Глаза Ду Сяосяо метались туда-сюда: то на барышень, то на своего молодого господина. Стоило ей сравнить мужчин и женщин за столом — и в груди сжалось тягостное чувство. Ни одна из присутствующих девушек не шла ни в какое сравнение даже с половиной его красоты.
Красавицу-то ещё можно назвать «красотой-бедствием», но если мужчина прекрасен до такой степени — что это вообще за напасть!
В душе у Ду Сяосяо шевельнулась смутная обида, будто она увидела любимое лакомство — аппетитное, душистое, такое желанное — и вдруг поняла, что не имеет права даже попробовать его.
Хотя, конечно, денег у неё всё равно нет, чтобы купить.
— Ну-ну, начинайте, начинайте! Господин Чжан, господин Ли, господин Чэнь! Эти блюда специально приготовил для вас Цзинжун. Попробуйте, пожалуйста, по вкусу ли они вам, — весело поднял бокал господин Сыту.
Упомянутые чиновники вежливо улыбнулись и тут же взялись за палочки, показывая, что не церемонятся.
— Третий брат, попробуй вот это. Я специально велел приготовить, — сказал Сыту Цзинжун, кладя кусок на тарелку Сыту Цзинсюаня.
Ду Сяосяо сглотнула слюну. «Курица в паровом горшочке с полынью»! Одно из самых знаменитых блюд Юньнани!
Это блюдо, вместе с «курицей в паровом горшочке с кордицепсом» и «курицей в паровом горшочке с женьшенем», входит в тройку знаменитых юньнаньских деликатесов. Они не только изысканны на вкус, но и считаются целебными. Поваров, умеющих готовить такое, раз-два и обчёлся — даже за большие деньги не сыщешь того, кто приготовит.
— Братец постарался, — сказал Сыту Цзинсюань, держа белый нефритовый бокал, и холодно отреагировал на заботу старшего брата.
— Я слышал, что это блюдо отлично восстанавливает кровь и жизненную энергию, поэтому специально разыскал повара. Ну же, третий брат, скорее пробуй, — Сыту Цзинжун не обратил внимания на его сдержанность и продолжал улыбаться.
Сыту Цзинсюань мрачно посмотрел на кусок в своей тарелке: есть — противно, не есть — невежливо. В конце концов, чтобы не портить настроение за столом, он неохотно откусил.
Ду Сяосяо сразу поняла, как её господину тягостно, и мысленно возмутилась: «Вот ведь, сидит в раю, а не ценит! Такое лакомство — я сегодня впервые почувствовала его аромат на кухне! Если бы Пухляш не объяснила мне, я бы и не знала, сколько тонкостей в приготовлении блюд!»
— Хм, да он что, маленький ребёнок? Ещё и кормить надо, — проворчал Ду Чжунлоу, и его слова, хоть и не громкие, всё же услышали все за столом.
Несколько человек тихо хихикнули, хотя и не поняли причины, но благоразумно промолчали. Лицо Сыту Цзинжуна выразило лёгкое смущение, а у Сыту Цзинсюаня выражение лица резко потемнело. Ду Чжунлоу же, сидевший рядом с Сыту Цзинлие, спокойно потягивал вино, будто ничего не происходило.
— Что? Завидуешь? — тихо, почти шёпотом, спросил Сыту Цзинлие, изящно улыбаясь и поднося к губам чашку чая. — Он же всегда так относился к Цзинсюаню. С чего вдруг ты устроил истерику?
Ду Чжунлоу бросил на него сердитый взгляд. «Этот развратник! Что ему до того, как Цзинжун ко мне относится!»
Сыту Цзинлие остался невозмутим и лишь бросил вызывающий взгляд в сторону Сыту Цзинжуна.
Тот тихо рассмеялся и позвал Ду Сяосяо:
— Сходи на кухню, принеси уксусную закуску из крабов и поставь перед Чжунлоу. Скажи, что я специально для него приготовил.
Ду Сяосяо кивнула:
— Сейчас принесу.
«Уксусная закуска из крабов» — ещё одно знаменитое блюдо! Она слышала от болтливых служанок, что этот семейный ужин, кажется, имеет какой-то особый смысл. Неудивительно, что старший господин так старался.
Ду Сяосяо быстро добралась до кухни, где царила суматоха. Уточнив у повара, где блюдо, она осторожно, чтобы ничего не пролить, поспешила обратно в зал.
— Господин Ду, это специально для вас приготовил старший господин. Попробуйте, пожалуйста.
Глаза Ду Чжунлоу, ещё мгновение назад полные досады, тут же засияли радостью. Уголки губ сами собой задрожали в улыбке, но он нарочито сделал вид, будто ему всё равно, и коротко бросил:
— Хм. Ставь.
Какой же он упрямый!
Ду Сяосяо прикусила губу, не понимая, о чём думает этот молодой целитель Ду.
— Слышал, молодой господин Цзинсюань всё ещё болен? Как здоровье, поправилось? — спросил солидный мужчина, поглаживая бороду.
Лицо Сыту Цзинсюаня мгновенно смягчилось. Он вежливо ответил:
— Благодарю за заботу, господин Чжан. В последнее время мне стало лучше.
— Хм, цвет лица неплох. Значит, сможете участвовать в этом году в императорских экзаменах.
— Я приложу все усилия и не подведу ваших ожиданий, господин Чжан.
— В юном возрасте уже прославился, а всё же остаётесь скромным и сдержанным. В будущем вас ждёт великое предназначение. Буду ждать хороших новостей, — удовлетворённо улыбнулся Чжан Вэйцин.
— Вы слишком хвалите меня, господин Чжан, — сдержанно ответил Сыту Цзинсюань и больше ничего не добавил.
Он уже упустил возможность сдать экзамены через академию, поэтому теперь мог рассчитывать только на рекомендацию чиновников. Чжан Вэйцин из Министерства наказаний — первый министр империи. Его рекомендация была бы наилучшей. Уездные экзамены, провинциальные, столичные, дворцовые… В этом экзаменационном цикле ему ещё многое предстоит решить с помощью этих господ. Он прекрасно понимал замысел отца, но продавать свою жизнь ради карьеры он считал унизительным и недостойным.
Ду Сяосяо стояла в стороне, внимательно наблюдая, кому из господ нужно подать чай или воду. Она не была глупа — чувствовала важность этого ужина. Хотя и не могла разгадать замысел, но понимала: если собрались все три молодых господина и сам господин Сыту проявляет такое внимание, значит, дело серьёзное.
— Госпожа Чэнь, понравилась ли вам игрушка, которую я вам подарил в тот день? — мягко спросил Сыту Цзинжун девушку напротив.
Чэнь Цяоюнь озарила его нежной улыбкой:
— Спасибо, старший господин. Мне очень понравилось.
Едва эти слова прозвучали, Ду Сяосяо заметила, как глаза Ду Чжунлоу потемнели, а лицо стало унылым.
Она вспомнила случай, когда служила во дворце Хэ: однажды старший господин подарил какой-то безделушкой одной из барышень, и тогда Ду Чжунлоу в ярости ворвался в его кабинет и разбил множество вещей. Но старший господин не рассердился и даже не пожалел о потере, лишь сказал: «Чжунлоу — всё ещё ребёнок. У него тяжёлый характер, но он не злой. Поругается — и пройдёт. Ничего ценного он не сломал». Она тогда спросила старшего господина, почему он так терпим к Ду Чжунлоу. Его ответ до сих пор звучал в её сердце: «Чжунлоу — единственный сын. Его отец, главный лекарь императорского двора, почти всегда при дворе. До десяти лет он болел и праздновал дни рождения в одиночестве. Только когда я стал с ним проводить время, его характер стал мягче и открытее. Поэтому он привязан ко мне. Это просто детская привязанность. Он не злой, просто капризничает — и всё проходит. Если он когда-нибудь подшутит над тобой, не принимай близко к сердцу. У него нет злого умысла».
Эти слова она запомнила навсегда. Тогда ей показалось, что старший господин невероятно добр и великодушен. Неудивительно, что Ду Чжунлоу так к нему привязан. Да и многие служанки и слуги частенько находили повод заглянуть во дворец Хэ — лишь бы взглянуть на старшего господина. Ведь он славился своей заботой о прислуге.
— Сяосяо.
Ду Сяосяо очнулась и увидела, что второй молодой господин улыбается ей.
— Иду, второй господин. Вам что-то нужно? — тихо спросила она.
— Нет, просто скучно стало. Поговорить захотелось.
Сыту Цзинлие, помахивая веером, явно подшучивал над ней.
Ду Сяосяо знала, что он шутит, и не восприняла всерьёз:
— Второй господин, если ничего срочного, я вернусь на своё место. Я же теперь служу в павильоне «Ланьсюань» и не должна бегать туда-сюда.
— Чего торопишься? Служанок и так полно, неужели твой третий господин останется без прислуги?
— Но… — ей совсем не хотелось стоять здесь. Стоять здесь — значит быть на виду у третьего господина. Она предпочла бы стоять где-нибудь в стороне, лишь бы он её не замечал.
— Неужели тебе не интересно, зачем отец и Цзинжун устроили весь этот спектакль? — Сыту Цзинлие приподнял бровь. Он был уверен, что она не устоит перед любопытством.
— Скорее говори! Какой у Цзинжуна план? — не выдержал Ду Чжунлоу, услышав их разговор.
— Тебе-то какое дело? Ешь свои крабы в уксусе, — Сыту Цзинлие лёгким ударом веера стукнул его по руке.
— Хм! Да я и так догадался. Наверняка всё ради экзаменов твоего третьего брата. Если бы речь шла о делах, ты бы сейчас не сидел здесь, развлекаясь со служанками.
Ду Сяосяо удивилась. Оглядевшись, она заметила, что все приглашённые господа действительно выглядят как чиновники.
— Цц, да ты не так уж глуп. Видимо, рядом с лисой подольше походил — и умнее стал, — усмехнулся Сыту Цзинлие.
— Сам ты лиса! Цзинжун гораздо добрее тебя, — возмутился Ду Чжунлоу.
Сыту Цзинлие лишь раскрыл веер и улыбнулся, не оправдываясь. Этот Ду — настоящий простак. Даже если его обманут, он всё равно будет радоваться, ничего не подозревая. Добрый? Ха! Если Цзинжун добр, то все лисы на свете — белые кролики.
— Второй господин, эти барышни пришли посмотреть на третьего господина? — тихо спросила Ду Сяосяо.
— Глупый вопрос. Не смотри, что третий брат хрупок и болезнен, за пределами дома он весьма знаменит. Иначе с чего бы столько барышень собралось, чтобы полюбоваться его красотой? В приглашениях их не было.
— Ах… — Ду Сяосяо удивлённо ахнула, огляделась и тут же понизила голос: — Но разве благородные девицы могут быть такими… смелыми? Самостоятельно прийти смотреть на мужчину — как неосторожно!
— Весна в сердце юной девы, — Сыту Цзинлие отпил глоток вина. — «Первый красавец столицы» — кто же не захочет взглянуть? Тем более здесь ещё и знаменитый целитель Ду, и добрый, заботливый старший господин Сыту.
— Мне они не нужны! Я пришёл только ради Цзинжуна, — Ду Чжунлоу с наслаждением ел крабов и с лёгким презрением добавил: — На самом деле, будь Цзинсюань хоть красавцем, хоть уродом — они всё равно пришли бы. Ведь он младший сын самого богатого человека в стране. Если не урод — уже удача, если симпатичен — так вообще клад. А если ещё и красавец — так они просто с неба упали.
— Какие мысли! — Ду Сяосяо поморщила нос, но тут же поняла: — Господин Ду, вы хотите сказать… они из-за денег?
— Не обязательно. Возможно, они надеются, что Цзинсюань станет чжуанъюанем, и хотят заранее заручиться его расположением, — добавил Сыту Цзинлие.
— А, так это из-за славы? — Ду Сяосяо склонила голову.
— Ну… не факт. Некоторые из этих барышень, возможно, и правда добры и скромны, не гонятся ни за славой, ни за богатством. Просто их отцы настаивают, чтобы они пришли взглянуть, — заметил Ду Чжунлоу, аккуратно снимая крышку с краба. Внутри сияла золотистая икра.
Ду Сяосяо кивнула, будто поняла, и окинула взглядом восьмерых барышень. Вдруг в груди у неё защемило — стало горько и тоскливо. Эти девушки выглядят так прекрасно, но в душе преследуют свои цели. Они ведь вовсе не любят молодого господина, но умеют притворяться восхищёнными и влюблёнными.
Какая фальшь!
Но у них есть положение и право притворяться. А у неё, даже если чувства искренни, молодой господин всё равно не обратит на неё внимания.
— Не строй такое лицо, будто тебя бросили. Мне больно смотреть, — Сыту Цзинлие лёгким движением веера стукнул её по голове, совершенно не стесняясь проявлять фамильярность при всех.
От этого жеста вся грусть мгновенно испарилась. Ду Сяосяо покраснела, заметив, что многие с интересом на неё смотрят, и с досадой взглянула на второго господина.
— Второй господин, вы нарочно меня подставляете! Вы же знаете, сколько девушек вами восхищаются. Сделаете такой жест — и меня завтра слуги заживо съедят!
— Сяосяо, он известный развратник. Никто не поверит, что он серьёзно к тебе относится, — Ду Чжунлоу, не отрываясь от краба, небрежно бросил.
— Когда ложь становится правдой, а правда — ложью, откуда тебе знать, что я шучу? — Сыту Цзинлие улыбнулся, и в его красивых миндалевидных глазах исчезла обычная насмешливость, сменившись редкой искренней нежностью.
Сердце Ду Сяосяо заколотилось.
— Господин… старший господин, кажется, зовёт меня… мне пора… — запинаясь, пробормотала она и, опустив глаза, поспешила уйти.
— Развратник, ты нехорошо поступил. Ты же знаешь, как она воспринимает такие шутки. Зачем насмехаться над чужими чувствами? — упрекнул его Ду Чжунлоу.
— А? Шутка? — Сыту Цзинлие приподнял бровь, потом почесал подбородок. — Кажется, я и не шутил.
Ду Чжунлоу на мгновение опешил.
Ду Сяосяо вернулась к Сыту Цзинсюаню и тихо окликнула:
— Молодой господин.
Тот как раз беседовал с одной из благородных девушек. Увидев её, он лишь холодно кивнул.
Ду Сяосяо поняла, что не должна мешать, и молча отошла в сторону. Но её и без того подавленное настроение окончательно погрузилось во мрак.
http://bllate.org/book/3404/374174
Готово:
