В две тысячи пятидесятом году мир столкнулся с редким метеоритным дождем. Умопомрачительные пейзажи сопровождались катастрофическими разрушениями: погода стала непредсказуемой, бактерии — безудержно размножаться, а многие люди без всяких видимых причин впали в беспамятство. Пока большинство продолжало предаваться праздной жизни, погруженные в сон люди постепенно пробуждались, превращаясь в жутких монстров — зомби.
На Землю обрушилась беспрецедентная катастрофа, и конец света перестал быть легендой. Как раз в тот момент, когда мертвецы начали свирепствовать и истреблять людей, в толпе появились могущественные создания, превзошедшие обычных смертных, — это были эсперы.
Серое небо, серый мир, все выглядело безжизненным. Темно-желтое солнце висело на краю горизонта, и его лучи, падая на землю, не добавляли миру ни капли оживления, а лишь еще отчетливее обнажали его мрачную и мутную изнанку.
У въезда в город H простиралась широкая бетонная дорога с четырехполосным движением в обе стороны. Поверхность была усеяна бытовым мусором, который при каждом порыве ветра кружился в вихрях свирепой бури, а на проезжей части то тут, то там бесцельно бродили одинокие зомби.
У заправочной станции стояло несколько машин. Позади одного из автомобилей крепкая фигура сражалась с семью или восемью мертвецами. У этого мужчины было красивое лицо, в чьих суровых чертах читалась холодная решимость, а от всего его облика веяло кровожадностью.
Он выглядел изможденным, белки глаз были налиты кровью, одежда разорвана, а на спине зияла рана. Хотя кровь уже запеклась, в разгар яростной схватки корочки снова потрескались, и запах свежей крови еще сильнее привлек окрестных мертвецов. Вокруг заправочной станции начали собираться новые чудища, причем рана на его спине походила вовсе не на укус зомби, а скорее на порез от острого оружия.
Его боевые навыки были весьма неплохи: будь он в полном здравии, ему, пожалуй, не составило бы труда спастись бегством, даже если бы не удалось одолеть эту свору. К сожалению, всё вышло иначе.
Гао Шуо ловко увернулся от бросившегося на него мертвеца, кубарем покатился по земле и мгновенно взмыл ввысь. Клинок в его правой руке мелькнул в воздухе ледяным холодом, единым движением рассекая голову монстра надвое. Но столь резкое движение вновь потрескало рану на спине, и на землю закапала кровь.
Уловив запах крови, окружающие мертвецы пришли в еще большее возбуждение. Они толпой ринулись вперед, жаждая немедленно разорвать лакомый кусочек на куски и проглотить.
Гао Шуо смертельно устал. Он не знал, сколько еще сможет продержаться: преданный лучшим другом, с которым они делили и жизнь, и смерть, он так и не получил нормальной помощи после ранения, его запас способностей иссяк до дна, а за дни скитаний ему не довелось съесть ни одной сытной трапезы. Сейчас он уже выбился из сил и не мог избавиться даже от этих низшие тварей.
Срубив еще одного мертвеца, Гао Шуо почувствовал, как перед глазами потемнело, и от полного истощения рухнул на землю. Один из монстров тут же кинулся на него, и его острые когти едва не пронзили грудь. В глазах Гао Шуо промелькнуло отчаяние: он никак не ожидал, что его концом станет гибель от руки предателя-брата.
В этот самый момент небо внезапно распорол яростный ураган, за которым последовал ослепительный золотой луч, рухнувший прямо с небес. Сгусток света врезался в Гао Шуо и отбросил нападавшего зомби прочь.
Гао Шуо ощутил, как по телу разливается теплая волна, проникая в каждую косточку и каждый сустав. По всему организму расплылось невыразимое блаженство: исчерпанный запас способностей восстановился, а силы отчасти вернулись. Протянув руку к пустоте, он мгновенно сотворил несколько хрустально-прозрачных ледяных клинков, которые насквозь пробили головы нескольких мертвецов.
Бросив взгляд на сбежавшихся на запах крови монстров — их было по меньшей мере несколько десятков, — Гао Шуо нахмурился. Он поднялся с земли, размышляя, как прорвать окружение, когда перед его глазами вдруг разыгралась странная сцена. Какой-то золотистый силуэт метался туда-сюда среди толпы зомби с молниеносной быстротой, и даже при возможностях Гао Шуо не удалось разглядеть, что это за световой сгусток.
Когда золотая тень замерла, головы всех мертвецов внезапно лопнули. Подобно соломенным чучелам, лишившимся опоры, они плашмя рухнули на землю, издав дружный глухой стук.
Зрачки Гао Шуо сузились. Когда все зомби оказались повержены, на ногах остался лишь один странный скелет. Его кости отливали золотом и испускали священное сияние. В руке он сжимал красный мячик и, заметив Гао Шуо, казалось, о чем-то задумался: наклонив голову, он уставился на человека, издавая щелкающие звуки.
Гао Шуо никогда не слышал, чтобы в период апокалипсиса мутировали скелеты. Неужели катаклизм породил новый вид мутантов? В его глазах мелькнула тревога: судя по тому, с какой легкостью эта тварь только что расправилась с толпой зомби, вряд ли он смог бы одолеть ее даже на пике формы, не говоря уже о нынешнем состоянии.
Скелет шаг за шагом двинулся к Гао Шуо. Тот поспешно метнул в него ледяной шип, но хотя снаряд летел прямо в цель, при падении он почему-то просквозил сквозь тело скелета и вонзился в землю.
Гао Шуо отступил на пару шагов, настороженно наблюдая за существом. Ледяной шип, казалось, пронзил скелет насквозь, но на самом деле он угодил лишь в остаточный образ: стоило лезвию приблизиться, как тварь мгновенно ускользнула в сторону, породив своей невероятной скоростью мираж.
Маленький Скелетик, похоже, не понимал враждебности Гао Шуо. Он поскреб лапой череп, покачал головой из стороны в сторону и, подумав немного, протянул человеку зажатый в руке мячик. Гао Шуо недоверчиво посмотрел на него и окончательно лишившись сил, плашмя рухнул на землю.
Маленький Скелетик испугался. В силу своего скудного ума он совершенно не мог постичь происходящего. Он вспомнил, как совсем недавно их отряд скелетов-воинов под предводительством босса вступил в войну со скелетами-магами из соседних земель.
Изначально столь грозные создания, как скелеты-маги, были для них чем-то недосягаемым, не говоря уж о войне с ними. В прошлом рядовые воины то и дело становились жертвами магов, которые бездумно истребляли их ради поглощения энергии. Маленький Скелетик видел множество павших собратьев.
Но с появлением босса всё изменился. Босс был невероятно силен и обладал сокровищем, способным делать их сильнее. И впрямь, вскоре они обрели мощь: в очередном столкновении босс лично повел их в бой, разгромил соседних скелетов-рыцарей и отнял их территорию, а теперь они схлестнулись со скелетами-магами.
Будучи главным головорезом под началом босса, Маленький Скелетик очень гордился этим. Босс ценил его и всегда выделял ему больше всего еды, так что служить под его началом было делом перспективным. Сам он считал себя главным претендентом на то, чтобы превзойти босса, и хотя каждый вызов боссу заканчивался его поражением, Маленький Скелетик не собирался сдаваться.
Однажды босс вдруг сменил облик: раздулся и растолстел. Босс заявил, что это выглядит круто, дарит ощущение новой жизни и что в будущем он непременно выйдет за пределы Мира Мертвых, чтобы покорить иной мир, захватив в плен множество девчонок. Маленький Скелетик не слишком понимал речи босса, но это не мешало ему презирать новый облик командира.
В отдаленных воспоминаниях нечто подобное называлось людьми, и большинство из них казалось чрезвычайно хрупким. Впрочем, он был рад: после того как босс подурнел, он сам сделался самым красивым скелетом во всей армии.
В разгар жестокой битвы четверо сильнейших скелетов-магов внезапно взорвали собственные сгустки энергии. Мощнейший взрыв разорвал саму пустоту, породив черную дыру.
Босс по неосторожности угодил под удар и был отброшен взрывной волной, а Маленькому Скелетику, державшемуся на краю, посчастливилось уцелеть. Он заметил, как из воздуха выпал некий золотистый предмет и полетел прямо в разверзтую черную дыру.
Этот золотистый шар был сокровищем босса. Другим скелетам стоило лишь прикоснуться к нему, как босс избивал их до полусмерти. Но как правильный скелет с четкими жизненными принципами, разве мог он позволить сокровищу босса пропасть на его глазах? Проявив инициативу, Маленький Скелетик сиганул в черный провал, где его тело разрывал бешеный ветер и терзали молнии.
Кости покрылись трещинами, и Маленький Скелетик решил, что умирает. Но сокровище босса было важнее. Добравшись до шара, Маленький Скелетик даже обрадовался: босс наверняка наградит его, а может, даже разрешит еще разок потрогать вещицу.
Золотистая бусина источала манящую энергию. Ограниченный ум подсказывал ему, что нужно схватить ее как можно быстрее, иначе она исчезнет. Маленький Скелетик бросился вперед и вцепился в шар.
Тот внезапно раскололся надвое: одна половина затерялась в бушующем ветре черной дыры, а Маленький Скелетик судорожно сжал в лапе вторую. Золотистый свет хлынул прямо через его когти, проникая в скелет. Маленький Скелетик почувствовал удивительное тепло. Как странно, неужели это и есть то самое тепло? И почему он вообще знал это слово?
Когда он вывалился из дыры, его костяк уже целиком стал золотым. Подняв левую лапу, он обнаружил, что полушарие спряталось внутри его тела. Что же теперь делать?
В этот момент перед ним возникли странные существа. Почувствовав присутствие скелета, они тут же окружили его. Маленький Скелетик рассердился: столь жалкие и уродливые создания посмели бросить ему вызов!
Разорвав этих существ на части, он немного растерялся. Почему вокруг такой странный пейзаж? Ему еще никогда не доводилось видеть подобного. И что это за золотистая штуковина висит в небе?
Пройдя еще немного, Маленький Скелетик уловил ауру босса. Его глаза загорелись: словно обретя опору, он со всех ног бросился на зов. Спаси меня, босс! Я заблудился!
Увидев босса воочию, Маленький Скелетик удивился еще сильнее. Почему босс стал таким слабым? Он мог бы одолеть его одним ударом лапы. Раз так, Маленький Скелетик решил умолчать о том, что тайком проглотил половину боссового сокровища — всё равно босс теперь ему не ровня.
Но почему босс снова сменил облик? Стал еще уродливее прежнего! И едва завидев его, сразу же бросился в атаку. Неужели он так расстроился из-за нового уродливого вида? Ладно, надо его утешить. Маленький Скелетик протянул подобранный с земли красный мячик, но босс почему-то потерял сознание.
Маленький Скелетик оглядел красный мяч в своей лапе — круглый, яркий, очень симпатичный. Почему же босс упал? Взглянув на собственный золотой костяк, он внезапно все понял: босс наверняка лишился чувств от его ослепительной красоты.
http://bllate.org/book/34032/4188939
Готово:
