С поднимающимися клубами пара юная девица приоткрыла крышку пароварки, вытащила пухлый белый пампушек-маньто и разорвала его на совсем мелкие кусочки.
Девица с подносом в руках повернулась, и только тогда Цзян Жулянь смогла разглядеть её внешность.
Строгие, холодные брови напоминали весенние горы из дальней дали на картине, а родинка у внешнего уголка глаза походила на летящую птицу, отчего всё полотно наполнялось Духовной энергией.
Она поставила поднос перед Цзян Жулянь, заодно зачерпнула ковшиком воды в маленькую чайную чашечку и поставила рядом.
После этого она вышла за дверь, даже не оглянувшись.
Цзян Жулянь встряхнула крыльями и присела на корточки у маньто — она была безумно голодна.
Но она не стала это есть.
Птенцы Феникса не едят ничего, кроме бамбукового зерна.
В итоге, закончив тренировку с мечом, Цин Цянь вернулась и обнаружила, что ее паровые маньто целы и невредимы, а маленький Феникс уже склонил голову набок и выглядит так, будто жить ему осталось недолго.
Колебания грудной клетки можно было и вовсе не заметить, красные перья растрепались, а перьев на хвосте еще не было. Она выглядела даже уродливее цыплят, которых разводили крестьяне у подножия горы.
Цзян Жулянь с трудом моргнула: в одну секунду Цин Цянь еще стояла перед глазами, а в следующую — человек уже исчез.
У нее не осталось лишних сил на раздумья о причинах происходящего: Духовная энергия в ее теле рассеивалась, а Ядро демона было на грани разрушения.
В тот самый момент, когда она уже почти не держалась, ее клюв насильно разжали, и кончик языка ощутил кроваво-сладкий вкус.
Следом за этим хлынул мощный поток Духовной энергии — кто-то кормил ее своей кровью, чтобы насильно продлить жизнь.
Однако эта капля крови была все равно что утолять жажду ядом: выпив её, она почувствовала бы только еще больший голод.
Когда Цин Цянь отняла палец, Цзян Жулянь отчаянно подалась вперед и жалобно, с тоской пискнула:
— Чик!
Каким бы сдержанным ни был подросток, всегда наступает момент, когда невозможно скрыть чувства. На лице Цин Цянь отразилось глубокое недоумение:
— Разве Фениксы так кричат?
На Пике Цинло она была единственным живым человеком, не считая, в крайнем случае, одного демона, так что ответить на ее вопрос было некому.
Она сунула Феникса в корзину, выстланную ватным одеялом, и, прихватив меч, снова вышла за дверь.
На этот раз Цзян Жулянь ждала еще дольше — до тех пор, пока полоска света, пробивающаяся сквозь щель в окне, из ослепительно-золотой не превратилась в безмятежно-белую.
И без того скудный запас Духовной энергии снова иссяк до дна, ее зрение постепенно заволакивало черными точками. Перед тем как окончательно провалиться в сон, Цин Цянь оттолкнула дверь.
Похоже, она бежала очень долго: на ее висках даже выступил легкий пот, а подол даосского халата был испачкан грязью — она выглядела более потрепанной, чем когда-либо прежде.
Тихонько отдуваясь, она достала из заплечного мешка зеленый плод.
Расколов его с усилием, она обнаружила внутри полновесные бамбуковые зерна, источающие Духовную энергию.
Цзян Жулянь снова ожила.
Расправившись с бамбуковыми зернами, она принялась чистить перышки, терпеливо и тщательно распутывая каждый узелок.
А Цин Цянь сидела перед ней и писала.
Кисть, смоченная в густой туши, изящным полууставом выводила: Феникс не питается ничем, кроме семян бамбука…
Цзян Жулянь подпрыгнула, пристроилась рядом с рукой Цин Цянь и принялась тереться о нее своим мягким пухом.
— Не ершись, — Цин Цянь смахнула ее так, что птица перевернулась вверх тормашками.
Не сдаваясь, она подбежала снова, на этот раз пытаясь ткнуться головой прямо в ладонь.
Ткнуться-то она ткнулась, но Цин Цянь мимоходом ухватила ее за шею и водворила на только что обтесанную ветку дерева Утун.
Сама же она поднялась, вышла за дверь и принялась сажать побеги нефритового бамбука.
Она полагала, что на этом заботы с едой и ночлегом решены, но никак не ожидала, что впереди ее ждут куда более серьезные неприятности.
Оправившийся от потрясения птенчик Феникса, помимо умения подавать голос и шевелиться, ничем не отличался от Абсолютной пилюли восполнения.
Сегодня с небес сваливался Гудяо, завтра едва стоило открыть глаза, как перед носом возникал гигантский питон с разинутой пастью, пытающийся проглотить Феникса целиком.
С тех пор жизнь Цзян Жулянь стала потрясающей воображение, но при этом удивительно упорядоченной.
Каждое утро Цин Цянь поднималась с постели и готовила родниковую воду вместе с бамбуковыми зернами.
Пока Цин Цянь читала книги, та послушно служила пресс-папье; когда Цин Цянь уходила тренироваться с мечом, она усаживалась на насест и склоняла голову набок.
Изящная фигура четырнадцатилетней девушки двигалась легко и плавно, словно парящий дракон, а прямая спина напоминала хрупкий молодой стебель бамбука, который не под силу сломить никаким ветрам и морозам.
Взмахи и выпады кончика ее меча напоминали распускающиеся лепестки красной сливы, чей мягкий свет беззвучно падал на дно глаз Цзян Жулянь.
Лишь изредка, проходя мимо, она касалась головы Цзян Жулянь.
Это касание было легким, словно прикосновение крыла стрекозы к воде, и она тут же отдергивала руку.
Когда солнце заходило за горизонт и на ночную охоту выходили мириады Демонов и призраков, слабые совершали тайные нападения, сильные давили своей мощью, а коварные пускали в ход иллюзорные чары — великая формация Горы Тинъюнь совершенно не могла от этого защитить.
Отразив очередное нападение ценой внутренних ран и тяжело ранив Чжэна с тремя хвостами, младшая соученица, пришедшая подлечить Цин Цянь, уговаривала ее:
— Зачем старшей соученице так надрываться? Лучше выбросить этого Феникса, дядюшка Кан не станет винить за это.
Цзян Жулянь сидела тихо-тихо: если ее выбросят, она точно не выживет.
Инстинкт выживания подсказывал ей прижаться к пальцам Цин Цянь, пуская в ход всевозможные ласки. Но это же совместное времяпрепровождение заставляло ее не сметь издать ни звука.
На теле Цин Цянь было слишком много ран: старые еще не заживали, как появлялись новые.
Та, что поначалу вызвалась временно приютить птицу, так и не появилась, зато передала письмо с наказом: если Феникс издохнет, не забыть оставить тушку.
Старшие соученики и соученицы с других пиков заглядывали на помощь пару раз, а потом и вовсе пропали.
Бывало, в предрассветной дымке раннего утра Цин Цянь лечила себя в полном одиночестве — сменяя повязки быстрыми, четкими движениями и не издавая ни стона.
А сама она была не в силах помочь ничем, кроме как прыгать туда-сюда по насесту, изнывая от беспокойства. В лучшем случае, пока Цин Цянь спала, она прикрывала ее руку, оставшуюся поверх одеяла, собственным телом.
В Клана демонов издавна царил закон джунглей, где выживает сильнейший, и избавляться от бесполезных создания, приносящих лишь хлопоты, считалось в порядке вещей.
Она думала о том, что непременно должна успеть взлететь на плечо Цин Цянь и коснуться ее щеки, пока её не выставили вон.
Комната была наполнена горьковатым ароматом лекарств. Цин Цянь набросила верхнюю одежду, из-под ворота которой отчетливо виднелись белые бинты.
Она налила себе чашку горячего чая; ее рука, державшая чашку, не дрожала ни на йогу, и на поверхности воды не было заметно даже малейшей ряби.
Выражение ее лица оставалось неизменно спокойным:
— Не нужно, я справлюсь.
Медик-целитель с беспомощным вздохом покачала головой:
— Старшая соученица, вы ведь и сами знаете, что на выращенного вами Феникса положил глаз Черный Цзяо. Дядюшка Кан велел передать: хотите драться — ступайте за пределы пика, нечего портить выращенные им духовные травы.
— Хорошо, Цин Цянь понимает.
Видя, что та по-прежнему хранит отрешенное выражение лица, младшая соученица извлекла большой сверток и развернула его, демонстрируя самые разнообразные талисманы и артефакты.
http://bllate.org/book/34007/4185554
Готово:
