Чэн Юань поднялся из самых низов, не имея за душой ни знатного происхождения, ни богатых покровителей. Лишь благодаря невероятному тактическому мастерству и личному обаянию он сумел подчинить себе военное министерство. За всю свою жизнь он стяжал бесчисленные заслуги и награды, и в Галактической Империи, где правят пресыщенные аристократы, выглядел поистине как глоток свежего воздуха. Линь Янь вырос под его крылом лишь потому, что в детские годы родители Линь Яня несколько лет заботились о самом Чэн Юане. А позже, сумев ускользнуть из-под контроля Империи и воссоединиться с товарищами по Альянсу, он отчасти был обязан этим тому, что Чэн Юань закрыл на всё глаза.
Вот только память о смерти словно занозой застряла в их теперь уже на вид дружеских отношениях. Линь Янь не понимал, каково сейчас отношение Чэн Юаня к Альянсу, и не смел больше испытывать судьбу, проверяя, сколько он значит в его сердце.
Линь Янь опустил голову, полностью подавляя сложные мысли.
Как же... незаметно переманить его на свою сторону, на сторону Альянса?
Через три минуты Линь Янь бредни до кухни, включил тостер и поджарил себе сэндвич.
Покончив с быстрым завтраком, он зашнуровал армейские ботинки и толкнул дверь.
В самом сердце Столичной планеты обитали исключительно сильные мира сего, и каждая резиденция располагала собственным частным флаером, позволяющим без труда объезжать любые наземные ограничения. Линь Янь активировал личный терминал, нырнул в фамильный флаер и выбрал оптимальный маршрут до учебного заведения.
— Для вас проложен кратчайший маршрут. Прибытие через пять минут.
Линь Янь чуть заметно вздохнул и под размеренный механический голос автопилота вытащил личный терминал.
Сыграв пятиминутную захватывающую мини-игру по управлению мехами, он закономерно позволил вражескому судну разбомбить свою базу и потерпел сокрушительное поражение.
Торопясь изо всех сил, Линь Янь наконец вовремя добрался до ворот военного колледжа. Выпрыгнув из машины, он поправил форменный китель.
Первый военный колледж Столичной планеты располагался в Первой звездной системе, подконтрольной Империи, и подчинялся напрямую Имперскому военному министерству. Здесь собирались все сливки общества и юные дарования. Срок обучения составлял три года, а курсанты, показавшие блестящие результаты на экзаменах, получали государственные награды и распределялись по военным округам на благо Империи.
Пять лет назад Чэн Юань сам блестяще окончил это заведение, до сих пор прочно удерживая первую строчку в списке почета.
Позже, сделав головокружительную карьеру в военном министерстве, он по приглашению кафедры боевых искусств стал главным наставником на части занятий, отвечая за экзамены по тактике мех и оценку успеваемости.
У ворот Линь Яня поджидал один из инструкторов. Мужчина средних лет с выправкой струной, безупречный до мелочей, с немигающим взглядом и сеткой мелких морщинок вокруг глаз. Под таким давящим давлением ауры Линь Янь невольно выпрямился еще сильнее.
— Точно вовремя, — окинув Линь Яня оценивающим взглядом с ног до головы, произнес средних лет офицер. — Состояние хорошее.
— Здравия желаю, генерал Цзи Тань, — Линь Янь вытянулся по стойке смирно и четко отдал офицеру воинское приветствие. — Сегодня вы руководите тренировкой новобранцев на кафедре боевых искусств?
— Разумеется. Твой братец ведь птица высокого полета, когда ему возиться? — на лице Цзи Таня появилась напускная досада. — Дядя лично проведет для тебя занятие, заодно и баллов за успеваемость накину.
— Что, соскучился по братцу? Или от скуки ищещть неприятностей?
Линь Янь пожал плечами, показывая, что бояться этого человека ему вовсе нечего.
— А ведь в форме ты и впрямь выглядишь куда бодрее, — Цзи Тань потрепал Линь Яня по голове и усмехнулся. — Между прочим, тем, что ты вообще поступил в Первый военный колледж, ты обязан брату. Вернешься — скажи ему пару теплых слов.
— Родители считали его за родного сына, для тебя он тоже кровный брат. Хватит вам уже цапаться, слышал?
— Угу, я знаю, — во взгляде Линь Яня промелькнула тень, которую он тут же искусно скрыл, после чего поднял голову и озарил собеседника идеальной улыбкой.
— Твои родители... — Цзи Тань поднял глаза на Линь Яня, его губы дрогнули, словно он хотел что-то добавить, но в итоге он предпочел смолчать. — Впрочем, забудь, считай, что я ничего не говорил.
— Учись на совесть, будущее у тебя впереди блестящее.
Между ними повеяло холодным утренним ветром Столичной планеты, и Линь Янь, потупив взор, отступил на шаг назад.
— Я помню, — кивнул Линь Янь.
Цзи Тань посмотрел в сторону плаца:
— Время не ждет. Ступай на построение, а после загляни в аудиторию отметиться.
Отозвавшись, Линь Янь зашагал в сторону оживленного тренировочного поля.
Но планы рухнули: едва закончив обязательную тренировку и собравшись уходить, он заметил у входа знакомую фигуру.
Мертвенно-бледная кожа, четкие, изящные черты лица, иссиня-черные пряди волос, высокая худощавая фигура и безупречная форма, застегнутая от горла до самых пят. От него исходила опасная, бьющая через край острая аура.
Внезапное головокружение ударило в голову. Стерев со лба холодный пот, Линь Янь поднял взгляд и встретился лицом к лицу с Чэн Юанем.
В ту пору Меч Империи был на пике славы: гордая осанка, уверенность в себе. Обладая столь возвышенным положением в столь юные годы, он вполне имел право вести себя надменно.
Однако аура Чэн Юаня оказалась неожиданно тяжелой и мрачной, а его темные глаза казались одновременно бездонными и ледяными. Поймав его свысока брошенный взгляд, Линь Янь на мгновение ощутил панический страх, словно кто-то заглянул ему в душу.
Лишь голос разительно отличался от того, что рисовало воображение Линь Яня. Чэн Юань заговорил очень тихо, с легкой усмешкой в конце фразы, и в его тоне не осталось ни следа прежней холодной безжалостности.
— Слышал, ты соскучился. Специально примчался тебя навестить.
— Ну как, рад встрече?
Линь Янь едва заметно дернул уголком рта.
Его всегда поражало, как этот скрытный человек с таким высоким положением мог обладать столь изящной и красивой внешностью — словно ядовитая змея или обнаженный клинок без ножен.
Не дождавшись ответа, Чэн Юань ничуть не удивился и лишь неторопливо потрепал Линь Яня по макушке:
— Все еще дуешься?
Его царственную длань младший смахнул одним движением. Подняв голову, Линь Янь яростно зыркнул на Чэн Юаня.
Тот лишь легко усмехнулся и, ни капли не смущаясь, наклонился, заглядывая прямо в глаза Линь Яню:
— Какая дерзость. Разве я отсутствовал не всего три месяца?
Он говорил с таким видом, будто был абсолютно прав, и чем дольше Линь Янь слушал, тем сильнее закипал, молча уставившись на него с непроницаемым лицом.
Норма едва слышно подала голос с напоминанием:
— Личные счеты потом, капитан, вам еще нужно отметиться в командном центре.
— Забегался, разыскивая тебя, чуть про службу не забыл, — вздохнул Чэн Юань и похлопал Линь Яня по плечу. — Веди себя в колледже примерно, а остальное обсудим дома.
Гордость Империи явилась в колледж едва ли не с поля боя — и всё ради того, чтобы подбодрить его перед началом семестра? Линь Янь потер нос, мысленно высмеяв эту нелепую мысль.
Оставаться здесь дольше означало окончательно потерять способность смотреть ему в глаза. Потратив на раздумья ровно полсекунды, Линь Янь развернулся и побежал в сторону тренировочной базы.
Он даже не заметил, как за его спиной Чэн Юань еще долго задумчиво смотрел ему вслед.
— Капитан, вы снова умудрились испортить весь разговор, — в голосе Нормы послышалось легкое раздражение. — Вам следовало доказать свои извинения делом, а не бросать ему в лицо фразы в духе: я был не прав, но в следующий раз поступлю так же.
Руководствуясь принципом не слышу — значит, не тревожит, Чэн Юань вручную отключил звук болтливой Нормы.
В мире воцарился долгожданный покой.
Проведя на тренировочном поле все утро и завертевшись до потери пульса, Линь Янь совершенно выбросил из головы эту гордость и символ Империи.
Однако стоило начаться дневным занятиям по боевой подготовке, как оказалось, что к середине урока и следу генерала Цзи Таня не было видно — не говоря уже о каких-либо дополнительных баллах за активность!
Сидя за партой в аудитории, Линь Янь смутно чувствовал какое-то недоброе предчувствие.
— Слыхали? Практические занятия по управлению мехами у первокурсников в этом году ведет лично главный! Он скоро здесь будет!
— Я еще вживую главного не видел. В духовной сети так мало информации, даже нормальной фотографии не найти.
— Говорят, главный писанный красавец, да еще с таким ледяным характером... — кто-то уже начал предаваться мечтаниям. — Как же хочется взглянуть на него вблизи!
Из коридора доносились обрывки взволнованных разговоров, а завистливые взгляды окружающих пылали таким жаром, что воздух, казалось, готов был воспламениться.
Империя существовала уже долгие веки, и прославленных полководцев не счесть, но титул главного без упоминания фамилии носил один-единственный человек — Чэн Юань.
Пожалуй, иначе и быть не могло, думал Линь Янь, подперев подбородок рукой. Разве Первый флот Империи не был той самой авангардной армией, которая на протяжении тысячелетий служила маяком надежды для человечества и расширяла границы Галактической Империи?
При этой мысли голоса за окном зазвучали еще громче, переполненные восторгом:
— Авангард... Как же я хочу попасть в Авангард, служить под началом главного и обрести смысл жизни!
— Мечтай больше. Это же Первый флот, туда берут только абсолютных гениев.
— Что, и помечтать нельзя? — курсанта, окатившего холодным душем, тут же прорвало. — Да это же главная ударная сила, которая со времен колыбели-Земли участвует в звездных экспедициях человечества!
— По мне так передовая куда лучше, чем задницы аристократам прикрывать. Авангард служит делу человечества дольше, чем сама история Империи!
— Тише, потише, жить надоело?
Голоса стихли, и Линь Янь перестал разбирать слова.
Его взгляд украскою упал на двух курсантов за окном, тихо переговаривавшихся между собой. На них была форма более высокого уровня, но на лицах не было ни грана аристократической спеси — сразу видно: отличники из простых семей.
В Галактической Империи, где правят богачи и знаменосцы, а классовая пропасть непреодолима, стремление найти утопию, свободную от жадности и власти, вполне можно понять.
Но так ли безупречно и легко живется в распиаренном Авангарде, как они себе представляют? Перестав смотреть на возбужденную толпу в коридоре, Линь Янь опустил ресницы и вздохнул.
Какой бы храброй ни была птица, ей нацепят поисковый чип — чем она тогда отличается от почтового голубя?
Внезапно коридор огласил мерный стук шагов. Разговоры затихли мгновенно, словно мыши почуяли кота.
Воздух еще никогда не был столь неподвижным. На площади неподалеку черная колонна солдат, разбившись на два ряда, чеканила шаг к центральному входу учебного корпуса. Их нарочито небрежная поступь сливалась в единый монолитный ритм, не заглушаемый посторонними звуками.
Шедший впереди черноволосый мужчина был без парадного мундира и реликвий — в самом простом костюме инструктора. С первого взгляда даже знаки различия не удавалось разобрать, однако смотреть ему в глаза не решался никто.
— Главный... — беззвучно шевельнулись чьи-то губы, но издать звук никто не смел.
Вот она — гордость галактики, клинок Империи.
Авангард производил устрашающее, даже свирепое впечатление. Войдя внутрь и совершив обход, Чэн Юань застал дрожащего от страха завуча, но, не дав тому произнести дежурные любезности, лишь небрежным взмахом руки прервал приветствия. Подхватив подобострастно кивающего чиновника, он молча увлек его за собой, не тратя лишних слов.
http://bllate.org/book/34022/4187534
Готово:
