Призрачный Королевский Змей чувствовал себя невероятно обиженным. Он понятия не имел, что за этим фальшивым змеем стоял такой могущественный предок; не то что лелеять эти бунтарские мысли, он бы с радостью боготворил эту кроху!
Шаберт держал его за хвост, а змеиная голова и туловище волочились по земле. Толстое и длинное тело оставляло на грязи извилистый глубокий след. Через вздымающуюся жижу и сухие листья Призрачный Королевский Змей смотрел на свой отдаляющийся дом, и волнение безысходности охватило его сердце: на этот раз ему действительно конец.
Шаберт шел очень быстро и в мгновение ока добрался из глубин леса к пещере. К тому же он ступал чрезвычайно ровно — маленькая змейка на дощечке не ощутила ни единой тряски. Разумеется, малыш вел себя очень послушно: всю дорогу он не жаловался, не плакал и был необычайно тих.
Лишь когда они достигли входа в пещеру и Шаберт остановился, пузырчатая сопелька, качавшаяся на кончике носа малыша, с легким хлопком лопнула. Маленькая змейка резко подняла голову и, еще не сфокусировав взгляд, растерянно посмотрела вперед, наклонив голову... Только что он заснул.
В конце концов, эта кроха только что родилась.
Шаберт бросил Призрачного Королевского Змея в сторону, бережно опустил маленькую змейку и, повернувшись лицом к сияющей золотом пещере, с огромной гордостью произвел:
— Мы дома!
Деревья вокруг пещеры были расчищены. Солнце постепенно клонилось к закату, освещая пещеру, доверху утыканную золотыми копьями. Они отражали ослепительный, слепящий глаза золотой свет, и зрение маленькой змейки, только-только начавшее обретать фокус, тут же снова поплыло...
Где это они...
В этот момент Шаберт испытывал те же чувства, что и отец, ждущий похвалы от сына. Вспомнив, как молодые драконы от рождения обожают золотые монеты, он тут же исполнился уверенности: золота ему было не занимать.
— Давай заглянем внутрь. — Не дожидаясь реакции маленькой змейки, он вприпрыжку, словно хвастаясь сокровищем, втащил ее в пещеру. Снаружи же Призрачный Королевский Змей так и лежал на земле, притворяясь мертвым и не смея шевельнуться.
Что это за вкус? Предпочтения расы драконов становятся все более странными.
Что же творилось внутри? Спиралевидные глаза маленькой змейки наглядно демонстрировали всю разрушительную мощь всесторонней ослепительно-золотой атаки. Разве это не было беспощадным ударом по рассудку?
Все стены сплошь, без единого просвета, были усыпаны большими и маленькими золотыми иглами и копьями. Каждое острие имело ромбовидную форму, и в многократных отражениях света маленькая змейка уже не могла открыть глаза — куда ни глянь, везде простиралось сплошное сияние.
Оно кружилось, кружилось... Разве это пещера? Это же чисто государственная казнушка!
Подобный нуворишеский вкус был поистине возмутителен для дракона.
Даже несмотря на то, что он только что вылупился из яйца, несмотря на то, что его жизненный опыт дракона равнялся нулю, и несмотря на то, что он был жалким брошенным малышом, его врожденный благородный вкус будущего божественного дракона подсказывал маленькой змейке: позволять своему опекуну устраивать такое точно нельзя!
Маленькая змейка, покачивая одурманенной головой, мысленно оплакивала свою судьбу: ребенок тяжелой судьбы рано начинает вести хозяйство — и правда, не зря так говорят.
Шаберт нахмурился, озадаченный, и, упершись руками в бока, присел на корточки, наблюдая за застывшим в состоянии зависшего компьютера маленьким змеем. Уж не переусердствовал ли он с радостью? Или ему нездоровится?
Он протянул палец и легонько ткнул малыша. Никакой реакции. Ах да, у крохи же спина была повреждена!
Вспомнив об этом, Шаберт тут же укорил себя за недосмотр и, уже собираясь отправиться в Храм к тем старикам, услышал донесшийся от входа в пещеру визг.
— Ой, боже мой! Какое прекрасное золото! О, кругом одно золото, да, верно, Шаберт, ты точно применил только что свой ультимативный прием!
Знакомый мотивчик. Уголки рта Шаберта слегка дрогнули. Опустив взгляд, он увидел, что маленькая змейка, еще мгновение назад притворявшаяся мертвой, тут же задрала шею со спиралевидными глазами и заняла оборонительную позицию, уставившись на вход.
Маленькая змейка, еще не оправившаяся от ослепительного золотого сияния, при звуках этого уникального сопрано драконицы мгновенно включила все радары подсознания.
Любая драконица, обожающая Шаберта, — заклятый враг! Любая драконица, желающая выйти замуж за Шаберта, — злая мачеха!
— Ох, госпожа Нинина, как бы вы ни восхищались, толку не будет. Не забывайте, что вы замужняя дама.
Этот едкий и пронзительный голос даже угадывать не нужно было. Джулия посмотрела на перекошенное от гнева лицо Нинины, мгновенно ощутила прилив радости, а затем вновь завороженно уставилась на пещеру и восхищенно протянула:
— Как красиво! Если бы я могла жить здесь, я была бы согласна не покидать это место до конца своих дней.
У Шаберта по спине пробежал холодок, а в глазах маленькой змейки промелькнул опасный свет.
Это определенно было объявлением войны. И пусть эта пещера выглядела сколь угодно безвкусно, маленькая змейка твердо верила: право жить здесь есть только у него и Шаберта, а любого, кто попытается захватить хоть пядь этой земли, необходимо уничтожить!
Нинина ожидаемо тут же отреагировала:
— Не спеши обратно витать в облаках, в этой жизни ты заслуживаешь лишь стоять здесь и пялиться внутрь!
— Что ты сказала...
Гласная протянулась долго. Судя по опыту бесконечных женских склок среди знакомых ему рыбок-духов, очень скоро должно было дойти до рукоприкладства.
Маленькая змейка мысленно отсчитывала секунды: ну же, давай, затевайте драку, настоящие бойцы должны решать вопросы кулаками.
После минутного затишья снаружи тут же раздалось щебетание. Две предводительницы, неизменно занимавшие первые места в рейтинге красавиц расы драконов, мгновенно сколотили группировки и начали яростный спор о том, кто же имеет право войти в пещеру Шаберта. Вскоре к звуковому сопровождению добавились раскаты магических взрывов.
Шаберт подумал, что драконицы — поистине непостижимые создания. Разве можно из-за такой ерунды устраивать драку?
Конечно, дерутся они или нет, его не волновало, но обязательно ли было устраивать побоище прямо у него на пороге? Раз уж он наконец навел хоть какое-то подобие порядка, нельзя ли обойтись без разрушений?
Шаберт торопливо вышел наружу, чтобы их остановить. Стоило ему появиться, как обе стороны тут же прекратили драку. Независимо от того, были они замужем или нет, дамы изо всех сил постарались изящно поправить волосы и одежду, озарив лица тихими, прекрасными улыбками — словно только что свирепствовавшие фурии были лишь галлюцинацией.
Именно поэтому драконицы — существа, с которыми лучше не связываться, уж слишком они изменчивы.
Нинина бросила косой взгляд на Джулию, сделала шаг навстречу Шаберту и произнесла мягким голосом:
— Привет, Шаберт. На закате я услышала, что ты прибираешься в жилище, и заглянула узнать, не нужна ли помощь. Ах да, это тебе... твоему сыну. Полагаю, ты еще не успел подготовить для него маленькую мягкую кроватку.
Шаберт заглянул в руки Нинине и только тогда заметил стопку пушистого бархата. Вспомнив, что в доме, кроме золота, действительно не было никаких предметов первой необходимости, особенно детского гардероба для маленькой змейки, он слегка смутился.
Приняв бархат, он произнес:
— Спасибо, Ниния.
— К чему такие формальности? Ты же такой рассеянный, за собой-то уследить не можешь, куда уж тебе продумать всё до мелочей. Не пожалел еще, что не женился на мне? — окинув взглядом горы золота по всему периметру стен, Нинина вскинула подбородок и с гордостью задала вопрос.
Взяв чужую вещь, чувствуешь себя обязанным и языком, и телом. Шаберт откашлялся и ответил:
— Есть немного. — В любом случае, развестись ты всё равно не сможешь.
Не успела Ниния воодушевиться, как Джулия с корзинкой в руках протиснулась между ними:
— Подумаешь, бархат! Я тоже принесла. Шаберт, а эта кроха уже ела после вылупления? Я что-то не видела, чтобы ты ходил в Храм за питательной смесью, наверняка забыл. Держи, я принесла ее с собой. Маленькие драконы еще слишком малы, чтобы переваривать мясо, от этого они будут расти крепенькими.
Это был особый детский рацион, составленный старейшинами, которые от нечего делать — нет, ради усердного изучения будущего поколения расы драконов — специально разработали его с учетом потребностей растущих маленьких драконов. От такой еды кости крепнут, а рост ускоряется.
Ай, и правда опять забыл! Шаберт с досадой хотел хлопнуть себя по лбу: из него вышел никудышный отец.
Приняв корзинку, он продолжил благодарить.
Стоило этим двоим положить начало, как и остальные девушки наперебой преподнесли свои подарки. Сегодня Шаберт был необычно сговорчив, и девицы осмелели еще больше.
Под конец Джулия предложила:
— Шаберт, позволь мне помочь тебе обустроить жилище?
Это предложение без сомнений попало прямо в цель. Кроме как нарядить пещеру в ослепительно-золотые одеяния, он больше ничего не умел, а судя по только что увиденному, о заботе о сыне и говорить не стоило.
Шаберт кивнул. А маленькая змейка, с трудом дотащившая свое одеревеневшее тело до входа в пещеру, чуть не задохнулась от гнева!
Уж слишком всё повторялось! В свое время та женщина точно так же воспользовалась моментом смерти его матушки, чтобы шаг за шагом подчинить себе его отца: от милых и нежных знаков внимания до постепенного захвата всего дома, пока она наконец не стала полноправной хозяйкой, после чего для него начались сплошные несчастные дни.
Не спрашивайте, откуда яйцо, целыми днями сидевшее на одном месте и не имевшее возможности двигаться, знало такие подробности — когда старшим рыбкам-духам было нечем заняться, они обожали об этом посплетничать.
Это было просто ужасно! Неужели это снова его испытание?
Маленькая змейка почувствовала, как судьба вновь манит ее к безжалостному предательству и забвению.
— Ой, давайте я тоже помогу! — отозвалась одна драконица.
— И я помогу! — подала голос вторая.
— И меня запишите! — добавилась третья.
...
В конце концов Шаберт с радостной улыбкой полностью переложил задачу по обустройству нового дома — то есть, кхм, пещеры — на плечи этой толпы девушек. В конце концов, это и так была прямая обязанность дракониц, сам же самец должен был лишь обеспечивать достаточное количество еды и золота.
Не склонный обращать внимание на мелочи Шаберт, разумеется, не заметил почти материализовавшейся ауры обиды, исходившей от сидевшего рядом маленького змея. Ведь они же договорились (?), что обустраивать всё будет он!
Маленькая змейка очень разозлилась. Злость придала ее телу невероятную гибкость: одеревеневшее туловище пару раз задрожало, после чего, извиваясь мягким, вялым телом, малыш недовольно пополз в сторону пещеры. Стараясь изо всех сил игнорировать стаю дракониц, оккупировавших его дом, он молча свернулся кольцами в углу, точно обиженный ребенок.
Так спина у него уже прошла?
Тем временем неподалеку от маленькой змейки Призрачный Королевский Змей, отчаянно моливший о том, чтобы о нем просто забыли, в момент коллективного визита дракониц окончательно завис и отключился. Столько могущественных драконов — это же так страшно, так ужасно! Он был близок к тому, чтобы умереть от страха.
Маленькой змейке в итоге не пришлось долго дуться, потому что Шаберт приволок Великого Старейшину. Почувствовав ауру, мужчина за шкирку вытащил прятавшегося в траве и взращивавшего мрачные грибы маленького змея прямо к Старейшине и с немалой тревогой произнес:
— Быстро, осмотри его. У этого ребенка повреждена спина, проклятье, мои лучи Святого Света не смогли его исцелить.
Такое, разумеется, невозможно исцелить Светом, это же не кровотечение и не рана.
Великий Старейшина и маленькая змейка синхронно мысленно закатили глаза.
Божественные драконы от природы чувствительны к магии, а при смещении костей требуется массаж, а не кровоостанавливающие или выводящие токсины зелья.
К тому же он все еще злился.
Великий Старейшина, никогда прежде не видевший Шаберта столь помешанным, просто протянул руку, похожую на старую кору дерева, и скрутил маленькую змейку в бараний рог.
— Смотри, разве не прекрасно? Дети ведь — чуть перенапрягутся, и сразу какое-то неудобство, но тело гибкое, быстро восстановится.
Да уж больно круто он его согнул!
Настроение маленькой змейки испортилось окончательно.
http://bllate.org/book/33949/4177888
Готово:
