Мэй Дуоэр выпалила всё на одном дыхании и, не дожидаясь, пока Ли Вэньчан опомнится, зашагала прочь и вскоре перешла на лёгкий бег.
Ли Вэньчан недоумевал. Обычно после ночи с императором мэйжэнь Мэй оставалась в Зале Янсинь, чтобы отведать утреннюю трапезу. Сегодня же всё наоборот — даже завтрака не дождалась и спешит обратно, будто её гонит ветром.
* * *
Когда Мэй Дуоэр вернулась во дворец Саньхэ, Суцин уже встала. Покраснение на её лице почти сошло, и теперь следов вчерашнего наказания почти не было видно.
— Госпожа вернулась! — радостно воскликнула Суцин. — Я как раз собиралась идти встречать вас в Зал Янсинь.
Вчера вечером евнух Ли сообщил ей, что её госпожа, вероятно, останется на ночь в Зале Янсинь, и с тех пор Суцин не могла сдержать радости. Утром она быстро умылась и приготовилась отправиться за своей хозяйкой.
— А где Дафэй? — запыхавшись, спросила Мэй Дуоэр и, не церемонясь, схватила чайник со стола восьми бессмертных, поднеся его прямо к губам. Ей было не до того, свежий ли в нём чай или вчерашний.
Горло пересохло, сердце колотилось — всю дорогу она боялась, что её выдуманная история не обманет проницательного Сяо Яня.
— С самого утра его не видно, — ответила Суцин, не замечая тревоги хозяйки. — Наверное, опять убежал гулять с какой-нибудь кошкой.
Она решила, что Мэй Дуоэр просто устала, и поспешила подойти, чтобы помассировать ей плечи. Но, приблизившись, почувствовала резкий кислый запах и невольно отступила на полшага.
— Лучше бы он несколько дней не возвращался, — обеспокоенно пробормотала Мэй Дуоэр, прижимая к груди опустевший чайник. — Пусть пока посидит в укрытии.
— Госпожа, — Суцин отошла ещё дальше и робко спросила, — вы правда провели ночь с императором?
От её хозяйки исходил настолько насыщенный запах перегара, что скорее казалось, будто она всю ночь пила, а не принимала императора.
— Ах, не спрашивай! — Мэй Дуоэр нахмурилась и, подперев подбородок рукой, тяжело вздохнула. — Сначала помоги мне искупаться и переодеться. Хочу в последний раз насладиться жизнью мэйжэнь Мэй.
— Госпожа, что вы говорите?! — испугалась Суцин. — Не пугайте меня так!
Тон её хозяйки звучал так, будто та угодила в немилость к императору.
— Суцин, — Мэй Дуоэр надула губы, чувствуя себя несправедливо обиженной, — возможно, нас переведут в Холодный дворец.
Ведь это Дафэй поцарапал Сяо Яня, а она — его хозяйка, значит, отвечает за него.
Если Сяо Янь раскусит её ложь и начнёт разбирательство, выбора не будет: либо голова, либо Холодный дворец. Оба варианта были ужасны. Она просто хотела спокойно жить, будучи мэйжэнь Мэй.
— Но ведь ещё вчера всё было хорошо! — растерялась Суцин. — Как вдруг сегодня — и в Холодный дворец? Ведь прошлой ночью император сам объявил, что возведёт вас в ранг фэй!
— Сначала искупай меня, — вздохнула Мэй Дуоэр и с отвращением сняла с себя придворное одеяние. — Пока буду мыться, всё расскажу.
Это проклятое платье и навлекло беду. Если бы не оно, наложница Вань и Великая наложница Шу не обратили бы на неё внимания. После пира она могла бы спокойно вернуться во дворец Саньхэ и по-прежнему быть счастливой мэйжэнь Мэй.
Мэй Дуоэр рассказала Суцин обо всём, что произошло накануне, и в заключение добавила с обидой:
— Это сам император захотел обнять Дафэя! Он так сильно сжал его, что кот задохнулся и в сердцах поцарапал его.
— Госпожа… — Суцин осторожно мыла ей волосы и тело, затем помогла надеть свежую, лёгкую одежду и тихо спросила: — Вы правда готовы расстаться с дворцом Саньхэ?
— Конечно, нет! — Мэй Дуоэр прикусила губу. — Здесь есть отдельная кухня, и я могу велеть няне Лю приготовить всё, что захочу. А если отправят в Холодный дворец или вернут к прежней жизни, я точно умру с голоду!
— У меня есть одна мысль, — Суцин сжала руки, будто принимая трудное решение. — Давайте поймаем Дафэя и отдадим императору на суд.
— Как ты можешь такое говорить! — Мэй Дуоэр швырнула полотенце. — Это не вина Дафэя! Всё случилось по глупости самого императора!
Она понимала, что Суцин волнуется за неё, и смягчила голос:
— Я сказала евнуху Ли, что император, будучи пьяным, сам себя поцарапал. В ту ночь там были только мы двое, а он был в таком состоянии, что ничего не помнит. Кто ещё узнает правду, если я сама не скажу?
— Пусть будет так, — кивнула Суцин и взяла новое полотенце, чтобы вытереть хозяйке волосы.
После омовения Мэй Дуоэр не захотела завтракать и легла в гамак во дворе, грустно оглядывая окрестности.
В бамбуковой роще пробивались свежие побеги, на грядке сочно зеленел лук-порей — ещё несколько дней, и его можно будет срезать. У подножия искусственной горки цвели розы в горшках, а по обе стороны дорожки к главному залу возвышались два куста коричного дерева, усыпанные бутонами. В сентябре они распустятся и наполнят двор ароматом.
Чем дольше смотрела Мэй Дуоэр, тем сильнее сжималось сердце. Она крепко сжала губы и прошептала молитву небесам, чтобы Сяо Янь не вспомнил вчерашнего. Прижав ладони к груди, она повторяла себе, будто заклинание:
«Это Сяо Янь сам себя поцарапал. Никто другой не виноват».
* * *
Сяо Янь, правивший три года, впервые опоздал на утреннюю аудиенцию.
С самого утра его тошнило от собственного запаха — он не вынес и велел слугам как следует вымыть его, прежде чем отправиться в зал заседаний.
Боль в шее то нарастала, то стихала. Император поморщился и повернул голову, не веря, что мог сам себя поцарапать: его ногти были гладкими и чистыми, на них не было ни крови, ни царапин.
Он нахмурился, пытаясь восстановить в памяти события минувшей ночи, но всё было смутным и путаным. Лишь смутно помнилось тепло её тела, от которого хотелось прижаться ближе. Щёки Сяо Яня вдруг залились румянцем — он смутился, вспомнив вчерашнюю близость.
Споры министров казались ему назойливым жужжанием. Он с трудом дождался окончания аудиенции.
— Во дворец Саньхэ, — приказал он. Его тянуло увидеть Мэй Дуоэр, будто в сердце поселился демон тоски. К тому же у него был веский повод: прошлой ночью он обещал возвести её в ранг фэй, и указ уже был готов.
— Ваше величество, — осторожно спросил Ли Вэньчан, — не позвать ли лекаря осмотреть вашу шею?
— Пустяк, царапина, — махнул рукой Сяо Янь и передал ему свиток. — Спрячь указ. Достанешь, когда я скажу.
* * *
Неизбежное всё же наступило, но Мэй Дуоэр не ожидала, что Сяо Янь явится так быстро, не дав ей ни минуты передышки.
Она заварила свежий чай и подала его императору, затем встала позади него, опустив голову и не решаясь заговорить.
Её взгляд то и дело скользил к его шее: на белоснежной коже пять царапин всё ещё выглядели угрожающе.
— Оставьте нас, — сказал Сяо Янь, поставив чашку на стол и кашлянув. — Мне нужно поговорить с мэйжэнь Мэй наедине.
Голос его звучал хрипло — последствия вчерашнего пира.
Суцин и Ли Вэньчан поклонились и вышли из зала.
В комнате воцарилась тишина.
Мэй Дуоэр дрожала от страха, сжав руки и незаметно отступая назад.
Сяо Янь сидел спиной к ней за столом восьми бессмертных, поглаживая чашку и постукивая пальцем по столешнице, будто подбирая слова.
— Ли Вэньчан сказал мне… — начал он и обернулся, но увидел, что Мэй Дуоэр стоит в двух шагах, сгорбившись и опустив голову, словно побитая кошка.
— Подойди, — недовольно бросил он. Ему не нравилось, что она сторонится его.
Он вспомнил смутный образ из прошлой ночи: они обнимались, она смеялась, глядя на него, — всё было так спокойно и прекрасно.
Мэй Дуоэр неохотно подошла и остановилась в полшага позади него. Сжав зубы, она выпалила:
— Я своими глазами видела, как вы сами себя поцарапали. Никто другой не при чём!
Голос её звучал слишком громко и неестественно — совсем не так, как обычно. Такое усердие выглядело подозрительно.
Сяо Янь покачал головой:
— Я не глупец. Сегодня утром мои ногти были чистыми, без следов крови. Как я мог сам себя поцарапать?
— Но это правда! — настаивала Мэй Дуоэр. Увидев, что он не верит, она шагнула вперёд, схватила его руку и плотно сжала пальцы в кулак. — Вы вот так и поцарапали себя! Кровь была под ногтями, но я… я самовольно её убрала.
Сяо Янь почувствовал мягкость и тепло её ладони. Щёки его вспыхнули, сердце заколотилось. Внезапно ему стало всё равно, кто его поцарапал.
Мэй Дуоэр опомнилась и отпустила его руку, но он уже схватил её за запястье и притянул к себе.
— Прошлой ночью… — начал он, и румянец на его лице стал ярче, чем царапины на шее.
Мэй Дуоэр подняла глаза и увидела его смущение. Щёки её тоже залились румянцем.
Она вспомнила, как они лежали на полу, как его тёплое дыхание щекотало ей ухо…
Сердце заколотилось, в ушах зазвенело. Боясь потерять сознание, она громко произнесла, будто напоминая себе:
— Ваше величество, не думайте лишнего! Я лишь помогла вам лечь на ложе.
Её поспешное оправдание ранило Сяо Яня. Он думал, что она — его наложница, и должна радоваться его близости. Вспомнилось, как она обнимала Маньфу — так легко, так естественно…
Ревность сжала его сердце. Он резко встал, взял её лицо в ладони и прильнул губами к её рту.
Он никогда раньше не целовался и был неуклюж, но мягкость её губ вызвала в нём трепетную привязанность.
Этот почти хищнический поцелуй лишил Мэй Дуоэр дыхания. Она резко оттолкнула его.
Они посмотрели друг на друга. Взгляд Мэй Дуоэр остановился на его губах: они покраснели, будто накрашены алой помадой. Она не удержалась и рассмеялась. Он и так был прекрасен — черты лица изящны, кожа чиста. Наверное, переодевшись в женское платье, никто бы и не заподозрил подвоха.
— Ты чего смеёшься? — удивился Сяо Янь. Он провёл ладонью по губам, подозревая, не осталось ли там чего-то.
— Ничего, — улыбнулась Мэй Дуоэр. — Просто вы очень красивы, ваше величество.
Щёки Сяо Яня стали ещё краснее.
— Ты… ты… дерзкая! — наконец выдавил он. Ему казалось, что именно он оказался оскорблённым.
Он хотел снова прикоснуться к её лицу, но она ловко увернулась.
— Боль в шее прошла? — тихо спросила Мэй Дуоэр, опасаясь, что нечаянно причинит ему боль.
Гнев Сяо Яня мгновенно улетучился.
— Пустяк, — махнул он рукой, нарочито поворачивая шею. — Ничего серьёзного.
Мэй Дуоэр не стала его разоблачать и лишь нахмурилась:
— Я уже собиралась сварить вам куриный бульон для восстановления. Но раз вы так сильны, видимо, это лишнее.
Сяо Янь обожал её стряпню: белая каша была нежной и ароматной, маринованный редис хрустящим и сочным. Наверняка и бульон получился бы отменным.
— Кхм… — кашлянул он, прикрыв рот кулаком. — Я вчера слишком много пил. До сих пор голова кружится, и хоть рана не болит, всё же кровь потерял. Нужно подкрепиться.
Он замолчал, ожидая ответа, и наконец спросил:
— Как думаешь, мэйжэнь?
— Вы правы, — сдерживая смех, ответила Мэй Дуоэр. — Нужно обязательно подкрепиться. Я сейчас приготовлю бульон и к ужину доставлю вам.
— Постой, — остановил её Сяо Янь и позвал Ли Вэньчана, чтобы тот зачитал указ.
Мэй Дуоэр напряглась: разве он не сказал, что не будет разбираться с царапиной? Зачем тогда указ?
— Прошлой ночью я обещал возвести тебя в ранг фэй, — торжественно произнёс Сяо Янь. — И я всегда держу слово.
http://bllate.org/book/3382/372531
Готово:
