Даже если раньше у них и были разногласия, те люди не были дураками. С чего бы им спустя всего несколько дней после присвоения ей звания отправляться в Военное министерство, чтобы навлечь на себя неприятности?
Хэ Дун ломала голову, но так и не смогла найти ответа. Услышав ночью вопли наказываемых пьянгуш, она вынесла вердикт: «Поделом». То, что они зависали в барах во время дежурства, — еще полбеды, но они посмели пить алкоголь и возвращаться за полночь, разве это не прямое приглашение к наказанию?
Глубже всех надрывался Брюс.
Тупица. Хэ Дун про себя подумала: «Ты и впрямь веришь, будто те, кто приходит в Охрану отбывать повинность и целыми днями пренебрегает своими обязанностями без всякого наказания, просто везунчики?»
Охрана была сродни лагерю для отпрысков аристократии: дети достигают определенного возраста, целыми днями бездельничают, учебой не блещут, да и сами по себе не представляют никакой ценности. Что делать, если на людях показаться стыдно?
— Отправить его в Охрану.
Будь то король, королева, принцы или принцессы — стоило лишь этим отпрыскам постоять в карауле у ворот, и при условии, что за время службы они не совершали серьезных проступков, за которые увольняют с позором, по окончании срока службы каждого из них нарекали рыцарями, а особо отличившимся присваивали дополнительное звание «рыцаря».
Не стоит преуменьшать значимость этого титула. После того как человечество вышло в космическое пространство, Империя неуклонно возвращалась к порядку, однако любые знаки отличия и почести раздавала с величайшей скупостью. Звание «рыцаря» уже было наивысшей наградой, которую могли получить те аристократы, что отродясь не бывали на поле боя.
В Империи проживало бесчисленное множество людей, но до сих пор король пожаловал это звание лишь троим, королева — двоим, а старший и младший принцы — по одному. Казалось, лишь хозяйка Дворца Катрин, принцесса Прин, никогда и никому не присваивала этого звания.
Хэ Дун изо всех сил пыталась припомнить внешность той самой принцессы, которая грозила стать всенародным кумиром, но которую она, прибыв сюда, так ни разу и не видела. Казалось, у той были золотистые волосы, а эмблемой ее рыцарского ордена служила роза, обвитая терниями — редкое исключение среди старой аристократии, которая вечно кичилась львами, орлами и прочими изображениями воинской доблести и владений.
Король был Рыцарем Звезд, королева — Рыцарем Времен года, а принцесса... Принцессой Роз.
Просто, прямолинейно, романтично.
И впрямь проводник, — усмехнулась Хэ Дун, думая перед сном: — Так и должно быть. Какие заботы могут быть у маленькой принцессы, овеянной всеобщей любовью и обладающей столь благородным происхождением?
Живой и страстный Брюс, получив наказание, наконец-то обрел хоть капельку благоразумия. Хотя на второй день после выхода из карцера он с возмущением жаловался Хэ Дун на то, как несправедливо с ним и его капитаном обходились по сравнению с остальными, по крайней мере, он больше не смел испытывать судьбу и отправляться с той компанией в бары, пить алкоголь и возвращаться за полночь.
Благодаря поднявшейся шумихе весь личный состав Охраны получил предупреждение от Управления тылового обеспечения. Забыв о прежней неорганизованности и распущенности, стражники принялись вовремя отмечаться на службе.
Капитан, с которым Хэ Дун часто заступала в паре, поддавшись давлению, теперь тоже являлся на службу ежедневно. Ей больше не приходилось стоять на ногах целыми днями: пусть двигаться ей доводилось реже, чем капитану, изредка она все же могла позволить себе отвлечься в каком-нибудь углу.
В отличие от капитана, который неизменно рвался в глубь Дворца Катрин, Хэ Дун с самого начала не раскрывала своего воинского звания, позволив коллегам и Брюсу считать ее простолюдинкой. Разумеется, сейчас она бы ни за что не стала вертеться перед теми, кто мог ее узнать — ведь на банкете по случаю присвоения ей звания присутствовало немало народу.
Полковник, который не служит Военному министерству, а вместо этого работает здесь швейцаром — до чего же изобретательна королевская семья!
Даже то обстоятельство, что все вокруг гордились принадлежностью к Охране, не могло унять недовольство Хэ Дун.
С одной стороны, она опасалась бунта своего Духовного мира, с другой — упрямо считала, что истинное место военного — на поле боя, и упорно не оставляла мыслей о возвращении на передовую.
В космическую эру продолжительность человеческой жизни уже перешагнула двухвековой рубеж. Она находилась в самом расцвете сил, а показатели ее организма достигали пиковых значений — с какой стати из-за ранений и болезней ей отправляться в отставку по выслуге лет, уподобляясь дряхлым ветеранам?
Хэ Дун мысленно отсчитывала время, разминая тело, и, опасаясь вызвать недовольство капризного сослуживца-аристократа, заранее вернулась на пост. Издали заметив это, капитан высоко задрал подбородок, словно одобряя ее сообразительность; от этого зрелища у нее так и чесались кулаки.
Не успела Хэ Дун подойти, как внезапно услышала шаги и невольно остановилась, прислушиваясь.
Навстречу ей шли три человека, оживленно беседуя на ходу. Позади них раздавался характерный гул набирающего обороты автомобильного мотора, а в воздухе явственно ощущался специфический запах ржавого железа, присущий механизмам.
Это было поистине удивительно. За столь долгое время дежурства у ворот Хэ Дун навидалась всякого транспорта и снующих туда-сюда людей, но чтобы кто-то шел пешком, игнорируя машины — такое случалось впервые.
Острый слух часового позволил ей без труда уловить суть их беседы. Двое молодых людей обращались к шедшему посредине толстяку «дядюшка», а тот вежливо слегка кланялся, неизменно сохраняя подобострастный вид, и у самых ворот то и дело повторял: — Прошу вас, Ваше Высочество, не провожайте дальше, возвращайтесь.
Кто еще в Дворце Катрин мог носить титул Вашего Высочества?
В мгновение ока Хэ Дун осознала, кто перед ней, и быстро опустила голову, меняясь местами с капитаном, который уже давно рвался вперед, чтобы завязать разговор.
Сам капитан отличался стройной осанкой, густыми бровями и широкими глазами, излучая присущую аристократическим отпрыскам развязность. Приветствие, представление и попытка завязать знакомство — весь этот ритуал он проделал с безупречной плавностыо.
Тот молодой человек, к которому обратились как к Высочеству, похлопал его по плечу: — Я знаю тебя. Твой брат пару дней назад охотился со мной вместе, как-нибудь выберемся пропустить по стаканчику.
С этими словами его взгляд, казалось бы, небрежно скользнул по стоявшей на посту у будки Хэ Дун.
Если бы оба оххраника молчали, еще куда ни шло, но теперь, когда одного из них так расхгольствовало руководство, стоять в стороне и делать вид, что ничего не происходит, выглядело бестактно.
Хэ Дун не любила подобное угодничество, однако дослужилась до своего положения и командовала людьми в армии вовсе не благодаря одним лишь связям. Стоило его взгляду коснуться ее, как, не дожидаясь чужих слов, она сама шагнула из будки и четко, без запинки произнесла: — Ваше Высочество.
Парадная фуражка скрывала большую часть ее лица, позволяя разглядеть лишь подбородок собеседника, но в то же время она защищала от чужих любопытных взглядов.
Молодой человек слегка кивнул в знак ответа. Другой же персонаж, в котором Хэ Дун признала принцессу, выдержал паузу в несколько секунд после ее приветствия. Когда Хэ Дун уже решила, что это проявление высокомерной натуры проводника, который презирает простых часовых, та неожиданно разлепила алые губы и легко усмехнулась.
Улыбка принцессы-проводника была ослепительной и яркой, а капитан глянул на Хэ Дун так, будто из его глаз вот-вот брызнут искры.
В ту же секунду все взгляды вольно или невольно сосредоточились на Хэ Дун.
Хэ Дун словно пронзили насквозь бесчисленные клинки: у нее не было времени ни размышлять над смыслом этой улыбки, ни предаваться тщеславию оттого, что принцесса обратила на нее внимание. Желая лишь вырваться из этого щекотливого положения, она стиснула зубы и снова обратилась к толстяку: — Ваша милость.
Едва слова сорвались с ее губ, как надежда перевести тему рухнула: Якоб, единокровный брат Прин, бросил: — Ну конечно, проводники просто обожают этих грубых вояк.
Толстяк-дядюшка польщенно улыбнулся, а Прин, похоже, не любила, когда о ней так отзывались. Лицо ее посерьезнело, и она произнесла: — Брат, это решение Управления тылового обеспечения, я не имею против ничего.
Якоб с насмешкой повторил: — Ничего не имеешь против... Да кто ж тебя не знает, ты всегда не имеешь ничего против тех, кто смазлив лицом! С малых лет так: стоило учителю чуть-чуть подурнеть, как он тебе уже не угоден. Только теперь ты не маленькая девочка, и если матушка вздумает выдать тебя замуж за какого-нибудь урода, что тогда делать моей бедной сестрице?..
Не успел Якоб договорить, как толстяк-дядюшка с суровым видом перебил его: — Ваше Высочество!
Лишь тогда Якоб заметил, что оба охранника опустили головы, словно услышали какую-то тайну. Сестра же крепко сжала пальцы, лицо ее побледнело, а во взгляде читалась ярость — она из последних сил старалась сохранять подобающее принцессе достоинство.
Сообразив, что сболтнул лишнего (порой о вещах, которые решены раз и навсегда, лучше не распространяться; ну зачем до того, как человека бросят в пасть чудовищу, все уши прожужжать о том, как больно будет падать?), Якоб попытался замять дело смешком: — Шучу, шучу, чего ты такая обидчивая.
Впрочем, извиняться перед Прин он не собирался. Оставив эту тему, Якоб принялся провожать дядюшку к машине.
— Дядюшка, счастливого пути! — Якоб послал ему воздушный поцелуй. Заметив, что стоящая рядом Прин не двигается с места, он слегка раздраженно подумал: неужели нельзя было просто бросить пару слов?
Почему проводники вечно такие хрупкие и капризные?
Подгоняемый взглядом дядюшки, он взял Прин за руку и крепко сжал ее. Почувствовав, что та из-за боли пытается высвободиться, он наклонился к ее уху и громко произнес так, чтобы услышали все: — Моя хорошая сестрица, улыбнись же. Если ты будешь хмуриться, дядюшка и вовсе не решится уехать.
Преодолевая себя под угрозами Якоба, Прин напустила на себя бодрый вид и обратилась к человеку, ожидавшему на заднем сиденье с опущенным стеклом: — Дядюшка, передайте от меня привет тетушке.
Маленький эпизод с членами королевской семьи растворился под рев мотора отъезжающей машины.
Любой бы понял, что сейчас лучше не попадаться им на глаза, поэтому капитан еще до того, как они закончили проводы, увел Хэ Дун обратно к посту.
Автомобиль удалялся, а Хэ Дун смотрела, как две августейшие особы одна за другой скрываются за воротами дворца. Она как раз размышляла о том, что в этом мире не бывает бесплатного обеда, и маленькой принцессе за роскошную жизнь приходится расплачиваться потерей права на самостоятельный выбор супруга, как боковым зрение уловила движение: перед тем как раствориться в тени, принцесса, казалось, оглянулась на нее.
Рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы ловили солнечные лучи, сияя так ослепительно, что кружилась голова. При повороте головы пряди особенно заметно взметнулись... Похоже, среди членов королевской семьи лишь у Прин были золотые волосы.
Этот жест был до того мимолетным и странным, а тень от крепостной стены скрывала так много, что даже обладай Хэ Дун сверхчеловеческим зрением, она не могла поручиться, не было ли это лишь плодом ее тщеславия.
Пять чувств часового обострены до предела, и избыток информации, непроизвольно поглощаемый мозгом, легко может привести к крушению Духовного мира. Такие люди на всю жизнь обречены зависеть от духовного утешения проводников, испытывая к ним сильнейшую привязанность.
Однако подавляющее большинство проводников, стоило им лишь уединиться в тихой комнате, способны полностью оградить себя от внешних ментальных помех. Они обладают колоссальной духовной силой и при этом могут жить нормальной жизнью обычных людей, ничуть не нуждаясь ни в каких часовых.
Именно поэтому в кругу особых людей именно часовые чаще всего демонстрируют нестерпимую жажду общения с проводниками.
Хэ Дун была военным и гордилась своей выдержкой, но она оставалась и часовым. В этот самый момент она терзалась сомнениями: неужели и она превратилась в одно из тех жалких существ, что теряют способность двигаться при виде проводника и начинают строить на его счет грязные фантазии?
Следующая же секунда вернула ее в реальность благодаря насмешливому голосу капитана:
— Ну всё, часовой, как бы сильно ты ни тосковал по ней, изволь соблюдать приличия. Я бы не хотел, чтобы во всем Дворце Катрин узнали, будто в нашей Охране завелась жаба, вознаградившая себя мечтами о лебедином мясе.
Ты позабыл, кто ты такой?
Капитан одернул воротник и смахнул несуществующую пылинку: — Не думай, что если тебе удалось рассмешить принцессу, ты заслужил ее расположение. Для нее такие простолюдины, как вы — всего лишь забавные котята или щенки, на которых приятно посмотреть. Кто станет воспринимать вас всерьез?
http://bllate.org/book/33975/4181658
Готово:
