— Щелк...
Оба синхронно повернули головы к двери. Ручка повернулась, и в образовавшемся зазоре показалось лицо Хиллиера.
Он ничего не сказал и направился прямо к Йорку. Пока никто из них не успел опомниться, в руке у него мелькнул красный свет, который со свистом вонзился Йорку в лоб.
— Что ты собираешься с ним сделать! — Сбанд вскочил на ноги. — Оставь Йорка в покое!
Однако оставшиеся слова застряли у него в горле, ведь он увидел, как после вспышки красного света прямо над головой Йорка медленно поплыла цепочка символов.
Сбанд мгновенно сообразил, что это древний континентальный язык, который уже вышел из употребления и ныне встречается исключительно в древней магии.
Хиллиер не сводил глаз с этой строки символов, даже не удоставив взгляда безрассудного здоровяка. Прошло совсем немного времени, прежде чем он легко взмахнул рукой, и всё вернулось в прежнее состояние.
Он повернулся и посмотрел на Фан Чжии: Твоя магия слишком чиста, эффект превосходный. Так получилось, что этот парень слишком устал, поэтому действие магии проявилось очень ярко. Он проснется сам, как только его усталость полностью сойдет на нет — примерно послезавтра.
Услышав, что с человеком всё в порядке, Фан Чжии наконец облегченно выдохнул.
Он всё же извинился перед Сбандом: так или иначе, всё это заварилось из-за его собственной магии, да и планы каравана сорвались косвенно по его вине.
Но Сбанд замахал руками: Ничего страшного, два дня отдыха нам не повредят. Только вот никак не ожидал, что твой дальний родственник владеет древней магией, да еще и выглядит в ней невероятно сведущим.
Его взгляд был полон амбиций — даже больше, чем раньше, — он буквально смотрел на них обоих как на какое-то сокровище. Фан Чжии с неловким видом почесал затылок и под пытливым взглядом Хиллиера согласился с ролью дальнего родственника.
Дальний родственник так дальний родственник, — мысленно вздохнул он про себя, — в конце концов, другого подходящего предлога скрыть личность Хиллиера всё равно не нашлось бы, верно?
Поскольку Йорк всё еще погружен в сон, каравану пришлось оставаться в таверне. К счастью, все члены отряда сочли, что возможность отдохнуть лишний день — это чистой воды подарок судьбы.
В таверне, где вечно не хватало посетителей, вмиг прибавилось еды аж на десять человек. На следующий день Фан Чжии пришлось вставать затемно за покупками и даже освоить множество блюд, которые он раньше не готовил: от сухого хлеба до грибного крем-супа — всё, чем славились другие таверны, теперь приходилось подавать и к его столу.
Кроме того, по настоятельной просьбе Сбанда он всё же применил исцеляющую магию, правда, ее эффекты сместились с восстановления сил на такие вещи, как сохранение бодрого настроения и поддержание кожи в гладком и чистом состоянии.
Нельзя же было позволить остальным снова вырубиться на несколько дней ради восстановления сил.
Воспользовавшись тем, что после полудня выдалось свободное время, Фан Чжии снова взял ведро с водой и отправился на огород за домом.
В тот день он заметил, как Хиллиер походя может заставить овощи на грядке созреть раньше срока, и специально попросил обучить его этому заклинанию.
Правда, Хиллиер сделал особое предостережение: период парового отдыха для преждевременно созревших грядок увеличивается вдвое. Ведь он говорил —
У всего на свете есть своя цена.
В последнее время в таверне питалось довольно много народу, поэтому Фан Чжии поневоле пришлось сперва применить магию ускоренного созревания, чтобы выращенные на грядке овощи хотя бы успевали попадать на стол каравана. Таверна и так балансировала на грани банкротства, а деньги, уплаченные караваном, никак нельзя было спускать направо и налево прямо сейчас.
Он сорвал выращенные ранее сельдерей и томаты, слегка взрыхлил землю и задумался о том, что бы такого посадить на время отдыха почвы.
Хотя земля и отдыхает, оставлять ее совсем пустой и давать ей зарастать бурьяном нельзя. Судя по опыту его прошлой жизни, выгоднее всего выращивать картофель — желтый, зеленый и прочие сорта.
Что можно приготовить из желтого и зеленого картофеля? Фан Чжии немного приуныл: хотя он и переселился в тело этого иномирного обитателя, в душе он оставался истинным китайцем.
С тех пор как он попал сюда, его каждый день кормили тушеным мясом с картошкой, картофелем фри да карри с рисом — от этого всего давно уже воротило.
Не явись Хиллиер в таверну, он бы тайком состряпал мисочку кисло-острой картофельной соломки с говядиной.
А теперь... даже не знаешь, как объяснять окружающим свое умение готовить столько блюд китайской кухни.
— Хозяин! Хозяин Фан!
Тревожный окрик нарушил его раздумья.
Неподалеку мелькнула человеческая фигура: кто-то стремглав бежал к Фан Чжии, на ходу громко выкрикивая его имя.
Узнав в беглеце члена каравана, Фан Чжии торопливо бросил работу и вышел ему навстречу.
— Спаси нашего командира! — не говоря лишних слов, тот схватил его за руку и потащил за собой. — Твой помощник сейчас насмерть забьет капитана Сбанда!
Если по дороге Фан Чжии еще не до конца уловил сбивчивые объяснения вестника, то, прибыв на место, он сразу всё понял.
Вывод насчет насмерть забьет был, пожалуй, преувеличением, но не слишком далеким от истины.
Добравшись до места происшествия, Фан Чжии с первого взгляда разглядел распростертого на земле Сбанда и Хиллиера, который злобно навалился тому на спину.
Черноволосый юноша выглядел свирепо: одной рукой он опутал запястья Сбанда магическими путами, а другую сжал на его горле с такой силой, что казалось, будто он сейчас процарапает кожу до крови.
— Хиллиер! — Фан Чжии растолкал толпу и бросился к нему. — Давайте обойдемся без крайностей, отпусти капитана Сбанда!
Мужчина, чье имя назвали, обернулся и случайно столкнулся взглядом с испуганными и тревожными глазами Фан Чжии. Он умерил свирепость в чертах лица и молча разжал пальцы.
Сбанд, наконец спасенный, тут же шумно и некрасиво задышал.
Люди из каравана сбежались окружить его, и лишь женщина, сидевшая в тот вечер рядом со Сбандом, подошла к Фан Чжии.
— Твой помощник, похоже, слушается только тебя, — женщина посмотрела на Фан Чжии. — Не могла бы я узнать причину его нападения?
Фан Чжии с головной болью помассировал виски.
Он всегда знал, что с Хиллиером лучше не связываться, но никак не ожидал, что тот с такой легкостью уложит на лопатки Сбанда, который превосходил его в габаритах.
Однако они не были врагами, да и Хиллиер не отличался мелочностью — с чего бы им сцепляться?
— Он следил за мной, — ответил Хиллиер, уловив его затруднение. — Пытался напасть, когда поблизости никого не было.
— И поэтому ты решил ударить первым? — женщина изогнула бровь. — У тебя отменная бдительность, получше, чем у Сбанда, который всю жизнь мотался с караванами. Особенно твоя магия... это нечто невероятное из всего, что мне доводилось видеть.
— Это он слишком слаб, — подытожил Хиллиер.
Перекидываясь репликами, они вдвоем разложили по полочкам всю историю целиком, в то время как стоявший рядом Фан Чжии смутно догадался, что собеседница просто проверяла боевую силу магии Хиллиера.
В это время Сбанд наконец пришел в себя. Превозмогая боль в побитом теле, он прошел сквозь толпу к ним.
Он искренне поклонился: Приношу извинения за свое неподобающее поведение, но я действительно увязался за тобой из желания испытать твои силы. Ведь мне еще не доводилось встречать человека, который одновременно владел бы древней магией и обладал столь сокрушительной мощью.
Хиллиер без малейших колебаний бросил на него леденящий взгляд. Он уже собирался повернуться и уйти, оставив всю эту кашицу расхлебывать другим, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за рукав.
— Хиллиер, — глядя на него, произнес молодой хозяин таверны. — Если возникли разногласия, давай обсудим всё лицом к лицу, хорошо?
Возможно, его взгляд был слишком искренним, но в конце концов эта история завершилась относительно мирным примирением обеих сторон.
В качестве компенсации Сбанд передал им часть припасов, заявив, что это выражение его извинений за слежку — среди прочего там оказались диковинные семена и различная домашняя утварь.
Этот главарь — настоящий чудак. Фан Чжии чувствовал лишь то, как ему повезло: он получил столько полезных вещей и не потратил ни единой медной монеты, да еще и за лечение платить не пришлось.
На третий день стоянки каравана Йорк, уснувший после исцеляющего блюда, наконец проснулся. Теперь вся усталость слетела с него без следа, он был полон сил и готов в любую минуту отправиться в путь для разведки дорог.
Сбанд попрощался с Фан Чжии: эта встреча стала лишь кратким эпизодом в их жизнях, и мотавшийся по свету всю жизнь торговец вновь отправлялся в путь навстречу новым странствиям.
— Фан, я скоро ухожу, — перед самым отправлением он отвел Фан Чжии в сторонку. — Скажи мне правду, откуда ты взял этого черноволосого парня?
Фан Чжии машинально покачал головой: Он мой двоюродный брат...
— Брось, какой еще двоюродный брат, владеющий древней магией, — перебил его Сбанд. — На всем континенте едва ли наберется с пяток тех, кто понимает древнюю магию, но помощник в твоей таверне управляет ею с такой легкостью — не пытайся меня обмануть.
Слова командира прозвучали для него как удар молнии.
Древняя магия?
Фан Чжии с запозданием сообразил: неудивительно, что тогда он не смог разобрать ни единого знака в книге — всё потому, что это была подлинная, глубокая архаичная письменность.
Первым делом он вспомнил, как Хиллиер объяснял свое появление в те дни, смутно упомянув лишь то, что его изгнали из семьи.
Так кем же... кем на самом деле является Хиллиер?
Остальные члены каравана окликнули Сбанда, торопливо подгоняя в путь.
У него не оставалось времени на долгие разговоры, и он лишь хлопнул Фан Чжии по плечу: Будь осторожнее, не позволяй внешней оболочке так легко обмануть тебя.
С этими словами он решительно вернулся к своему отряду.
Караван шумно и величественно тронулся в путь, и стук копыт о каменные плиты до боли напоминал мерное тиканье часов.
А Фан Чжии, мысленно раз за разом прокручивая услышанное предостережение, стоял на пороге и провожал взглядом уходящую вдаль процессию.
Полуэльф
Караван ушел, и в таверне снова воцарилась тишина.
Наверное, успев привыкнуть к оживленной суете, Фан Чжии вдруг растерялся в опустевшем зале. Мысли о словах, брошенных ему Сбандом на прощание, не отпускали его ни на секунду, из-за чего он чуть не порезал палец во время подготовки продуктов.
Вздохнув в очередной раз, он отложил работу и быстренько приготовил обед, предназначенный для ведьмы и Хиллиера.
— Я сбегаю на рынок купить кое-что из еды, — предупредил он. — Поешь пока сам, меня не жди.
Хиллиер в одиночестве сидел в углу и тихо бросил: Я понял.
Фан Чжии шел быстрым шагом, целенаправленно двигаясь к своей цели.
Если проследить за его маршрутом, то в северо-восточной части города Деань возвышалось величественное белокаменное здание: девяносто девять ступеней символизировали путь, ведущий к небесам, и бесчисленные молодые люди стекались сюда, чтобы в полный голос рассуждать о легендах континента.
Это была самая прославленная древняя постройка города Деань — Библиотека Шэнь Ялань.
Фан Чжии хорошенько всё обдумал: правду сказал Сбанд или нет, но факты, касающиеся древней магии и Хиллиера, ему действительно следовало проверить лично.
http://bllate.org/book/34018/4187065
Готово:
