А Ку никак не ожидал, что глава Стражи Свечи, немного подумав несколько мгновений, опустит голову, а затем с видимым облегчением посторонится, открывая путь:
— В таком случае, прошу, страж. Я сейчас же пошлю человека доложить обо всем главе культа, думаю, ничего страшного не случится.
— Давно бы так. — У Цзюэ усмехнулся. — Я пойду вперед, а вы продолжайте охранять город. Погода в эти дни холодная, так что смотрите, не расслабляйтесь.
Сказав это, он сжал бока коня, и огненно-рыжий скакун стрелой рванул вперед, мгновенно растворившись в тени массивных городских ворот.
Благодаря мощным стенам, защищавшим от ледяного ветра, внутри Города Сифэн было заметно теплее. Широкие улицы были ровными, повсюду виднелись величественные дворцы и павильоны, а через каждые десять шагов горели факелы, создавая атмосферу суровой торжественности. Встречные адепты Культа Чжуинь, завидев У Цзюэ, немедленно склоняли головы в поклоне.
— Господин страж, почему те воины Стражи Свечи… почему они так легко нас пропустили?
Даже сейчас А Ку не мог поверить, что они вот так просто попали в город. Это ведь Город Сифэн, который в цзянху славится своей неприступностью! Охраняют его элитные бойцы Стражи Свечи, взращенные Вратами Призраков — неужели они позволили чужакам войти только из-за двух-трех слов У Цзюэ?
У Цзюэ ответил:
— Потому что он знал: если не пропустит меня, я прорвусь силой. А так как одолеть меня он все равно не может, зачем наживать себе лишние неприятности?
Такой довод А Ку показался неубедительным.
— Но…
— Глупый. — У Цзюэ покачал головой, подумав про себя, что этот маленький человек-пилюля, которого он привез, слишком уж простодушен.
Впрочем, если посмотреть с другой стороны, для того, кто должен прислуживать главе культа, прямота характера может стать даже преимуществом. Эта мысль вызвала у него удовлетворение, и он, проявив несвойственное ему терпение, добавил:
— Как ты думаешь, зачем нужны эти десятиметровые стены и сотни бойцов Стражи Свечи? Они призваны защищать город от нападения целых армий, а не от дерзости одного-двух мастеров. Глава культа очень милостив к своим, поэтому он никогда не заставит стражу бессмысленно гибнуть там, где они все равно не справятся.
А Ку издал неопределенный звук, наполовину поняв его слова.
— Ты все еще не понимаешь… — У Цзюэ склонил голову в ленивой улыбке, и концы собранных в хвост волос рассыпались по его плечам. Изгиб его губ, пойманный в свете факелов и танцующих хлопьев снега, казался пугающе чарующим. — Город Сифэн не чета обычным городам. В миру городские стены — единственная защита солдат, и если они падут, жители внутри станут лишь ягнятами на заклание. Но в Городе Сифэн живут не простые обыватели. Не говоря уже о главе культа, чье мастерство не знает равных, здесь находятся почти сотня Иньских призрачных воинов, около тысячи воинов Стражи Свечи, левый и правый посланники и два великих старейшины.
Если они позволили мне войти, значит, уже доложили об этом внутрь. Если кто-то наверху сочтет мой приход неуместным, в культе найдутся люди, которые придут, чтобы схватить нас.
А Ку внезапно прозрел и с искренним восхищением произнес:
— Вот оно что… Главный оплот действительно иной. Это я слишком глуп.
У Цзюэ обронил ту насмешку лишь невзначай, а парень принялся всерьез корить себя, и в его тоне слышались такая осторожность, вина и испуг. У Цзюэ бросил на него короткий взгляд, и голос его смягчился, став едва различимым в свисте ветра:
— Не совсем так. Самовольное возвращение — дело серьезное, но не смертельное. А главная причина, по которой Стража Свечи пропустила нас, кроется в другом… Они не знают, при каких обстоятельствах глава культа отправил Протекторов Четырех Сторон прочь из главной обители год назад.
Он положил руку на грудь и кончиками пальцев провел вниз, словно очерчивая старый шрам.
— Хе, если бы они знали, что я покинул город, едва дыша, получив от главы два десятка ударов Кнутом, Дробящим Кости… они вряд ли позволили бы мне вести себя так самоуверенно.
…
Город Сифэн был не так уж велик, но и не мал. От ворот до Дворца Питания Сердца, где жил Юнь Чанлю, было далеко, а уж до места его уединения — Платформы Спящего Дракона на заснеженной вершине — и подавно.
Поскольку Юнь Чанлю сейчас находился в уединении, У Цзюэ после недолгих раздумий решил сначала отвезти А Ку в свое жилье. По крайней мере, там этот слабый карный человек, не обладающий внутренней энергией для защиты от холода, не замерзнет. Поддерживать тепло в чужом теле с помощью собственной энергии было слишком утомительно, и У Цзюэ уже начал чувствовать усталость.
Он направил коня по знакомому пути, но, как только показалось его маленькое поместье, лицо его резко помрачнело.
Все изменилось.
Год назад здесь росло множество лучших деревьев красной сливы. Сейчас была пора их цветения, но перед глазами предстали лишь разрушенные, иссохшие ветви. Табличка с надписью Обитель Чистого Уединения, сделанной рукой самого главы культа, валялась в пыли, а на ней виднелись черные следы чьих-то ног. Вместо нее над входом висела новая золотая вывеска Дворец Луны на Воде, сиявшая свежим лаком.
У Цзюэ замер, глядя на это зрелище, словно окаменев. На какое-то мгновение его лицо стало смертельно бледным, в глазах промелькнуло страдание, будто он переносил невыносимую боль.
Лишь спустя несколько мгновений он беззвучно выдохнул и закрыл глаза. А Ку испуганно коснулся его пальцев:
— Господин страж, вы…?
— Все в порядке. Идем за мной.
У Цзюэ открыл глаза, выражение его лица вновь стало спокойным. Он помог А Ку спешиться и с ледяным видом направился ко входу. Когда-то здесь было тихо, а теперь у ворот стояли четыре служанки в розовых платьях с мечами. Увидев его, они захихикали, указывая на него тонкими пальчиками и не скрывая издевки:
— Смотрите, смотрите, бродячая собака вернулась.
— Какой там Протектор Четырех Сторон, опустился до того, что даже собственное жилье потерял.
— Хи-хи-хи, как жалко…
Следом за их смехом из ворот донесся звонкий девичий голос, и оттуда вышла красавица, чья внешность напоминала картину. Черные волосы, уложенные в прическу, алая метка между бровей, на плечах — мех белой лисы, вишнево-розовое платье, волочащееся по земле. Весь ее облик был усыпан драгоценностями, которые делали девушку еще более очаровательной.
Завидев У Цзюэ, девушка притворилась крайне удивленной и кокетливо прислонилась к воротам:
— Ой, кто это? Неужели страж У? Зачем же вы пожаловали сюда? Неужели перепутали мой Дворец Луны на Воде со своей Обителью Чистого Уединения? Какая досада, какая досада… Чан Лю год назад пожаловал это место мне, так что жить здесь вам больше нельзя.
— У Цзюэ приветствует госпожу Чаньцзюань. — У Цзюэ сделал шаг вперед и, словно не замечая колкостей в словах Юнь Чаньцзюань и насмешек служанок, с невозмутимым видом поклонился.
Юнь Чаньцзюань нахмурилась. Она явно рассчитывала увидеть на лице этого молодого Протектора Четырех Сторон смятение и унижение. Она вдруг вскинула брови и усмехнулась:
— У Цзюэ, тебе не о чем беспокоиться. Раз уж ты вернулся, брат Чан Лю наверняка распорядится устроить тебя где-нибудь в другом месте…
У Цзюэ молчал, спокойно глядя на нее.
Юнь Чаньцзюань картинно прикрыла рот ладонью:
— Что? Неужели брат Чан Лю забыл? Ой, как же это неудобно…
Она с напускной досадой нахмурила брови, а затем внезапно хлопнула в ладоши, и ее глаза, черные, как ночное небо, блеснули:
— А, точно! Я помню, что во Дворце Луны на Воде был один слуга по имени А Цзи, он вчера уехал за покупками. Может, господин страж, вы пока стеснитесь и поживете в его комнате? Конечно, комфорта там поменьше, чем в Обители Чистого Уединения, но, думаю, вполне сносно. Только не будьте привередливы… Ну же, если господин страж не может найти дорогу, я, так и быть, проявлю милосердие и укажу вам путь.
Такое унижение было невыносимым. Четыре служанки в розовом снова начали перешептываться, указывая на них пальцами. А Ку с тревогой посмотрел на У Цзюэ, но тот вдруг тихо рассмеялся и, качая головой, сказал:
— В этом нет нужды. Госпожа обладает столь широкой душой, что готова жить в комнате, которую оставил после себя изгнанный из главной обители подчиненный, — я с вами ни в какое сравнение не иду.
Эти простые слова возымели огромный эффект. Победоносное выражение на лице Юнь Чаньцзюань застыло, сменившись гримасой ярости.
— У Цзюэ! Ты… ты наглый мерзавец!
Прекрасное лицо девушки вспыхнуло красным. Кем она была? Сводной сестрой главы Культа Чжуинь Юнь Чанлю, избалованной госпожой, привыкшей к покорности — где она еще слышала такие насмешки?
Юнь Чаньцзюань пришла в бешенство, потянулась к поясу и выхватила мягкий кнут цвета румян. Рассекая холодный воздух, она взмахнула им, воскликнув:
— Истинный предатель, отступник, никчемная кость! Год назад брат Чан Лю проявил милосердие и не забил тебя до смерти. А теперь ты смеешь вернуться? Что ж, я покажу тебе, как кусается кнут твоей госпожи!
Не успела она договорить, как кнут, свистя, безжалостно полетел в лицо У Цзюэ.
У Цзюэ лишь усмехнулся, левой рукой оттолкнул А Ку за спину, а правой взмахнул вверх, сжав пять белоснежных пальцев. Раздался хлопок — кнут оказался намертво захвачен его рукой, будто в железных тисках. Юнь Чаньцзюань закричала, пытаясь выдернуть оружие, но не смогла сдвинуть его ни на волос.
— Госпоже стоит вести себя подобающе. — У Цзюэ холодно усмехнулся и бросил острый взгляд на служанок, которые собирались броситься на помощь хозяйке, отчего те в страхе отпрянули. — Техника владения кнутом у главы культа, безусловно, превосходна, но жаль, что госпожа пользуется им так неумело. Поиграть с этими девчонками — одно дело, но пытаться учить меня… вы еще слишком слабы.
http://bllate.org/book/33830/4162354
Готово:
