сказал ему, что именно предстоит делать, как и остальным шестерым. Если он не догадается сам, то недостоин быть виртуальным самцом.
Это была огромная ставка, сделанная на Нолана.
Вскоре Нолан услышал голос ИИ-инструктора:
[Пожалуйста, введите название прямого эфира.]
Странно. Это же закрытое тестирование, зачем здесь прямой эфир? К тому же, даже если Технологии Чэндин пролоббировали через Ассоциацию защиты самцов разрешение на трансляции с виртуальными самцами, текущие законы о защите самцов ни за что не позволили бы использовать их в качестве наживки для стримов. Нолан решил, что в системе ошибка, но ждать начала игры не хотелось, поэтому он просто ввел первое, что пришло в голову: [Звездная эра 2911.]
Это был текущий период времени.
[Динь —]
[Прямой эфир создан.]
[Поздравляем, вы активировали систему трансляций будущего.]
[Огромное количество зрителей скоро хлынет в эфир.]
[3.]
[2.]
[1.]
Нолан не успел среагировать, как мир вокруг внезапно прояснился. Он оказался в роскошном военном училище из рекламного ролика, а сам выглядел как золотоволосый самец.
— Что происходит? «Любовь и виртуальный самец» первой версии? Эта игра уже стала раритетом, ее почти не найти! Говорят, что первая версия была максимально похожа на настоящего самца, сейчас все только портят.
— Хватит шутить. После Великой катастрофы большинство исторических данных 2911 года были утеряны. Хотя игра все еще работает, ее сценарии давно не те, но она стала чем-то вроде музейного экспоната. Статус у нее очень высокий.
— Стример такой глупый, игру «Любовь и виртуальный самец» уже вдоль и поперек изучили топовые стримеры, все стратегии прохождения давно известны. Что он собирается показать? Стоп… Постойте! Это что, сам стример — тот самый виртуальный самец? И он запустил раритетную первую версию?
— Название стрима — «Звездная эра 2911». Это что, какой-то исторический канал?!!
— Я технический специалист, объясню: стример, похоже, реконструировал первую версию игры и подключился через интерфейс самца, поэтому и выглядит как самец. В прошлом году одного такого уже поймали, почему до сих пор находятся те, кто идет по преступному пути?
— Стример такой смешной. Ты ведь не настоящий самец, с какой стати проводишь этот эфир?
— Хороший вопрос. Тогда я задам другой: почему только первая версия виртуального самца больше всего похожа на настоящего?
Нолан затаил дыхание. В бешеном ритме сердца он наконец понял, почему Карл предложил такую высокую зарплату — ему нужно было сыграть роль самца прямо внутри игры!
Глава 2. Настоящая история
3411 год по звездному календарю.
Мерлин Хайви, как ответственный сотрудник Технологий Чэндин, всегда гордился своей работой. И не только он — все сотрудники компании разделяли это чувство. Ведь если взглянуть на историю инсектоидов — древнюю или будущую — единственной яркой вспышкой был 2911 год, эпоха расцвета культуры. Однако свет 2911 года давно погас, и лишь Технологии Чэндин хранили крошечную искру.
Самцы были редки, а симуляторы свиданий с самцами — и того реже. Это объясняло высокий статус первой версии виртуального самца в 3411 году. После опустошительной Великой катастрофы, стремясь избавиться от слабостей, инсектоиды создали Три Главных ИИ. С тех пор общество стало одержимо силой и захватом территорий. Три Главных ИИ провозгласили политику подавления культуры: инсектоиды перестали ценить творчество, бросив все силы на экспансию. ИИ подавляли креативность, и культура прервалась.
К этому моменту класс самцов катастрофически деградировал и больше не мог успокаивать самок. Лишенные заботы самки стали одноразовым расходным материалом. Только подчинив себе космос, инсектоиды осознали, что к 3411 году самцы выродились настолько, что у них даже исчез феромон. Без генетического притяжения феромонов большинство самок перестали проявлять интерес к самцам. Власти были в отчаянии: всему обществу инсектоидов срочно требовалась стимуляция в виде романтического контента.
Единственной эпохой, которая могла их спасти, был 2911 год — время расцвета культуры и наивысшего уровня самцов. Бесчисленные археологические группы, преодолевая немыслимые трудности, отправлялись к старой родной планете в поисках призрачных остатков 2911 года. Даже крошечная находка вызывала у них восторг.
Именно поэтому Мерлин Хайви, увидев, что какой-то стример запустил первую версию игры, да еще и подменил порт, выдавая себя за виртуального самца, в ярости напечатал в чате:
— Стример такой смешной. Ты ведь не настоящий самец, с какой стати проводишь этот эфир?
Осквернение! Это было осквернение его святыни!
[Зрители в эфире: 27.]
[Зрители в эфире: 77.]
[Зрители в эфире: 123.]
[Поздравляю хозяина, количество зрителей впервые превысило 100. Вы разблокировали страницу Системы трансляций будущего.]
Трансляции будущего? Комментарии, которые он только что видел, пришли из будущего?!
Сердце Нолана затрепетало. Собравшись с духом, он закрыл глаза, и в его сознании возник интерфейс системы.
[Хозяин: Нолан (Нолан Коффи).]
[Раса: Смешанная, определить невозможно.]
[Уровень генов: Невозможно рассчитать, гены повреждены.]
Даже в рейтинг уровней не попасть? Неудивительно, что ни на запросы о помощи для несовершеннолетних, ни на другие прошения никто не обращал внимания.
[Данная система — Система трансляций будущего. Временные рамки: 2911 год — 3411 год.]
http://bllate.org/book/34135/4202742
Готово:
