Хай Ро отреагировала так вполне естественно.
— Пожалуйста, возвращайся, — слегка кивнув, Си Нин дала понять, что пора уходить.
Хай Ро благоразумно попрощалась.
Глядя на удаляющуюся Хай Ро, Хун Фэй почувствовала недовольство, но злиться на Си Нин не смела, поэтому лишь обиженно пробормотала:
— Почему Бессмертный Преподобный подарила пилюлю? Только зря эту лису облагодетельствовали.
Когда посторонние ушли, Си Нин наконец смогла ослабить бдительность и терпеливо объяснила Хун Фэй:
— В последнее время Ван Демонов действительно во многом нам помогал.
Ся Юйтун тут же всё поняла — Си Нин имела в виду, что Ван Демон уладил дела с той стороной, где орудовала Гиена.
— А та Пилюля Великого Возвращения сойдёт за прощальный подарок, — произнесла Си Нин, после чего, подхватив Тунтун на руки, направилась обратно к пещере.
— Что? Мы наконец покидаем Мир Демонов? — уныние Хун Фэй мгновенно улетучилось, и она, радостно подпрыгивая, последовала за ними.
*
Место, где Мир Демонов граничил с миром людей, тоже утопало в цветах и пылало жизненной силой.
Раны Си Нин полностью затянулись, а внутренняя сила восстановилась на семь-восемь слоёв, вот только на изгнание Проклятой Печати Падшего Бессмертного в теле ещё требовалось время.
Взяв с собой Хун Фэй и Тунтун, она покинула Мир Демонов, чтобы начать новое путешествие.
Хун Фэй и Ся Юйтун вовсю резвились и бегали, а Си Нин шла позади, балуя их ласковым взглядом и то и дело опуская глаза, чтобы свериться с компасом в руке.
Несколько разноцветных бабочек порхали в небе, сделали два круга вокруг Хун Фэй и упорхнули прочь.
Наконец Хун Фэй устала.
Приподняв подол красного платья с внешней стороны штанин, она в два-три шага подбежала к Си Нин и, тяжело дыша, попросила:
— Бессмертный Преподобный, можно нам немного отдохнуть?
Прямо впереди виднелась гладь чистого светлого озера. Си Нин убрала компас и кивнула на него:
— Идите.
Получив разрешение, Хун Фэй снова с радостью бросилась к воде.
Ся Юйтун успешно покинула Гору Демонов, и её симпатия к Си Нин стала ещё чуточку крепче.
Увидев, что Хун Фэй убежала далеко, ёж подумал: замечательно, наконец-то удастся побыть с Си Нин наедине хоть мгновение.
Она сообразила, как поступить, придвинулась ближе к Си Нин, изобразила, будто подвернула ногу, и рухнула на землю, издавая жалобное хныканье и кокетливо покачивая кругленьким тельцем.
Си Нин опустила голову и, заметив эту картину, невольно поджала губы, а в угольках её глаз заплясала улыбка.
— Маленькая ленивица, — она наклонилась, подняла ежа и мягко пожурила её.
Ся Юйтун прижалась к плечу Си Нин, являя миру победоносную улыбку.
Быть маленьким зверьком просто замечательно: можно в открытую капризничать и не бояться вызвать раздражение.
Раз уж её балует Бессмертный Преподобный, это путешествие уже можно считать не напрасным, даже если эта любовь — всего лишь умиление маленьким животным.
Хун Фэй посмотрела на приближающуюся Си Нин, которая держала на руках ежа, и в её сердце тотчас всколыхнулось недовольство.
— Левый Защитник, как ты можешь снова лентяйничать и просить Бессмертного Преподобного носить тебя на ручках? — Хун Фэй всё ещё выглядела ребёнком, но её попытка упереть руки в боки и принять строгий вид выглядела невероятно мило.
Ся Юйтун скосила глаза на Хун Фэй, легко фыркнула и, проигнорировав её, снова прижалась головой к плечу Си Нин.
По её мнению, Хун Фэй просто завидовала, что она может так близко прижиматься к Бессмертному Преподобному.
Хун Фэй поджала губы и принялась сама себе ворчать под нос:
— Ван Демон говорил, что ты и Звездный Владыка Тяньин происходите из одного рода, почему же между вами такая огромная разница?
— Эм?
Заговорив об этом, Хун Фэй сообразила, что что-то здесь не так, посмотрела на Си Нин и озадаченно спросила:
— Если Звездный Владыка Тяньин и Тунтун сородичи, разве он тогда не культиватор-демон?
— Бессмертный Преподобный, это… — она не знала, как выразить то, что роилось у неё в голове.
Си Нин неторопливо подошла к Хун Фэй, её голос звучал ровно:
— Когда я находилась на Стадии Великого Достижения, мне довелось однажды встретиться с Лан Хуа, она точно не культиватор-демон.
— Именно потому, что слова Хай Ро пестрели несостыковками, я и решила, что она лжёт.
Си Нин покачала головой и умолкла.
Хун Фэй сердито надула щёки и пожаловалась:
— Лисьи демоны и впрямь коварны, из их уст не услышишь ни единой правды!
Слушая их разговор, Ся Юйтун находила происходящее несколько странным: зачем Хай Ро понадобилось плести столь бессвязную ложь, неужели в этом была нужда?
Как только силы восстановились, Си Нин, следуя указаниям компаса, повела Хун Фэй и ежа дальше.
Вскоре они вышли к границам Династии Ду Юэ.
Династия Ду Юэ граничила с Миром Демонов и среди трёх человеческих династий славилась наибольшим почитанием грубой силы, а её мощь была таковой, что с ней приходилось считаться.
— Бессмертный Преподобный, мы случайно не заблудились? — заметив, что зелени и алых цветов вокруг становится всё меньше, а сухой травы и кустарников — больше, Хун Фэй подёргала Си Нин за рукав.
Ся Юйтун была крошечной, поэтому, кроме всё увеличивающегося количества песка и пыли на дороге, никаких иных перемен не заметила.
Однако, прошагав так долго самостоятельно, она в душе снова принялась строить козни.
— Пи-пи-пи… — тихонько пискнула она, собираясь обойти Хун Фэй и дёргнуть Си Нин за подол.
— Да сиди ты смирно! — Хун Фэй схватила ежа за шкирку и, отчитывая её с видом взрослой, произнесла: — Опять удумала лениться и просить Бессмертного Преподобного поносить тебя на ручках!
С этими словами она легко швырнула ежа неподалёку.
Ся Юйтун в воздухе выровняла тело и благополучно приземлилась на каменную стелу.
Она только собралась оскалить зубы на Хун Фэй, как услышала её удивлённый возглас:
— На ней есть надписи.
Разве наличие надписей на каменной стеле — это нечто необычное?
Ся Юйтун решила, что Хун Фэй поднимает бурю в стакане воды.
Она спрыгнула со стелы, примяла ногами высохшую травой, сделала ещё пару шагов и обернулась, чтобы изучить то, что было высечено на камне.
Хун Фэй подошла к Ся Юйтун и вслух прочитала:
— Путь… Перерождения… Переправа.
Последовало мгновенное молчание.
Судя по знаниям, почерпнутым Ся Юйтун из двух жизней, название вроде Переправа Пути Перерождения должно красоваться где-то на берегу реки Забытой.
Не в силах подавить любопытство, она подбежала к обратной стороне стелы.
И действительно, на тыльной стороне камня были выбиты странные узоры, а в левом нижнем углу зиял отколотый кусок.
Этот скол обнажил что-то белоснежное, что сразу привлекло внимание Ся Юйтун.
Она подступила ближе и некоторое время внимательно всматривалась…
— Пи-пи-пи!
Пронзительный визг ежа расколол тишину.
Ся Юйтун отпрянула на несколько шагов назад, совершила кувырок через голову и замерла, будто пережив жутчайший испуг.
Сильнее всего поразило то, что Си Нин, заметив это краем глаза, сделала маленький шаг правой ногой, но тут же стиснула зубы и замерла на месте.
В дальнейшем Тунтун понадобится выживать самостоятельно, нельзя приучать её полагаться во всём на чужую помощь.
Спустя мгновение Ся Юйтун глубоко вздохнула и успокоилась.
Она посмотрела на ехидно ухмыляющуюся Хун Фэй и ледяную, словно изваяние, Си Нин. На секунду её сердце сжалось, а затем накатила волна обиды.
Впрочем, виду она не подала: поднялась на ноги, начисто забыв о собственном чумазом и растрёпанном виде, и ткнула лапкой в сторону скола.
Хун Фэй и Си Нин перевели взгляд на боковую грань стелы: в повреждённой части камня отчётливо белели человеческие фаланги пальцев!
Глава 11. Она поможет Тунтун помыть лапки
Больше не колеблясь, Си Нин быстрыми шагами приблизилась к стеле и принялась внимательно изучать её.
Узоры на тыльной стороне стелы были высечены вразнобой и изъедены ветром и морозом, разобрать их не удавалось. Долго роясь в памяти, она так и не смогла вспомнить, что это за изображения.
Хун Фэй, приблизившись следом за Си Нин, поглазела на странный камень с близкого расстояния, а затем протянула палец и, указав на один из узоров, спросила:
— Это что, человеческое бедро?
Слова Хун Фэй словно пелену с глаз сорвали: только теперь Си Нин разглядела, что на картинках изображены сплошь человеческие конечности и внутренние органы, опутанные мышцами.
— Это карта расчленения трупа, — её голос прозвучал тяжело, а на лице застыло предельно суровое выражение.
Ся Юйтун медленно подползла ближе и действительно различила среди хаотичных узоров такие органы, как сердце и печень.
Даже в её прежнем реальном мире вскрытием трупов занимались лишь сведущие врачи; появление же в этой глуши каменной стелы с высеченной картой расчленения выглядело поистине жутко.
Из-за бурного воображения перед глазами мгновенно встала кровавая картина, и её передние лапки невольно задрожали.
Си Нин скосила глаза на ёжика у своих ног и в конце концов смягчилась.
Она подняла кроху и спрятала её за пазуху.
Ся Юйтун, укрывшись в безопасном убежище, немного уняла страх, её натянутые мышцы расслабились, и весь ёжик мягко прижался к руке Си Нин.
— Местечко прямо-таки зловещее, — по-стариковски рассудительно заметила Хун Фэй и тут же внесла дельное предложение: — Раз у Бессмертного Преподобного в этом путешествии есть задание, нам следует обойти эти края стороной и поскорее двигаться к столице Династии Ду Юэ.
Си Нин ещё какое-то время неотрывно смотрела на карту расчленения трупа, прежде чем ответить:
— Нам нужно заглянуть в ближайший город.
Хун Фэй удивленно повернулась к ней, не веря своим ушам:
— Зачем?
Прижимая к себе Тунтун, Си Нин поднялась и направилась прочь, бросив Хун Фэй через плечо:
— Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил неподалеку.
Лицо Хун Фэй тут же озарилось радостью:
— Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил? Значит, Левый Защитник спасен?
Спереди раздался приказ Си Нин:
— Не отставать!
*
Прижавшись к груди Си Нин, Ся Юйтун ещё долго не могла выбросить из головы ту жуткую стелу.
У каменных стел бывает множество назначений, но ни одно из них, кажется, совершенно не подходило этому экземпляру.
В сердце зарождалось недоброе предчувствие, и Ся Юйтун, ухватившись за рукав Си Нин, испуганно подняла голову.
Си Нин почувствовала неладное с пушистым комочком, остановилась и наклонилась:
— Что такое?
Хотя её догадка ни на чём не основывалась, Ся Юйтун решила рискнуть.
Она тихонько пискнула, легко спрыгнула на землю и выцарапала на пыльной дороге два иероглифа: «глаз формации».
Если эта стела не имела иного смысла, то роль глаза формации подходила ей лучше всего!
Нахмурившись, Ся Юйтун с предельной серьёзностью уставилась на Си Нин.
Си Нин поняла мысль Ся Юйтун, однако комментировать тему глаза формации не стала, а вместо этого спросила:
— Ну а как, по-твоему, нам следует поступить дальше?
В этот момент Ся Юйтун остолбенела: она думала лишь о том, как предупредить Си Нин об опасности впереди, но совершенно не размышляла о дальнейших шагах.
Убраться отсюда немедленно и впрямь было бы безопаснее, но как же Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил?
Колеблясь, она подсознательно перевела взгляд на Хун Фэй.
Получив от Ся Юйтун знак глазами, Хун Фэй смело высказала собственное мнение:
— Идти! Разве мы не собираемся помочь тебе отыскать Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил?
— Пока мы здесь вместе с Бессмертным Преподобным, чего нам бояться?
Ся Юйтун приподняла брови: она и не подозревала, что Хун Фэй способна принимать во внимание её интересы.
Хун Фэй оказалась неплохой девчонкой, было бы только ещё лучше, если бы она перестала называть её Левым Защитником.
Си Нин наклонилась и протянула руку к пушистому комочку:
— Идём?
Ся Юйтун обрадовалась до глубины души, запрыгнула на ладонь Си Нин и, обретя покой, вновь пустилась в путь.
*
Стоило им с глухой тропинки выйти на широкую дорогу, как буйная растительность стала редеть, и вскоре на пути начали попадаться прохожие, повозки и лошади.
http://bllate.org/book/34082/4196153
Готово:
