Перед уходом Су Вэнь еще раз глубоко взглянул на Чу Наньцяо.
Если отбросить в сторону политические распри, то внешность Его Высочества наследного принца поистине бесподобна. Среди всех мужчин и женщин, которых он когда-либо видел, никто не мог сравниться с ним даже наполовину.
Мо Бэй, не сводя глаз с удаляющейся спины виновника всех бед — Су Вэньсяня, процедил:
— Господин Су все больше входит в милость у пэре Ку! Если так пойдет и дальше, страшно представить, сколько еще верных слуг престола пострадают без вины.
— Не стоит болтать лишнего. Время для расправы с Су Вэньсянем еще не пришло, к тому же… Если не будет кожи, на чем же тогда держаться шерсти?
Чу Наньцяо прекрасно понимал: его главный политический противник — Гу Вэньшэн, а Су Вэньсянь — всего лишь палач в его руках.
В этот момент к ним торопливо приблизилась фигура.
— Смиренно приветствую Ваше Высочество наследного принца. Устный указ Его Величества: приговорить младшего секретаря к ссылке в Линнань. Его Величество передал, что на данный момент это самое подходящее решение. Сейчас следует беречь силы и действовать постепенно.
Чу Наньцяо с почтением поклонился в сторону Императорского кабинета и громко произнес:
— Сын ваш склоняется в благодарности за великую милость отца-императора!
Мо Бэй сделал шаг вперед:
— Благодарю вас, господин евнух.
Когда старый евнух удалился, Мо Бэй тихо протянул руку. Чу Наньцяо поначалу хотел отказаться, но при попытке встать его тело внезапно обмякло, и он едва не рухнул обратно. Его пальцы на мгновение замерли, но в итоге он ухватился за предплечье Мо Бэя, с трудом удерживая равновесие.
***
Вернувшись в свою резиденцию, Чу Наньцяо начал непрерывно чихать. Его пробрал внезапный холод, а на лице проступил неестественный румянец. Как и ожидалось, вскоре его свалила высокая лихорадка, которая никак не отступала.
Мо Бэй, обладавший глубокими познаниями в медицине, лишь взглянув на принца, понял, что тот простудился, а проверив пульс, лишь окончательно убедился в своем диагнозе. Он поспешно приготовил жаропонижающий отвар и приказал служанкам добавить в жаровни побольше углей с серебристым налетом. Вскоре в покоях стало тепло и уютно, и по телу разлилось целительное тепло, отчего беспокойные стоны Чу Наньцяо наконец затихли.
Глубокой ночью за окном разыгралась метель. Свирепый ветер, подгоняя хлопья снега, с разной силой колотил в плотно закрытые ставни.
Чу Наньцяо, пребывая в болезненном полузабытьи, спал крайне беспокойно. Во сне он видел размытый силуэт человека, который каждый раз, поворачиваясь, обретал совершенно новое лицо.
Сначала это была матушка-императрица — ее облик в те дни, когда она еще не знала невзгод. Чу Наньцяо был тогда еще совсем юн, а она сидела рядом с кроватью, тихо напевая колыбельную. Ее нежная улыбка согревала сердце, и во сне уголки губ Чу Наньцяо невольно дрогнули в ответной мягкой улыбке.
Внезапно образ сменился — теперь это был его наставник. В Императорском кабинете, на глазах у отца-императора и наложницы-матери, наставник с суровым лицом, но нескрываемой нежностью в глубине глаз, отчитывал его, занося мерную линейку. Он раз за разом делал вид, что сейчас сильно ударит, но, касаясь ладони, лишь слегка едва ощутимо задевал ее.
Когда фигура в его сне обернулась в очередной раз, перед ним внезапно возникло лицо Су Вэньсяня.
Правда… это была их первая встреча. Точнее, тот момент, когда Чу Наньцяо впервые тайком наблюдал за ним. Тогда он прятался в углу Павильона Ланьсян, и Су Вэньсянь его не заметил.
В зале какой-то заносчивый гуляка, кичась своим знатным происхождением, позарился на красоту певицы и прямо у всех на виду решил применить силу. Гости, знавшие о его влиятельной родне, боялись навлечь на себя беду, поэтому в огромном зале не нашлось ни одного человека, решившегося вмешаться.
Чу Наньцяо уже собирался выйти, как вдруг увидел, что к ним промелькнула фигура в белоснежном одеянии. Человек в роскошном халате двигался с необычайной легкостью, его рукава красиво развевались в воздухе, а сам он приземлился на пол изящно и бесшумно.
— Ах! Какой статный господин!
— Какие искусные приемы!
Не успели стихнуть возгласы толпы, как этот человек одним пинком сбил наглеца с ног. Он тут же наступил ему на грудь, лишая возможности пошевелиться. Затем он грациозно взмахнул своим веером с нефритовыми спицами и, слегка помахивая им, звонко произнес:
— Ха! И что с того, что ты богат и знатен? Даже если сам Небесный Владыка будет вершить здесь беззаконие, он должен ответить по закону, как и любой простолюдин!
Смешно вспомнить, как тогда он принял Су Вэньсяня за благородного героя и даже подумывал привлечь его на свою сторону. Позже, размышляя об этом, он не мог не насмехаться над собой.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Су Вэньсянь во сне внезапно заметил его присутствие! В его узких глазах-фениксах заиграла загадочная насмешливая улыбка, он посмотрел прямо в сторону укрытия принца и, зашагав вперед, начал неотступно приближаться! Что еще страшнее, в руке у него неизвестно откуда появился длинный меч, холодный блеск которого озарил комнату серебряным светом.
Сердце Чу Наньцяо сжалось, он машинально потянулся к мягкому мечу на поясе, но тот запутался в складках одежды, и как бы он ни старался, не поддавался. По мере того как враг приближался с мечом в руках, Чу Наньцяо, собрав последние силы, замахнулся и изо всех сил ударил по этому ненавистному лицу!
Раздался звонкий хлопок, и кошмар оборвался.
Чу Наньцяо в ужасе распахнул глаза и увидел Мо Бэя, который всю ночь присматривался за ним у постели и сейчас прижимал ладонь к щеке. Если приглядеться, на его чистом лице отчетливо виднелись красные следы от пальцев.
На лбу Чу Наньцяо выступил холодный пот, в глубине его глаз промелькнуло мимолетное смущение:
— Мо Бэй, я только что…
— Ничего страшного, Ваше Высочество, вам просто приснился кошмар, — быстро отозвался Мо Бэй, мягким голосом без следа стирая неловкость принца.
Он естественно опустил руку и коснулся запястья Чу Наньцяо, проверяя пульс.
— Лихорадка спала, дыхание ровное, опасности больше нет, — Мо Бэй убрал руку и тихо добавил: — Однако остатки простуды еще не вышли. В ближайшие два дня вам категорически нельзя мерзнуть.
Чу Наньцяо слегка кивнул, его голос звучал хрипло:
— Свободен. Иди отдохни. Возьми мою именную табличку, завтра сходи в Министерство наказаний и выясни, в какой день отправляют в ссылку министра Лю. Я лично провожу его.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Мо Бэй почтительно склонил голову и бесшумно вышел из покоев.
***
К полудню двор залило солнечным светом. Чу Наньцяо чувствовал себя значительно лучше. Его вчерашняя бледность сменилась нежным, персиковым румянцем. Приближенные евнухи, затаив дыхание, с осторожностью и почтением помогали принцу одеваться, умываться и расчесывать волосы. Каждая деталь была доведена до совершенства, и его прежний облик — воплощение благородства — был восстановлен.
Приведя себя в порядок, Чу Наньцяо вышел из спальни. Навстречу ему, быстро ступая по галерее, спешил Мо Бэй с серьезным выражением лица.
Он остановился, отряхнул снег с одежды и, используя внутреннюю энергию, согрелся, после чего доложил:
— Приветствую Ваше Высочество! Я только что был в Министерстве наказаний, но не успел даже войти в ворота, как путь мне преградил младший министр Су! И, надо сказать, ситуация была странная…
Мо Бэй вспомнил их встречу у ворот министерства. Едва он появился у входа, как его остановили стражники. Но стоило ему предъявить табличку принца, как из-за спины раздался ленивый, растянутый голос:
— О! Неужели это личный телохранитель Его Высочества наследного принца?
Мо Бэй сохранил невозмутимость, повернулся и почтительно поклонился:
— Я выполняю поручение Его Высочества…
— Постой! — Су Вэньсянь, лениво взмахнув своим веером с нефритовыми спицами, неспешно подошел ближе, все с той же беззаботной улыбкой на губах. — Дай-ка я угадаю, зачем Его Высочество прислал тебя сюда…
Он на мгновение замер, и взгляд его стал многозначительным:
— Неужели он хочет узнать, в какой день министр Лю покидает столицу? Пожалуй… он даже желает проводить его лично?
В конце концов, указ о ссылке министра Лю в Линнань поступил в Министерство наказаний только вчера. Мо Бэй опешил и не знал, что ответить. Су Вэньсянь улыбнулся еще шире:
— Завтра в час змеи. Если у Его Высочества действительно есть такое намерение, пусть пожалует в Министерство наказаний, я буду ждать его!
Сердце Мо Бэя кольнуло странное предчувствие — когда Су Вэньсянь произнес слово «лично», он сделал на нем странный акцент. Или ему показалось?
Чу Наньцяо молча выслушал доклад, не выказав ни капли эмоций, и лишь когда Мо Бэй закончил, холодно произнес:
— Возьми деньги в казначействе. Завтра утром отправимся в Министерство наказаний.
— Слушаюсь!
***
На следующее утро Су Вэньсянь ждал у ворот Министерства наказаний.
— Приветствуем господина Су! — стражники один за другим отдавали честь, заметив, что их обычно невозмутимый и слегка улыбающийся младший министр сегодня выглядит необычайно радостным — в уголках его глаз сквозила с трудом скрываемая веселость.
Один из смекалистых стражников подошел ближе и с улыбкой спросил:
— Господин, сегодня вы в отличном настроении. Неужели случилось что-то радостное?
Су Вэньсянь с хлопком сложил веер и слегка постучал им по краю головного убора стражника:
— Глазастый какой. Верно, сегодня к нам пожалует важный гость, оттого и радостно.
Когда Чу Наньцяо появился у ворот, чиновники начали переглядываться, решив про себя: такое поведение младшего министра Су явно означает, что он хочет воспользоваться отъездом министра Лю, чтобы поставить наследника на место. В конце концов, их политические взгляды всегда расходились, и они были открытыми врагами — это было секретом для всех, даже если они пока не переходили к прямой конфронтации.
Су Вэньсянь, слегка помахивая веером, наблюдал, как Чу Наньцяо невозмутимо входит в ворота. В глубине его глаз на мгновение блеснул огонек, но тут же бесследно исчез. Он шагнул вперед, на его лице застыла безупречная улыбка, а голос оставался таким же ленивым:
— Смиренно приветствую Ваше Высочество.
Чу Наньцяо был, как обычно, холоден:
— Не нужно формальностей. Прошу, господин Су, прикажите кому-нибудь проводить нас.
Хотя Су Вэньсянь был лишь младшим министром, должность главы министерства долгое время оставалась вакантной, и по факту все в ведомстве подчинялись только ему. Если бы не слухи о его слишком быстром возвышении, которое вызывало недовольство при дворе и не соответствовало правилам, печать главы министерства давно была бы в его руках.
Су Вэньсянь улыбнулся еще шире, его взгляд стал пристальным:
— Раз уж Ваше Высочество лично почтили нас своим присутствием, разве могу я доверить это кому-то другому?
Чу Наньцяо бросил на него взгляд, чуть слышно вздохнул и ответил:
— Тогда побеспокою вас, господин Су.
Су Вэньсянь, который должен был идти впереди и соблюдать дистанцию, шаг за шагом замедлял ход и в итоге поравнялся с Чу Наньцяо. Он шел так близко, что их плечи почти соприкасались. От него исходил тонкий аромат персикового цвета вперемешку с холодным запахом свежего бамбука.
Су Вэньсянь с наслаждением вдохнул этот аромат. Это был первый раз, когда он шел так близко к принцу. Последние несколько лет он мог лишь издалека смотреть на эту недосягаемую фигуру.
http://bllate.org/book/33925/4174421
Готово:
