Чу Наньцяо обернулся на звук и увидел человека в черном облегающем наряде. С улыбкой в глазах тот пристально смотрел на него... И кто же это был, если не Су Вэньсянь?
Чу Наньцяо мысленно вздохнул: «Узкая дорожка для недоброжелателей!»
Стук конских копыт донесся издалека и быстро приблизился, заставив галдящую толпу мгновенно замолкнуть.
Вслед за Су Вэньсянем неотступно следовали шестеро служителей в одинаковой официальной форме.
Когда они подъехали ближе, люди смогли разглядеть, что на форме отчетливо вышита эмблема Министерства наказаний.
Пристав громко крикнул:
— Министерство наказаний ведет дело, посторонним быстро освободить дорогу!
Чу Наньцяо собрался с духом, его холодный взгляд был полон спокойствия, когда он посмотрел вперед. Ездок во главе процессии, Су Вэньсянь, вальяжно восседал в седле, под всеобщими взглядами ведя себя непринужденно — совсем не как чиновник на задании, а скорее как зевака, пришедший посмотреть представление.
Толпа невольно расступилась в обе стороны, освобождая проход.
Су Вэньсянь ловко соскочил с лошади, его развевающиеся одежды выглядели весьма изящно. Он неспешно направился прямо к Чу Наньцяо.
Он заметил в глазах Чу Наньцяо едва уловимый отблеск вожделения. На той руке, что чуть сильнее сжалась в кулак, под кожей отчетливо проступили вены.
Су Вэньсянь отвесил поклон и почтительно произнес:
— Нижний чин приветствует Его Высочество наследного принца.
Шестеро приставленных позади стражников синхронно откинули полы халатов и рухнули на колени.
— Поднимитесь.
Улыбка на губах Су Вэньсяня стала еще шире. Он подался вперед, резко сокращая расстояние.
Тот легкий аромат сандала, что обычно исходил от него, сейчас из-за приближения мгновенно сгустился, окатив Чу Наньцяо волной.
— Господин Су словно по часам всё рассчитал! — этот негодяй явно сделал всё намеренно. Чу Наньцяо глубоко вздохнул, мысленно направляя ци, чтобы силой подавить трепет в сердце, и безмятежно отступил на шаг назад, увеличивая дистанцию.
Су Вэньсянь издал короткий смешок из глубины горла.
В этот момент к ним поспешно подбежал нобилю Ли:
— Этот подчиненный приветствует господина Су. — На его лице застыла смесь раболепия и сомнения. — Не знаю, по какому поводу пожаловал столь уважаемый господин?
Не успел Су Вэньсянь раскрыть рта, как беженцы в толпе наперебой и с праведным гневом принялись обличать «скотские поступки» наследного принца.
Су Вэньсянь перевел взгляд на говорившего только что мужчину, слегка приподняв брови:
— О? Братец, ты говорил столь уверенно, словно видел всё своими глазами. Но ведь ты сам упомянул, что высочество и эта девушка уединились в палатке. Раз уж они уединились...
Он намеренно сделал паузу, повысив голос до холодного и звенящего тона:
— Откуда же тебе известны подробности?
В его глазах читалась испытующая проверка, а в голосе сквозила насмешка:
— В твоих словах сплошные дыры, неужели ты обладаешь рентгеновским зрением?
Ладони того человека мгновенно покрылись холодным потом, на лице мелькнула паника, а взгляд невольно скользнул в сторону нобилю Ли.
Нобилю Ли тут же сурово рявкнул:
— Мерзавец! Разве Его Высочество наследный принц — тот, кого тебе позволено безоснованно обвинять? А ну прочь отсюда!
Тут же сменив выражение лица на подобострастное, он поклонился Су Вэньсяню:
— Господин, рассудите мудро, словам подобных подлых людей верить нельзя. Быть может... приведем потерпевшую для очной ставки, и тогда истина вскроется сама собой?
Су Вэньсянь чуть кивнул, но взгляд его по-прежнему был прикован к Чу Наньцяо. Если так пойдет и дальше, этот наследный принц продержится от силы полчаса.
Без противоядия последствия будут немыслимы, так что действовать нужно быстро и решительно.
На его губах заиграла едва заметная улыбка, и он низким голосом приказал:
— Чего застыли? Живо привести ее сюда!
Девушку вывели. Ее растрепанная одежда была лишь слегка поправлена, создавая образ той, кого только что обидели и кто готов расплакаться.
Она сыпала обвинениями, заливаясь слезами, а ее скорбь и негодование были видны невооруженным глазом.
В сочетании с ее прекрасным лицом, покрытым дорожками слез, любой, кто взглянул бы на нее, неизбежно проникся бы жалостью.
Су Вэньсянь холодно и жестко посмотрел на стоящую на коленях женщину, и его голос внезапно обледенел:
— Знаешь ли ты, что клевета на правящего наследника престола карается... смертной казнью?
Девушка резко подняла голову, ее голос срывался на плач, но звучал необычайно твердо:
— Скромная девушка понимает! Женская честь дороже жизни! Если бы не Его Высочество... Если бы не он...
Она всхлипывала, словно стыдясь произнести это вслух:
— Если бы всё это было неправдой, как посмела бы эта скромница ставить на кон свою чистую жизнь!
С этими словами она тяжело ударилась лбом о землю:
— Прошу господина рассмотреть всё досконале, прошу господина защитить меня!
Только тогда Су Вэньсянь отвел взгляд. Улыбка с подтекстом на его губах стала еще глубже, когда он посмотрел на Чу Наньцяо, у которого на лбу уже выступил мелкий пот — тот явно из последних сил боролся с собой:
— Ваше Высочество, она так обвиняет Вас, неужели Вы... не скажете в свое оправдание ни слова?
Чу Наньцяо чувствовал, как внутри него непрерывно поднимается волна жгучего жара.
Он крепко сжал кулаки, впившись ногтями в ладони, и заставил голос звучать ровно, хотя в нем и появилась подавленная хрипотца:
— Сирота полагает... что при проницательности господина Су столь очевидные подделки уже... ясны ему как день!
В данный момент он решительно не мог прилюдно заявить, что ему требуется противоядие! Но если медлить дальше... Потерять самообладание на глазах у толпы — и даже если позже его оправдают, это породит бесконечные сплетни и он полностью потеряет лицо!
— Ха, — легко усмехнулся Су Вэньсянь. — Благодарю высочество за столь высокую оценку! Раз так...
Он небрежно взмахнул рукой и отдал приказ стоявшему рядом стражнику:
— Эй, немедленно уведите эту болтушку, оклеветавшую наследного принца, обратно в Министерство наказаний для допроса!
— Нет! — испуганно взвизгнула женщина, резко развернулась к нобилю Ли и пронзительно закричала: — Господин Ли, господин Ли, спасите меня!
Нобилю Ли бросил на нее свирепый взгляд и рявкнул:
— Замолчи!
После чего резко повернулся к Су Вэньсяню, изображая на лице испуг и тревогу:
— Господин Су! Этого... этого ни в коем случае нельзя делать!
Он без всяких церемоний оттащил Су Вэньсяня в сторону и заговорил еле слышно, почти шепотом:
— Всё это... было санкционировано сверху! Разве господин Су не знал?
На губах Су Вэньсяня заиграла едва уловимая холодная усмешка, и он ответил столь же тихо:
— Конечно, я знал. Иначе зачем бы мне понадобилось подыгрывать здесь господину Ли?
Однако, не успел он закончить фразу, как его голос внезапно взлетел:
— Стража! Нобилю Ли подозревается в хищении государственной казны, выделенной на ликвидацию последствий бедствия, немедленно взять его под стражу и доставить в Министерство наказаний для строгого допроса!
Лицо нобилю Ли мгновенно побледнело, как бумага. Широко распахнув глаза от изуродованного неверием удивления, он отчаянно замигал Су Вэньсяню, пытаясь что-то передать.
Но Су Вэньсянь не удостоил его даже взглядом исподлобья.
В отчаянии нобилю Ли попытался вырваться и пойти объясняться.
Не тут-то было: двое стражников уже бросились вперед, мертвой хваткой вцепились в его руки и прижали к земле, лишив возможности пошевелиться.
Не в силах больше сдерживаться, он завопил:
— Господин Су! Вы не можете меня арестовать! Господин Су!
В его сердце бушевал девятибалльный шторм: ведь сверху четко передали, что Су Вэньсянь идет ему на помощь!
Как же вышло, что теперь этот Су Вэньсянь наносит ему удар в спину? Это... это же явная помощь наследному принцу в освобождении из ловушки!
Но как он смел перед лицом стольких людей выдать того, кто стоит за кулисами?
Шаги Су Вэньсяня не замедлились, он даже не обернулся, бросив ледяным тоном:
— Все свои жалобы изложите в главных залах Министерства наказаний, там и поговорим.
Су Вэньсянь повернулся и почтительно произнес:
— Ваше Высочество, прошу! Следуйте со мной в Министерство наказаний.
Но Чу Наньцяо не сдвинулся с места.
Превозмогая бурлящий в теле шторм, он низким голосом произнес:
— О? Раз господин Су так «приглашает» сироту, подумал ли он... как будет отчитываться перед Сыном Небес?
Су Вэньсянь с загадочной улыбкой ответил:
— Об этом Вашему Высочеству беспокоиться не стоит!
Чу Наньцяо отдал приказ стоявшему неподалеку стражнику:
— Позовите младшего генералиссимуса...
Не успела затихнуть речь, как они увидели стремительно приближающегося Ду Жочэня. Тот всегда не ладил с Су Вэньсянем, а завидев его подле Чу Наньцяо, и вовсе помрачнел хуже тучи.
— Ваше Высочество! Это...
— Сирота отправляется с господином Су в Министерство наказаний! Ты... — взгляд Чу Наньцяо слегка дрогнул, давая знак Ду Жочэню.
Су Вэньсянь холодным взглядом наблюдал за тем, как те сближаются, и заметил, как Чу Наньцяо шепнул Ду Жочэню пару слов на ухо.
Лицо Ду Жочэня резко переменилось, и по движению его губ было понятно, что он выругался. Кого именно он при этом обложил проклятиями, оставалось загадкой.
Ду Жочэнь протянул запястье, Чу Наньцяо легко нажал на него, а затем развернулся и залез в карету.
Едва он отступил к экипажу, как следом за ним оказался Су Вэньсянь, явно намеревавшийся забраться внутрь.
Ду Жочэнь резко и холодно бросил:
— Господин Су, прошу отойти!
Су Вэньсянь словно не услышал и протянул руку, чтобы приподнять полог занавески.
Из-за пояса Ду Жочэня мгновенно выскользнул клинок, сверкнув ледяным блеском, и острие меча уперлось прямо в горло Су Вэньсяню:
— Господин Су, неужели Вы забыли, кто Вы такой?
Су Вэньсянь безмятежно улыбнулся, отмахнувшись от угрозы словно от пустяка:
— Нижний чин всего лишь выполняет высочайший императорский указ о расследовании дела. А коль зашла речь о моем положении... Не соблаговолит ли младший генералиссимус просветить меня, кем же именно я должен являться?
Изнутри кареты раздался голос Чу Наньцяо — в нем звучало величие вперемешку с долей беспомощности:
— Жочэнь, невольничать не пристало. Ступай и занимайся делом, не устраивай здесь словесных баталий.
Ду Жочэнь бросил на Су Вэньсяня свирепый взгляд, вскочил в седло и умчался прочь.
Су Вэньсянь протянул свою руку с отчетливо проступающими суставами, изящно приподнял полог кареты, устремив сияющий взгляд на того, кто сидел внутри.
Затем, следуя за движением собственной ноги, он легко перешагнул порог повозки и нырнул внутрь с почти неприличной поспешностью.
Сама по себе карета была достаточно просторной, но стоило Су Вэньсяню оказаться внутри, как пространство мгновенно показалось тесным и душным. То ли из-за его внезапного вторжения, то ли из-за той ауры, что неотвратимо заполнила пространство вокруг.
Чу Наньцяо сидел с закрытыми глазами, пытаясь мысленно направить внутреннюю силу, чтобы подавить поднимающийся жар. Однако вместо того чтобы утихнуть, это ощущение вспыхнуло с новой силой, словно брошенная искра на сухую степь, и скрытая страсть в его сердце разгорелась еще ярче.
Увидев, как тот отчаянно пытается сдержаться, Су Вэньсянь расхохотался во весь голос — в его смехе не было ни малейшей попытки скрыть торжество.
Чу Наньцяо от этого смеха едва не потерял равновесие. Собравшись с духом, он холодно бросил:
— ...Чему ты смеешься?
Су Вэньсянь замахал руками:
— Вашему Высочеству не стоит так на меня смотреть! К этому безобразию нижний чин не имеет никакого отношения!
Он резко поднялся и уселся рядом с Чу Наньцяо.
Чу Наньцяо не удержался, и из его горла вырвался легкий стон.
Его прекрасное, застывшее в холодной красоте лицо из-за действия снадобья покрылось румянцем желания. Сейчас в нем проступила какая-то потрясающая, умопомрачительная прелесть.
http://bllate.org/book/33925/4174428
Готово:
