Каждая задержка сроков грозила вычетом соответствующей суммы из гарантийного депозита, а затягивать было нельзя.
Дело горело, и Юэ Чаогэ приходилось крутиться повсюду, стараясь свести убытки к минимуму.
Оборудование в конце концов доставили, но время было упущено — на шесть дней позже намеченного. Наверстывать упущенное оказалось непросто: опасаясь, что рабочие ради скорости начнут схалтурить, Юэ Чаогэ теперь почти каждый день при любой возможности мчался на объект.
В то же время ремонт начался еще на трех точках.
Едва он успел завертеться как белка в колесе, на голову свалилась новая напасть.
В пятницу в восемь вечера, только покинув строительную площадку, Юэ Чаогэ получил звонок из дома.
Находясь за тысячу ли от семьи и не имея возможности видеться часто, Юэ Чаогэ привык рассказывать родителям только о хорошем, оставляя тревоги при себе.
Мать в трубке окружила его заботой, расспрашивая, сильно ли он занят, и он по привычке ответил: «Обычной работы хватает», «Всё вполне легко».
А следом грянул гром среди ясного неба.
Мать радостно сообщила ему, что внучка их давних соседей, с которыми они не виделись уже двадцать лет, теперь живет в том же городе, что и он. Расхвалив девочку за ум, сообразительность и красоту, она заявила, что та ей ужасно понравилась по фотографии.
— Я не заставляю тебя во что бы то ни стало на ней жениться, но встретиться-то можно? Глядишь, и приглянетесь друг другу, — пыл матери не утисал. — Я уже договорилась с ее бабушкой, так что в эти выходные поведешь ее поужинать.
У Юэ Чаогэ от этого известия едва голова не пошла кругом:
— У меня нет свободных выходных.
— Неужели так занят? — встревожилась мать. — Разве на твоей нынешней работе нет отдыха по выходным? Даже на два дня времени не найдется?
Юэ Чаогэ, только что утверждавший, будто работа у него легкая, чувствовал себя как человек, проглотивший горечь полыни: ни сказать, ни промолчать.
— …Ты случайно не потому отказываешься, что вовсе не хочешь с ней видеться и просто отговариваешься? — мать недоумевала. — Ты ведь уже далеко не мальчик, в конце концов, почему до сих пор не заведешь девушку?
— Да нет у меня никого, просто… — Юэ Чаогэ запнулся.
Лучшим оправданием в таких случаях была занятость на работе, и он сам же неосторожно замуровал себе все пути к отступлению.
Тон матери стал серьезным:
— Отвечай мне честно, неужели ты… по мальчикам?
В тот момент, когда Юэ Чаогэ от испуга остолбенел, в голове у него без всякого предупреждения мелькнуло холодное лицо.
— Что за глупости! — поспешно открестился он. — С чего бы вдруг, хватит уже гадать на кофейной гуще!
— Правда? — мать осталась при своих сомнениях. — …Ну так сходи на свидание, девочка и впрямь на редкость милая.
Юаньюань действительно оказалась миловидной и очаровательной девушкой.
Имя полностью ей соответствовало: круглые глаза, круглое лицо. При улыбке на щеках появлялись ямочки, говорила она быстро, а голос звучал звонко.
Но девчонке в этом году исполнялось всего лишь девятнадцать, она училась на втором курсе колледжа — ровно на десять лет младше его. При встрече она без лишних церемоний выпалила: «Дядя!».
Юэ Чаогэ из любопытства спросил, с какой стати она согласилась променять прекрасные выходные на свидание с каким-то «дядей». Девушка, прижимая к груди стаканчик с фруктовым чаем, украдкой поглядывала на него и молчала с раскрасневшимся лицом.
Юэ Чаогэ мысленно посетовал на легкомыслие старшего поколения.
Если беспокойство его собственных родителей еще можно было понять, то поведение бабушки этой девчонки просто не укладывалось в голове.
Разница в возрасте огромная: один — состоявшийся в обществе человек, другая — студентка, общих тем для разговора практически ноль.
Однако Юэ Чаогэ прекрасно умел поддерживать беседу и мог без труда создать у собеседника ощущение полного комфорта.
Пользуясь случаем, он вплетался в разговор с жалобами на жизнь, рассказывая, как чудовищно загружен работой, как у него совсем не остается личного времени и что удовлетворить эмоциональные потребности второй половинки он попросту не сможет.
Разумеется, здесь он слегка преувеличил.
Юаньюань выслушала его задумчиво, а затем поинтересовалась, чем же он таким занимается дни напролет.
Юэ Чаогэ вкратце описал свои будни, и стоило ему вскользь упомянуть Синюй, как огромные круглые глаза девушки мгновенно засияли.
— Это случайно не тот бренд конфет и пирожных, который сейчас так популярен в интернете? — с восторгом выпалила Юаньюань. — Я безумно их обожаю!
Впрочем, удивляться тут нечему. Команда Юэ Чаогэ провела тщательное исследование рынка и знала, что этот стремительно набравший популярность в сети бренд завоевал сердца многих молодых девушек благодаря изысканному красивому дизайну и концепции полезного питания без добавления сахара.
Сладости, сколько сахара из них ни убирай, полезными не станут — чистой воды концептуальная уловка, но всегда найдутся те, кто готов закрыть на это глаза и платить деньги.
Чтобы угодить вкусам целевой аудитории, Синюй предъявляла высочайшие требования к дизайну физических магазинов, стремясь добиться того, чтобы каждый зашедший клиент непременно порывался достать смартфон и сделать фотографии, причем с любого ракурса кадры получались безупречными.
— А можно мне заглянуть туда на экскурсию? — в глазах Юаньюань читалось искреннее воодушевление.
— Там еще даже не начиналась чистовая отделка, кругом грязь и бардак, — объяснил ей Юэ Чаогэ. — Всюду снуют рабочие, смотреть там абсолютно нечего.
Юаньюань все никак не унималась:
— Неужели нельзя хотя бы одним глазком взглянуть?
Юэ Чаогэ немного поколебался и кивнул:
— Если тебе так сильно хочется, можешь посмотреть издалека, с улицы.
Он специально назначил сегодняшнюю встречу неподалеку от адреса магазина, чтобы потом было удобно заскочить по делам. Раз уж на то пошло, заехать туда сразу после встречи оказалось весьма кстати.
Юаньюань расцвела от радости.
Но стоило им добраться до места, как интерес у нее быстро угас.
Юэ Чаогэ строго-настрого велел ей не заходить внутрь, и она послушно осталась стоять у входа. В пределах видимости царил кавардак, и смотреть там и правда было не на что.
Юэ Чаогэ обошел помещение с инспекцией, заговорил с прорабом и с головой ушел в рабочие заботы, совершенно забыв о спутнице.
Минум двадцать спустя к нему подбежал рабочий и обратился к прорабу:
— Там у входа какая-то девушка просит разрешения войти.
Тут-то Юэ Чаогэ и вспомнил про Юаньюань. Даже не поднимая головы, он бросил:
— Пусть подождет еще немного, передайте, что я скоро выйду.
Рабочий на секунду растерянно замер, кивнул и удалился.
Пусть вышло непреднамеренно, но образ человека, который «в работе забывает обо всем на свете», закрепился безупречно.
Оставалось надеяться, что, вернувшись домой, она заявит родным: «Этот дядя мне совсем не подходит».
Повозившись еще какое-то время и убедившись, что темпы работ соблюдаются, Юэ Чаогэ наконец направился к выходу, но у самого порога шаги его внезапно замерли.
Устроившись у дорожного столба, Е Ду — в редких для него повседневных вещах — лениво прислонился плечом к опоре, уткнувшись в телефон. Брови его были сдвинуты в хмурости, а на лице читалось явное раздражение.
Стоявшая рядом Юаньюань сжимала в руках пустой стаканчик из-под фруктового чая и во все глаза украдкой разглядывала его.
Юэ Чаогэ не успел раскрыть рта, как зазвонил мобильный — это была мисс Чжоу.
— Менеджер Юэ, вы не могли бы сейчас связаться с рабочей площадкой? Мистер Е как раз проезжает мимо и хотел бы зайти взглянуть…
Юэ Чаогэ торопливо прервал ее:
— Я уже его встретил, я сам проведу его внутрь.
Выходит, рабочий говорил вовсе не о Юаньюане!
Напустив на лицо любезную улыбку, он шагнул навстречу и, опережая любые слова Е Ду, перешел в наступление, переложив вину на него:
— Какими судьбами вы решили нас навестить, шеф Е? Могли бы предупредить заранее, я бы все подготовил! У нас тут рабочие строго соблюдают правила, посторонних на объект обычно и впрямь не пускают.
— Проезжал мимо, решил заглянуть по пути, — тон Е Ду был далеко не дружелюбным. — Уже собирался уходить, как вдруг твой сотрудник милостиво сообщил, что ты здесь, и оставил меня часами куковать на ветру.
Юэ Чаогэ смущенно скосил глаза на стоявшую рядом Юаньюань.
Девушка неизвестно когда пододвинулась ближе. Несмотря на долгое ожидание, настроение у нее, судя по всему, оставалось отличным, и ее любопытные глаза то и дело бегали между двумя мужчинами.
Заметив, что Е Ду тоже смотрит на нее, Юаньюань лучезарно улыбнулась, чуть приподняла руку и приветливо помахала пальцами:
— Приветики!
— …Это еще кто? — обратился Е Ду к Юэ Чаогэ.
Юэ Чаогэ улыбнулся:
— Моя знакомая.
Е Ду слегка приподнял бровь, собираясь что-то сказать, но вовремя прикусил язык.
Юэ Чаогэ догадался, что тот наверняка хотел отпустить какую-нибудь язвительную шпильку в духе «сами же правила устанавливаете, а посторонних приводите», но сдержался из-за присутствия незнакомой девчонки.
— Прошу прощения, уделите мне еще пару минут, — бросил он Е Ду и, потянув Юаньюань за руку, отошел в сторону.
Не успел он и слова сказать, как Юаньюань восторженно защебетала:
— Какой же этот парень красивый!
Юэ Чаогэ только глаза закатил:
— Да он всего на год меня младше.
Когда он выбирал подарок, то специально наводил справки о Е Ду.
Юаньюань полностью пропустила его слова мимо ушей и тут же допыталась:
— Он твой коллега?
— …Вроде того, — ответил Юэ Чаогэ. — Нам тут нужно кое с какими делами разобраться, так что извини, сегодня я никак не смогу уделить тебе время. Поймать тебе такси?
— До моего колледжа отсюда ходит прямой автобус, не стоит хлопот, — отмахнулась Юаньюань, и ее взгляд снова скользнул в сторону Е Ду. — Похоже, онут того, что ты заставил его ждать, жутко разозлился, да?
Юэ Чаогэ выдавил из себя кислую усмешку.
На прощание, заметив, что Юаньюань продолжает издалека разглядывать Е Ду с тем же восторженным блеском в глазах, он из лучших побуждений решил ее предупредить:
— У этого красавчика вообще-то есть пара.
Ориентация Е Ду не совпадала с полом Юаньюань, но подобные вещи не принято афишировать налево и направо, а пустить в ход безобидную ложь казалось куда проще.
Однако вопреки ожиданиям, услышав это, Юаньюань вовсе не расстроилась — ее улыбка стала еще более загадочной.
Она посмотрела на Юэ Чаогэ и спросила:
— А чего это ты так нервничаешь?
Юэ Чаогэ поперхнулся воздухом, подумав: неужто эта девчонка решила, будто я тут ревную ее?
Вот уж недоразумение так недоразумение.
Пока такси не скрылось из виду, на лице Юаньюань всё еще играла та самая таинственная улыбка.
Стоило Юэ Чаогэ обернуться, как на лице Е Ду застыло совершенно другое выражение.
Едва он приблизился, как последовал леденящий душу вопрос:
— Разве вы тут не строго соблюдаете правила? А людей все равно таскаете как попало.
Юэ Чаогэ невольно прыснул со смеху.
Е Ду тут же нахмурился.
— Ничего, — покачал головой Юэ Чаогэ, с долей горьковатого торжества тихо бормоча под нос: — Так и знал, что ты это скажешь.
Хотя пересекались они не так уж часто, ему казалось, что он уже неплохо изучил этого человека.
Е Ду не расслышал слов и вопросительно приподнял брови, но Юэ Чаогэ не стал вдаваться в объяснения.
— Я же говорю, внутрь я ее не пустил, — произнес он, поднимая руку и делая легкий жест за спиной Е Ду, словно подталкивая его вперед. — Расслабьтесь, я тоже человек дисциплинированный.
Этот самый обыкновенный жест почему-то подействовал на Е Ду так, будто его обожгло кипятком. Он резко дернулся, отступая в сторону, и одновременно смахнул руку Юэ Чаогэ.
Рука Юэ Чаогэ так и осталась висеть в воздухе, а на лице застыло изумление.
Избегая его взгляда, Е Ду смущенно опустил голову и быстрым шагом, почти вприпрыжку, направился внутрь магазина.
Позади осталась лишь его спешно удаляющаяся спина.
http://bllate.org/book/33989/4183506
Готово:
