Хотя между ними и была большая разница в возрасте, разговор шёл легко и непринуждённо — почти как у настоящих друзей, забывших о годах.
Сюнь Лань крепко уснула. Уходя, Сюнь Чжэнь постаралась не потревожить её, лишь на мгновение задержала взгляд на спокойном лице тёти, поправила одеяло и тихо вышла.
Когда карета тронулась, с неба посыпался мелкий снежок.
Внутри кареты Юй Вэньхун крепко обнял Сюнь Чжэнь:
— Не грусти. В следующий раз снова привезу тебя к тёте.
Сюнь Чжэнь наклонилась и поцеловала его в губы, языком нежно очерчивая их контуры. Когда дыхание Юй Вэньхуна стало прерывистым, она отстранилась:
— Спасибо вам.
Без его снисходительности и заботы она никогда бы не получила такой свободы — навестить родных. Пусть их связь и была близкой, она всё равно оставалась благодарной.
Юй Вэньхун улыбнулся:
— Глупышка, разве с тобой можно церемониться?
Он наклонился к её уху и дунул тёплым воздухом:
— Если хочешь отблагодарить меня по-настоящему — постарайся немного пополнеть. Так мне будет удобнее обнимать тебя в постели.
Щёки Сюнь Чжэнь вспыхнули. Она лёгким ударом кулака стукнула его в грудь — всё больше и больше он говорит неприличностей! Какая наглость!
Юй Вэньхун поймал её руку и засмеялся — такой живой, дерзкой и искренней была его Сюнь Чжэнь.
Весна года Жэньсюй наступила быстро: лёд начал таять, на ивах распустились почки, тяжёлые зимние одежды сменились лёгкими весенними нарядами.
Двор в итоге принял предложение канцлера Лю: армия Чжоу Сычэна должна была оставаться на месте, а в Хуго отправили послов для мирных переговоров. Всё шло размеренно и организованно.
Сюнь Чжэнь ещё несколько раз навещала Сюнь Лань. Та постепенно шла на поправку, и даже с Вэй Лунем отношения начали налаживаться. Во дворе мастерской Вэй воцарилось спокойствие. Цюй Юйдие, получив указания отца, больше не действовала опрометчиво — даже когда тётя Лю втихомолку подстрекала её, она не поддавалась на провокации.
Всё будто налаживалось и становилось гармоничным.
Свадьба принцессы Аньсин в марте приближалась, и Сюнь Чжэнь с головой ушла в хлопоты. Несмотря на то что принцесса стала менее своенравной, она то и дело вызывала Сюнь Чжэнь, чтобы узнать о состоянии свадебного наряда. Сюнь Чжэнь приходилось каждый раз являться и отчитываться. Встречи не были бурными, но и дружелюбными их назвать было трудно.
Ночи Сюнь Чжэнь всё чаще проводила во Восточном дворце. Возвращалась она обычно на рассвете. Чжуан Цуйэ начала подозревать неладное, но, видя, что Сюнь Чжэнь здорова и счастлива, молчала. Заметив перемены в её поведении и внешности, служанка почти наверняка догадалась: у начальницы появился возлюбленный. Втайне она помогала скрывать это от посторонних глаз.
Однажды поздно вечером, когда небо уже совсем стемнело, Сюй Юй пришла к Сюнь Чжэнь — ей нужно было обсудить детали свадебного платья принцессы. Уверенная, что Сюнь Чжэнь ещё не спит, она вошла, освещая путь фонариком, который несла за ней служанка.
Чжуан Цуйэ, увидев Сюй Юй, поспешила её встретить.
— Где Сюнь Чжэнь? — спросила Сюй Юй, заглянув в комнату и не обнаружив там никого.
Сердце Чжуан Цуйэ дрогнуло.
— Начальница вышла, но скоро вернётся. Обязательно передам, что вы искали её.
— Не нужно, — махнула рукой Сюй Юй. — У меня и так дел невпроворот. Подожду её здесь.
Она велела служанке уходить и сама вошла в спальню Сюнь Чжэнь. Осмотрев вышивку на свадебном платье, она с удовлетворением отметила, что мастерство девушки явно улучшилось.
Чжуан Цуйэ из-за двери краем глаза наблюдала за ней и тревожилась: куда запропастилась Сюнь Чжэнь?
За полночь, а Сюнь Чжэнь всё не появлялась. Лицо Сюй Юй становилось всё мрачнее.
— Куда она делась? — резко спросила она и велела позвать Чжуан Цуйэ. — Говори честно: где Сюнь Чжэнь?
Чжуан Цуйэ собралась с духом:
— Возможно, у Люй Жун или Фан Цзинь. Она с ними дружит.
Сюй Юй ей не поверила. Люй Жун из писчей службы сейчас занята подготовкой к свадьбе принцессы и должна быть в резиденции невесты. А Фан Цзинь… Сюй Юй никогда не одобряла дружбы с ней — та была слишком вольной в поведении.
— Хватит врать! — хлопнула она ладонью по столу. — Чжуан Цуйэ, выкладывай всё как есть! Сейчас же отправлю людей проверить обе комнаты. Если её там не окажется — тебе достанется!
Чжуан Цуйэ упала на колени:
— Госпожа Шанъгун, я не лгу!
Сюй Юй поднялась и послала доверенных слуг навести справки в Управлении Шаньцинь, Управлении Шанъи и даже к управляющей Фан Чжэнь из Управления Шанши. Все вернулись с одним ответом: Сюнь Чжэнь нигде не видели.
Тогда Сюй Юй в ярости вскочила. Было уже два часа ночи, а от Сюнь Чжэнь ни слуху ни духу.
— Давно ли это продолжается? — указала она на Чжуан Цуйэ. — Не прикрывай её! Ты же служишь здесь не первый день. Если по-настоящему хочешь ей помочь — говори всё без утайки! Неужели не понимаешь, к чему это может привести? Ты хочешь погубить её?
Чжуан Цуйэ испугалась. «Погубить» — могло означать только одно: беременность. Но кто этот таинственный возлюбленный? Уж точно не евнух — Сюнь Чжэнь всегда резко осуждала парные отношения между служанками и евнухами.
— Я… я не думала об этом, — запинаясь, ответила она. — Начальница ничего не говорила, но я несколько раз замечала… что ночью её нет, а возвращается она только на рассвете.
Сюй Юй сначала молчала, но, услышав это, тяжело опустилась на стул, прикрыв лицо ладонью. В её глазах читалась боль — всё-таки ребёнок не послушался её.
— Давно это началось? — спросила она, стиснув зубы.
— Месяца полтора, наверное…
Сюй Юй замолчала и вышла к окну, глядя в тёмную ночь. Чжуан Цуйэ не смела проронить ни слова, лишь подкрутила фитиль в лампе — в комнате стало светлее.
Время текло медленно, и обе женщины сидели в мрачном молчании.
Сюнь Чжэнь вернулась, когда небо уже начало розоветь. Ранние служанки, увидев её, не удивились — наверное, начальница опять всю ночь трудилась над вышивкой и теперь просто прогуливается перед утренними делами. Они вежливо кивали ей, и Сюнь Чжэнь чувствовала лёгкое смущение.
На самом деле она могла вернуться раньше, но Юй Вэньхун, когда она уже собиралась уходить, вдруг удержал её и настоял на «ещё одном разе». В итоге она вернулась лишь к рассвету.
Она тихо вошла в дом. В гостиной было тихо — похоже, Чжуан Цуйэ ещё не проснулась, и Сунъэр тоже не пришла. Сюнь Чжэнь облегчённо вздохнула и осторожно открыла дверь в свою комнату. Едва она собралась её закрыть, за спиной раздался ледяной голос:
— Ты ещё знаешь, как возвращаться?
Госпожа Шанъгун?!
Сюнь Чжэнь резко обернулась и увидела Сюй Юй, медленно поворачивающуюся к ней у окна. Глаза её расширились от изумления. Когда Сюй Юй успела прийти? Она бросила взгляд на Чжуан Цуйэ, и та незаметно показала знак: «прошлой ночью».
— Не нужно ей подавать знаки, — холодно сказала Сюй Юй. — Я уже проверила Люй Жун, Фан Цзинь и даже Фан Чжэнь. Говори правду: где ты была?
Чжуан Цуйэ бросила на Сюнь Чжэнь взгляд, полный сочувствия, и вышла, оставив её одну с разгневанной наставницей.
Сюнь Чжэнь посмотрела на суровое лицо Сюй Юй и задумалась: стоит ли признаваться? Но та не дала ей и слова сказать — схватила за ворот и резким движением распахнула одежду.
— Госпожа Шанъгун! Что вы делаете? — воскликнула Сюнь Чжэнь, пытаясь остановить её.
Сюй Юй молчала, лишь её взгляд стал ещё тяжелее. Сюнь Чжэнь замерла. Верхняя одежда упала на пол, за ней — средняя, затем нижняя…
Ей было ужасно стыдно. Когда Сюй Юй потянулась к её нагрудной повязке, Сюнь Чжэнь закричала:
— Госпожа Шанъгун! Я всё расскажу! Зачем вы так?
Но Сюй Юй не слушала. Она резко сорвала повязку — и ахнула. На груди Сюнь Чжэнь были следы поцелуев и укусов. Теперь всё стало ясно. Взгляд Сюй Юй наполнился болью и разочарованием: как могла эта девочка так себя опозорить?
Сюнь Чжэнь поспешно прикрылась. Осуждающий взгляд Сюй Юй заставил её почувствовать себя униженной. Но она быстро взяла себя в руки — она давно знала, что этот день настанет. Рано или поздно всё равно пришлось бы столкнуться с последствиями.
— Кто он? — ледяным тоном спросила Сюй Юй. — Мужчина или женщина?.. Неужели это наследник?
Она вспомнила, как часто наследник вызывал Сюнь Чжэнь во Восточный дворец.
Сюнь Чжэнь застегнула одежду и спокойно посмотрела на неё:
— Раз вы всё узнали, я не стану скрывать. Да, это наследник.
— Давно?
— С его церемонии совершеннолетия.
Сюй Юй мысленно прикинула: уже три месяца! Прямо у неё под носом они тайно встречались всё это время? Она столько раз предостерегала Сюнь Чжэнь, а та не слушала! Слёзы подступили к горлу от обиды и горечи. Она подняла руку, чтобы дать ей пощёчину.
Сюнь Чжэнь не отводила взгляда. Она не считала себя виноватой. Разве любовь — это преступление? Она любит наследника, и он отвечает ей взаимностью. Почему они не могут быть вместе?
В её глазах сияла такая искренность, такая решимость и беззаветная преданность, что рука Сюй Юй дрогнула. Несколько раз она пыталась ударить, но каждый раз останавливалась в сантиметре от щеки и в итоге резко опустила руку.
— Как ты могла быть такой глупой? — с горечью сказала она. — Наследник не может дать тебе официального статуса. Если у тебя родится ребёнок, он заставит отдать его на воспитание другой женщине. Ты понимаешь это? И откуда ты знаешь, что он искренен? Может, ему просто интересно? Что у тебя есть такого, чего нет у Люйни? Очнись, Сюнь Чжэнь! Хватит упрямиться!
Она ведь знала: наследник приближается к Сюнь Чжэнь именно потому, что та — потомок рода Сюнь. Он искренне заботится о ней, как отец о дочери, и поэтому так переживает.
Но Сюнь Чжэнь лишь взглянула на восходящее солнце:
— Госпожа Шанъгун, не убеждайте меня. Я верю в него. Он меня не предаст. Никогда.
Сюй Юй горько рассмеялась — наивность этой девочки была поразительной.
— Ты думаешь, мужчины выполняют обещания, данные в постели? Не будь дурой! Больше не ходи к нему тайком. Я сейчас же схожу в Аптекарское управление и принесу тебе отвар для предотвращения беременности. Молись, чтобы ты ещё не забеременела — иначе твоя жизнь станет кошмаром. Поверь мне.
Она уже собралась уходить, чувствуя вину больше, чем гнев: виновата она сама, что ослабила бдительность.
Но Сюнь Чжэнь схватила её за руку:
— Не нужно. Я не могу забеременеть.
— Он заставил тебя пить отвар?
Сюнь Чжэнь покраснела и рассказала, что няня Чу уже позаботилась о контрацепции.
Сюй Юй не обрадовалась — её лицо стало ещё мрачнее.
— Хватит! С сегодняшнего дня ты больше не будешь ходить к нему. Я сама поговорю с наследником. Ты — служанка Бюро шитья, а не особая служанка. Он не имеет права вызывать тебя для ночёвок. Отныне ты будешь выходить только в сопровождении Чжуан Цуйэ и двух других служанок, которых я назначу. А по ночам я сама буду приходить обучать тебя вышивке. Поняла?
Слово «ночёвки» резануло слух. Сюнь Чжэнь никогда не воспринимала свои ночи с Юй Вэньхуном как «службу в постели» — это была искренняя, взаимная близость, рождённая любовью. Но, глядя на холодную спину Сюй Юй, она поняла: убедить её будет нелегко.
За столько лет между ними сложились отношения, похожие на материнские. Сюнь Чжэнь очень хотела получить её благословение. Вздохнув, она решила: придётся убеждать постепенно.
Когда стемнело, старший евнух Сунь пришёл к условленному месту, чтобы передать Сюнь Чжэнь сообщение от наследника. Но там его уже ждала Сюй Юй.
— Госпожа Шанъгун? — удивился он. — Вы здесь?
— Я специально вас ждала, — холодно сказала она. — Передайте наследнику: Сюнь Чжэнь — служанка Бюро шитья, а не особая служанка. Пусть больше не вызывает её. Ночёвки ей не положены.
Сунь Датун шагнул вперёд:
— Госпожа Шанъгун, вы поступаете несправедливо. Это не ваше дело решать за них. Да и ясно же, что они любят друг друга. Зачем разлучать влюблённых?
Сюй Юй фыркнула:
— Скажи мне, старший евнух Сунь: позволил бы ты своей племяннице, управляющей Чжан, стать наложницей государя?
http://bllate.org/book/3406/374403
Готово:
