Её рука была прохладной, и это немного утишило ярость Сяо Яня.
— Мы с наложницей Мэй уже полдня докучали вам в доме Мэй, — сказал он. — Сейчас у меня важные дела, так что мы возвращаемся во дворец.
С этими словами Сяо Янь взял Мэй Дуоэр за руку и потянул её за собой. Проходя мимо яблони, он машинально снял с ветки белый жилет.
— Надень. В коляске прохладно.
Мэй Дуоэр взяла жилет и обернулась к отцу. Глаза её покраснели. Она приехала в дом Мэй всего на полдня, но теперь всем сердцем хотела остаться здесь и не уезжать. Однако суровый взгляд Сяо Яня не оставлял ей выбора — она не осмелилась возразить.
Боясь, что отец будет переживать, Мэй Дуоэр с трудом улыбнулась и попрощалась:
— Дуоэр отправляется во дворец вместе с Императором. Прошу отца заботиться о матушке и младшем брате.
Господин Мэй кивнул, наклонился и поднял у каменного стола бамбуковую корзину, в которой лежали алые помидоры и яблоко, откушенное наполовину.
— Возьмите это. Пусть будет чем перекусить в дороге.
Мэй Дуоэр кивнула, взяла корзину и позволила Сяо Яню вести себя прочь.
Снова заскрипели колёса. Мэй Дуоэр сидела в коляске и махала отцу, пока его фигура у ворот дома Мэй не стала всё меньше и меньше, пока совсем не исчезла из виду. Тогда она больше не смогла сдерживаться: крупные слёзы хлынули из глаз. Она не смела плакать вслух, лишь опустила голову и тихо всхлипывала.
— Ты чего плачешь? — спросил Сяо Янь, сжимая кулаки и подавляя собственную боль.
— Я не плачу. Просто в глаз попал песок, — тихо ответила Мэй Дуоэр, вытирая глаза. У неё был сильный насморк, и слёзы беззвучно катились по щекам, капая в корзину на яблоко.
То самое яблоко, от которого откусили, уже давно лежало и потемнело на месте укуса — оно выглядело несвежим.
Мэй Дуоэр вдруг взяла яблоко и откусила. Сладость разлилась по языку, и от этого вкуса её горькое сердце немного успокоилось.
— Если хочешь амулет «Чанминъсуо», я сам тебе его подарю, — пробурчал Сяо Янь, не умея утешать.
— В детстве наша семья была бедной. Тот амулет «Чанминъсуо» купила мне мать, продав своё браслет. Я была маленькой и глупой — из-за сладостей продала амулет Е Чжичжаню. С тех пор я всегда сожалела об этом и мечтала однажды вернуть свой амулет.
— Ты могла бы рассказать мне об этом. Я бы издал указ Е Чжичжаню — он не посмел бы не вернуть.
Сяо Янь вырвал у неё яблоко:
— Этот фрукт испортился. Не ешь его.
Мэй Дуоэр ничего не сказала и взяла из корзины помидор, отправив его в рот.
Сяо Янь молча смотрел на неё. Её подавленный вид заставлял и его самого чувствовать тяжесть в груди.
Колёса стучали, и вскоре они уже въехали во дворец.
Коляска остановилась у Зала Янсинь. Мэй Дуоэр первой вышла из неё. Она съела все помидоры по дороге и теперь держала в руках пустую корзину. Поклонившись Сяо Яню, она развернулась и ушла.
Сяо Янь всё ещё сидел в коляске и смотрел ей вслед. От вида её удаляющейся спины у него сжалось сердце от боли.
— Ваше Величество, жилет наложницы Мэй остался в коляске, — тихо напомнил Ли Вэньчан.
Сяо Янь обернулся и увидел на том месте, где сидела Мэй Дуоэр, белый жилет, на котором проступили пятна от помидоров.
Он взял его, не обращая внимания на пятна, отряхнул и протянул Ли Вэньчану:
— Пусть служанки постирают и вернут. Сегодня вечером я сам отнесу его наложнице Мэй.
Затем, словно оправдываясь, добавил:
— Наложница Мэй ведёт скромный образ жизни и имеет мало подходящей одежды. На улице похолодало — без этого жилета она может простудиться.
* * *
Во дворце Саньхэ царила тишина. Свет свечей дрожал.
Мэй Дуоэр сидела на мягком диванчике, глаза её были опухшими от слёз. На коленях у неё лежал рыжий кот.
Кот, почувствовав её подавленное состояние, поднял голову и то и дело терся о её ногу, будто утешая.
В зал вошла няня Лю с подносом и тихо поклонилась:
— Госпожа ничего не ела на ужин. Я сварила вам немного каши, боюсь, проголодаетесь.
— Поставьте на стол, — хриплым голосом ответила Мэй Дуоэр. Она плакала три часа и теперь уже не могла выдавить ни слезинки.
Она долго сидела и думала: хотя в доме Мэй она провела всего полдня, но всё же увидела тех, кого хотела видеть. Этого должно было хватить.
Но… появление Е Чжичжаня напомнило ей прошлое. Раньше она была свободной, не знающей оков, любила беззаботную вольную жизнь. Те дни, полные радости и безрассудства, вероятно, никогда больше не вернутся.
Путь во дворец она выбрала сама. Она давно знала: за роскошную жизнь придётся заплатить свободой. Это был её собственный выбор, и винить некого.
Она вытерла уже сухие глаза и горько улыбнулась:
— Говорят, когда грустно, помогает немного вина. Оно уносит все печали.
— У нас в кухне дворца Саньхэ есть вино? — спросила она, поглаживая кота и подняв глаза на няню Лю.
— Есть, госпожа. Подождите немного, — кивнула няня Лю и вышла из зала.
* * *
Луна сияла ярко, освещая всё, словно днём.
На каменном столе во дворе дома Мэй стояли восьмиугольный фонарь и кувшин зелёного вина.
Е Чжичжань в белых одеждах сидел на скамье. Одной рукой он подносил кувшин ко рту, другой перебирал в пальцах амулет «Чанминъсуо».
Амулет блестел — видимо, его часто полировали. Снизу к нему были прикреплены три маленьких круглых колокольчика, которые звонко позвякивали при каждом движении Е Чжичжаня.
Издалека послышался шорох шагов по гравию.
Е Чжичжань поднял голову и увидел, как господин Мэй, держа в руке круглый бумажный фонарь, медленно приближается.
Он поставил фонарь на стол и сел напротив Е Чжичжаня.
— Пьёте вино в одиночестве под луной? Какое изящное настроение у господина Е, — вздохнул он.
— Господин Мэй шутит. Теперь я всего лишь купец, пропахший деньгами. У меня нет времени на такие изысканные утехи, — усмехнулся Е Чжичжань и протянул ему амулет.
— Этот амулет «Чанминъсуо» много лет оставался у меня вопреки воле судьбы. Пришло время вернуть его законной хозяйке.
Господин Мэй взял амулет и молча налил себе вина. Запрокинув голову, он выпил одним глотком.
— Отличное вино! — воскликнул он, а затем спросил: — Господин Е старше Дуоэр на два года. Когда собираетесь жениться и обзавестись семьёй? Не забудьте прислать приглашение и нам, в дом Мэй.
Е Чжичжань горько улыбнулся и покачал головой:
— Мои стремления сейчас не в этом. Сначала нужно укрепить дело, а уж потом думать о семье.
— Ваш род ведёт торговлю по всему Цзяннани. Разве этого ещё недостаточно для «укрепления дела»? — удивился господин Мэй.
— Недостаточно, — покачал головой Е Чжичжань и крепче сжал бокал вина.
* * *
Когда Сяо Янь пришёл во дворец Саньхэ с белым жилетом, Мэй Дуоэр уже выпила полкувшина вина.
Она смотрела на юношу в жёлтом императорском одеянии сквозь пелену опьянения и тихо засмеялась с горечью:
— Ваша наложница кланяется Императору. Да здравствует Ваше Величество!
— Ты пила вино? — Сяо Янь принюхался и слегка нахмурился.
— Да, — тихо ответила Мэй Дуоэр. Она оперлась на стол восьми бессмертных, пошатнулась, но подняла глаза на Сяо Яня и спросила: — А разве наложницам Императора нельзя пить вино?
Сяо Янь замер. Обычно Мэй Дуоэр была тихой и послушной, говорила мягко и вежливо. Такой дерзости он от неё не ожидал.
— Ты сегодня злишься? — тихо спросил он.
Увидев, что она одета слишком легко, Сяо Янь поспешно накинул на неё белый жилет и начал застёгивать пуговицы в виде цветков сливы.
Мэй Дуоэр стояла неподвижно. Она смотрела на юношу перед собой — красивого, благородного, с таким нежным взглядом, — и её злость снова немного утихла.
Да, она злилась. Но на такого человека она не могла сердиться. Он — Император, погружённый в государственные дела, но всё же нашёл время отвезти её в дом Мэй. Это уже величайшая милость.
Она злилась на саму себя: раз уж вошла во дворец, надо было смириться и не мечтать о свободе.
Мэй Дуоэр молчала. Горькая улыбка тронула её губы, и она снова потянулась за кувшином, чтобы налить себе вина.
Сяо Янь перехватил кувшин. Запах был резким — вино оказалось крепким.
— Почему вы так со мной обращаетесь? — спросила Мэй Дуоэр, глядя на Сяо Яня и крепко сжав губы.
— Это вино слишком крепкое для тебя. Если уж хочешь пить, я прикажу Ли Вэньчану принести кувшин персикового вина. Оно мягче и тебе подойдёт.
Он поставил кувшин на самый дальний край стола и попытался усадить Мэй Дуоэр на диван.
Но Мэй Дуоэр была упряма. Раз Сяо Янь запретил пить, она упрямо прильнула к столу и потянулась за кувшином.
— Ли Вэньчан! Забери это вино! — крикнул Сяо Янь, видя, что не может её остановить.
Мэй Дуоэр с тоской смотрела, как Ли Вэньчан уносит кувшин, и, обессилев, опустилась на пол. Она обхватила ногу стола и ни за что не хотела вставать.
— Я велю Ли Вэньчану принести персиковое вино. Будем пить его на диване, — мягко уговаривал Сяо Янь. — На полу слишком холодно. Тебе не зябко?
— Холодно? — Мэй Дуоэр подняла на него глаза. В его красивых глазах читалась искренняя тревога.
Она покачала головой, схватилась за грудь и пробормотала:
— Здесь горит, как в огне. Откуда холод?
С этими словами она схватила руку Сяо Яня и прижала к своей груди.
Под его ладонью было мягко. Сяо Янь мгновенно покраснел.
Быстрое сердцебиение Мэй Дуоэр заставило и его собственное сердце заколотиться. Он запнулся:
— На полу холодно, наложница Мэй. Будь послушной, давай встанем.
— Не хочу вставать. Сегодня я буду спать прямо на столе, — сказала Мэй Дуоэр, сидя на полу и крепко обнимая ножку стола. Её глаза были полуприкрыты, взгляд рассеян, и она бормотала: — Сегодня я провинилась. Отец накажет меня.
— За что ты провинилась? — спросил Сяо Янь, поднял край одежды и сел рядом с ней на пол.
— Я чуть не сломала руку Е Чжичжаню. Отец это видел. Наверняка запретит мне спать сегодня, — вдруг распахнула глаза Мэй Дуоэр. Она ткнула пальцем в подбородок Сяо Яня и глупо засмеялась: — Император тоже видел. Он тоже меня накажет.
— Все хотят меня наказать, — зарыдала она и ещё крепче вцепилась в ножку стола, будто это была её единственная опора.
— Я тебя не накажу. И не позволю господину Мэю наказывать тебя. Успокойся, — Сяо Янь погладил её по голове, пытаясь утешить.
— Спасибо! — всхлипнула Мэй Дуоэр и подняла на него глаза. Вдруг она нахмурилась: — А ты вообще кто? Почему ты здесь, во дворце Саньхэ?
— Я? — Сяо Янь наклонился и тихо прошептал ей на ухо: — Я твой супруг.
— Врешь! — закричала Мэй Дуоэр, схватила его за ворот и зло сказала: — Мелкий мошенник! Ты осмеливаешься воспользоваться моим положением? Ты хоть знаешь, кого пытаешься обмануть? В Лючжоу я, Мэй Дуоэр, никого не боюсь!
Сяо Янь никогда не видел её в таком виде и на мгновение растерялся. Но ему показалось, что именно сейчас, в этом безумии, она ближе всего к своей настоящей сути.
— Я правда твой супруг, — повторил он и похлопал её по руке, напоминая, чтобы она отпустила его ворот.
— Хе-хе… — вдруг глупо засмеялась Мэй Дуоэр, всё ещё щурясь. — Теперь я знаю, кто ты…
— Е Чжичжань.
Эти три слова заставили лицо Сяо Яня потемнеть. Он сжал кулаки, подавляя боль в груди, и холодно спросил:
— Неужели Е Чжичжань — твой настоящий супруг?
— Да ну его к чёрту! — ещё злее выругалась Мэй Дуоэр.
Она сильнее сжала его ворот, почти не давая дышать.
— Е Чжичжань! Если ты не вернёшь мне амулет «Чанминъсуо», я не только сломаю тебе руку, но и переломаю ноги! — выкрикнула она и с силой толкнула Сяо Яня на пол.
Затем она взгромоздилась на него верхом и начала шарить у него под одеждой:
— Где мой амулет «Чанминъсуо»? Быстро отдавай!
Сяо Янь был щекотливым и не мог сдержать смеха от её прикосновений. Он поспешно снял с пояса нефритовую подвеску и сунул её Мэй Дуоэр:
— Держи, держи! Не шуми больше.
— Ну, хоть умом не обделён, — сказала Мэй Дуоэр, сжав подвеску в кулаке. Она оперлась на стол и поднялась на ноги, потом глупо ухмыльнулась и указала на лежащего на полу:
— Ты когда-то обманом забрал мой амулет «Чанминъсуо» и ушёл, даже не попрощавшись. Теперь амулет возвращён. Давай как следует попрощаемся — и будем считать, что мы в расчёте.
http://bllate.org/book/3382/372539
Готово:
