Поскольку никто за него не заступался, они ни в чём не знали удержу. Травля Чжу Миншу, напоминавшая игру кошки с мышкой, стала обычным делом школьной жизни.
Однако, к некоторому удивлению Цинь Цзыци, Чжу Миншу без возражений принял его взятку.
Цинь Цзыци подумал про себя, что Чжу Миншу просто корчил из себя гордеца, а на деле оказался таким же заурядным человеком, готовым согнуться в три погибели за пару мер зерна. Впрочем, так даже лучше: деньги — поистине прекрасная вещь, порой они могут избавить от множества пустяковых хлопот.
Отрешившись от суматошных мыслей, Цинь Цзыци задрал подбородок и презрительно посмотрел на Чжу Миншу, словно разглядывая ничтожную букашку, ползающую у него под ногами.
— Это твоя оставшаяся плата.
С этими словами Цинь Цзыци вытащил пачку купюр и протянул ее Чжу Миншу. Когда тот протянул руку, чтобы взять деньги, Цинь Цзыци намеренно швырнул их высоко вверх, и они полетели вниз, напоминая бурный дождь.
Под этим денежным дождем Чжу Миншу согнул свою прямую спину, опустил гордую голову, опустился на полуколени и с бесстрастным выражением лица принялся подбирать деньги с земли.
Свысока наблюдая за тем, как Чжу Миншу, словно собака, собирает купюры, Цинь Цзыци презрительно фыркнул носом. Не моргнув глазом, он прошел прямо по растерянным банкнотам и, задрав подбородок, гордо удалился.
Стоило Цинь Цзыци уйти, как Чжу Миншу едва заметно вздохнул, помассировал нывшие от долгого стояния на коленях ноги и принялся осторожно собирать деньги с земли.
Цинь Цзыци вполне мог выбрать более простой способ, например, электронный перевод, но он нарочно использовал наличные, извращенным образом наслаждаясь унижением Чжу Миншу, который ползал перед ним на коленях ради денег, и подпитывая собственное чувство превосходства.
Однако в глубине души Чжу Миншу вовсе не считал это чем-то постыдным.
С давних времен существовало правило: товар — деньги. Цинь Цзыци заплатил ему за то, чтобы тот держался в тени, и это соглашение не ущемляло ничьих интересов, кроме их собственных. Чжу Миншу считал это честной сделкой, в которой не было ничего постыдного. Для Цинь Цзыци эти деньги, возможно, стоили лишь одного обеда, но в руках Чжу Миншу они открывали возможность выбрать другое будущее.
В тот самый трудный год Чжу Миншу не смел вернуться в дом, над которым нависала тень отчима. Совсем один, маленький ребенок, он бродил по улицам, с голодухи чувствуя, как урчит живот, и рылся в мусорных баках, точь-в-точь как бездомный кот.
В тот день Чжу Миншу невероятно повезло, и он приписывал эту удачу покровительству своего дня рождения.
Он случайно нашел коробку с недоеденным тортом.
Остатки свечей на поверхности крема уже затвердели корочкой. Чжу Миншу осторожно вытянул один палец и принялся тщательно, кусочек за кусочком, соскребать ее.
Он был уже безумно голоден и не удержался — поднес палец к губам, чтобы слизать эту капельку горьковатой сладости.
Торт был так изуродован, что в нем с трудом угадывался первоначальный вид. И тем не менее Чжу Миншу бережно держал двумя руками это с трудом добытое ладонью лакомство, не зная от волнения, как поступить.
Ему хотелось съесть этот торт до последней крошки, чтобы набить пустой желудок, но он был слишком грязным: мало того, что к нему прилипла черная пыль, от него еще исходило тошнотворное зловоние — похоже, под воздействием жары он уже начал пропадать.
Однако Чжу Миншу было жалко выбрасывать его: он слишком сильно хотел есть, да и сам торт достался ему с большим трудом.
Тогда Чжу Миншу осенила идея: он взял маленькую бутылочку с минеральной водой, которую подобрал по дороге, и попытался смыть грязь с торта.
Стоило воде попасть на масляный крем, как он тут же растаял между пальцами Чжу Миншу, превратившись в грязевую жижу. Чжу Миншу испугался до слез, бросил бутылку из-под воды и, спрятав личико в ладонях, тихонько слизывал остатки крема.
Он был горьким, да еще с привкусом соли.
Короче говоря, совсем не сладким.
А еще Чжу Миншу перепачкал свое белое нежное личико и стал похож на чумазого котенка.
Ладно, раз торт оказался невкусным, жалеть о сегодняшнем дне ему не придется, — сказал себе Чжу Миншу.
Предаваясь собственному оптимизму, Чжу Миншу словно что-то почувствовал, поднял голову и через оконное стекло припаркованного на противоположной стороне улицы автомобиля заметил толстячка из их класса.
Толстячок был избалованным маленьким господином; сейчас он вальяжно сидел на заднем сиденье, а кто-то кормил его изысканными пирожными. Толстячок, видимо, уже наелся, с раздражением отвернулся — и как раз встретился взглядом с Чжу Миншу.
В тот миг Чжу Миншу сам не знал почему, но его щеки запылали огнем, словно ему отвесили несколько пощечин прямо в воздухе.
Он еще не понимал, что это чувство называется невыносимым стыдом, когда от смущения хочется провалиться сквозь землю, и думал лишь, что его бросило в жар оттого, что он слишком долго просидел на солнце.
Оказывается, уже в таком юном возрасте у него была столь огромная гордость, что Чжу Миншу инстинктивно захотел выбросить тот кусок торта, который секунду назад считал сокровищем, словно это был раскаленный уголь.
Но ему было ужасно жаль расставаться с ним — у него был всего лишь один-единственный грязный торт, доставшийся с таким трудом, и ему пришлось украмя спрятать его за спину.
Чжу Миншу опустил голову и робко посмотрел вперед. Толстячок повернул голову, позвал отца, а затем указал в его сторону, с презрением глядя на Чжу Миншу взглядом первооткрывателя какого-то чудовища, после чего оставил позади густое облако выхлопных газов.
Словно Чжу Миншу был переносчиком какой-то заразной болезни, от которой нужно держаться подальше.
С того дня мальчишки в классе стали вольно или невольно сторониться Чжу Миншу.
Детская злоба зачастую самая прямая и чистая. Они смотрят на тебя невинными глазами и произносят невыносимо острые слова, и хотя клинки в их руках уже обагрены кровью, сами они ни капли не осознают, что причиняют кому-то боль.
Чжу Миншу с самого детства отличался сентиментальным нравом и тонко чувствовал любое проявление злобы вокруг, поэтому его внутренний мир всегда был окрашен в цвета сырого дождливого дня, оставляющего после себя легкую грусть.
Из-за этого он казался хрупким фарфором, который разобьется от малейшего прикосновения, но те, кто действительно общался с ним, знали: он вовсе не так слаб, как кажется на первый взгляд. Напротив, он напоминал дикую травилку на отвесной скале, обладал несгибаемым гордым стержнем и был невероятно, невообразимо стоек.
Судьба Чжу Миншу, казалось, с самого рождения была полна невзгод, и ему всегда выпадало куда больше испытаний, чем остальным. И всё же ничто в его памяти не могло сравниться по степени стыда и унижения с тем испуганным взглядом толстячка. Хотя тогда Чжу Миншу был совсем крошкой, и с тех пор прошло уже много-много лет, это воспоминание въелось в самые кости, отчего казалось, будто всё происходит прямо сейчас, у него на глазах.
В спортивной кладовой Чжу Миншу сидел на корточках, тщательно разглаживая заломившиеся уголки купюр, а затем аккуратно вложил их между страниц книги.
Обхватив книгу руками, он резко поднялся, но вдруг в глазах потемнело, ноги онемели, и он, споткнувшись, завалился назад. Подумав, что падения не избежать, он неожиданно ударился спиной о твердую стену из мышц.
— П-п-простите...
Чжу Миншу развернулся и машинально опустил голову, извиняясь так низко, что был готов коснуться носом чужих ботинок.
От толчка книга выпала из рук, и из нее на пол рассыпалось несколько купюр.
Чжу Миншу закусил губу, вмиг поддавшись тревожным мыслям.
Интересно, сколько этот человек здесь пробыл? Видел ли он его сделку с Цинь Цзыци?
Пока он так тихо стоял с опущенной головой, в поле зрения неожиданно мелькнула темная макушка.
Юноша опустился на одно колено, и его крепкие руки с выдающимися суставами подобрали с пола толстую книгу, после чего аккуратно собрали разлетевшиеся купюры и вместе с книгой протянули Чжу Миншу.
Присев на корточки, юноша поднял голову. Солнечный свет как раз пал из окна, осветив его лицо, словно высеченное искусным скульптором — горделивое и красивое, так что даже волоски на голове казались излучающими сияние.
Чжу Миншу во все глаза смотрел на Чжао Цзинчжо, рассеянно покусывая кончик пальца, и на мгновение забыл, как дышать.
— Оказывается, он не просто маленький заика, он еще и дурачок.
Легко усмехнувшись, вынес вердикт Чжао Цзинчжо.
Только теперь осознав происходящее, Чжу Миншу почувствовал, как у него горят щеки. Заикаясь, он поблагодарил Чжао Цзинчжо и, смущенно прижав к груди книгу, бросился бежать прочь.
Ночная тень качалась в тишине, мир вокруг погрузился в глубокий сон.
На столе горела лишь тусклая лампа. Чжу Миншу покорно подпер щеку рукой и уткнулся носом в ворох исписанных тестов. От этого движения на его щеках собрались мягкие пухлые складки, а пухлые губки чуть выпятились, выдавая во сне детскую ребячливость.
В правой руке Чжу Миншу по привычке всё еще сжимал ручку — даже во сне он не забывал выводить формулы и решать задачи. Последствием хронического недосыпа было то, что стоило его нервам хоть ненамного расслабиться, как он моментально засыпал в любом месте.
Как-то раз во время урока бейсбола банда Цинь Цзыци заставила Чжу Миншу подавать мячи. Ему пришлось бегать по всему полю, собирая их, и во второй половине занятия у него от усталости тряслись ноги и кружилась голова, пока он окончательно не потерял сознание. Заметив это, несколько подростков ради шутки заперли Чжу Миншу в большом металлическом шкафчике для переодевания.
Хотя он и назывался большим, на деле в нем было едва ли больше места, чем в 24-дюймовом чемодане. Из-за недоедания в подростковом возрасте Чжу Миншу был слегка хрупкого телосложения, но обладал поразительной гибкостью и, свернувшись калачиком в душном, лишенном воздуха шкафу, безмятежно заснул, ничего не подозревая.
Когда Чжу Миншу проснулся, ему показалось, что рушится мир. В тесном, кромешно-темном пространстве нельзя было разглядеть даже собственных пальцев. Охваченный паникой Чжу Миншу изо всех сил заколотил по дверце шкафа, царапая ее тупыми ногтями с противным скрипом, но прошло много времени, а в ответ не раздавалось ни звука.
Чжу Миншу прижался ухом к дверце и затаил дыхание.
Было пугающе тихо, казалось, во всем мире остался он один.
Чжу Миншу заставил себя успокоиться и оценить обстановку худшим образом. Возможно, время занятий давно закончилось, и в школе уже никого не осталось. Ему оставалось лишь беречь силы и ждать утренней смены охранника, который совершает обход.
Ночью температура резко упала. Свернувшись калачиком в шкафу, Чжу Миншу дрожал от холода. Инстинкт выживания заставил его нащупать висевшую в шкафу тренировочную куртку. Прижав к себе эту новенькую вещь, он сделал глубокий вдохи прошептал:
— Простите, сегодня так вышло по независящим от меня причинам, я постираю ее и верну вам.
С этими словами Чжу Миншу обнял куртку и набросил ее на плечи, чтобы согреться. Нос уловил смутно знакомый легкий горьковатый аромат. Чжу Миншу вздрогнул, его пальцы задрожали, и в следующий миг он, подчиняясь какому-то порыву, уткнулся в нее лицом, точно котенок, отнятый от матери, который нашел теплое гнездышко.
Усталость взяла свое, и Чжу Миншу снова провалился в глубокий сон. Прошло неизвестно сколько времени, когда сквозь дрему он услышал шорох. Спросонья тихонько заурчав, Чжу Миншу снова открыл глаза и к своему ужасу обнаружил, что обвился вокруг чужой ноги, словно ленивец, намертво уцепившись руками, точно прилипчивый хвост.
http://bllate.org/book/33896/4171301
Готово:
