— Как думаешь, если я попрошу Его Величество пожаловать мэйжэнь Мэй титул фэй, он согласится? — с горечью спросила наложница Вань. Её великодушие и благоразумие — сколько близости от императора они ей принесут?
— Ваша милость, не глупите! — встревожилась Красная Фасоль и решительно возразила. — Его Величество только что призвал мэйжэнь Мэй к себе на ночь, они сейчас в самой нежной близости. А вдруг император согласится и действительно возведёт её в ранг фэй? Что тогда делать?
— Да я просто шучу, — холодно ответила наложница Вань, сжимая руку служанки. — Даже я не настолько глупа, чтобы самой возводить ту женщину в фэй. Посмотри на неё: такая хрупкая, болезненная… Наверное, и жить-то ей осталось недолго.
— Ваша милость права, — прошептала Красная Фасоль, невольно вздрогнув и кивнув.
* * *
Мэй Дуоэр вернулась во дворец Саньхэ, и почти весь дынный плод, что она принесла с собой, уже исчез в её животике. Лишь один круглый, золотистый и очень симпатичный дынёк она подарила Суцин.
Суцин была тронута до слёз. Она положила дыню на подушку и по ночам засыпала, прижимая её к себе. Пусть даже слюнки текли при каждом вдохе аромата дыни, она всё равно не решалась её съесть.
— Ты расточительничаешь, — говорила Мэй Дуоэр. — Такой прекрасный плод — и не ешь!
— Но эта дыня — знак Вашей доброты ко мне, — возражала Суцин. — Как я могу её съесть?
Мэй Дуоэр только качала головой, не понимая этой «дынной философии» Суцин. Каждый день она сидела на качелях под бамбуковой рощей и с радостью наблюдала, как её капуста, редис и лук-порей понемногу подрастают.
Наступило начало восьмого месяца, а зной всё не унимался.
В тот день Мэй Дуоэр, как обычно, сидела на качелях, наслаждаясь прохладой, когда Суцин доложила, что из дворца Шуанъюнь прислали служанку с просьбой заглянуть в гости.
— Дворец Шуанъюнь? — удивилась Мэй Дуоэр.
— Это резиденция наложницы Хань, — пояснила Суцин. — Пришла её служанка по имени Юаньян. Говорит, любимый гибискус наложницы Хань последние дни желтеет, чахнет, а бутоны так и не раскрывшись опадают. Просят Вас прийти и взглянуть.
— Наложница Хань обожает цветы, наверное, очень переживает, — сказала Мэй Дуоэр и тут же спрыгнула с качелей. — Пойдём скорее во дворец Шуанъюнь!
От дворца Саньхэ до дворца Шуанъюнь было не так уж далеко, но и не близко.
Пекло стояло невыносимое, солнце жгло кожу. Мэй Дуоэр шла около получаса, прежде чем добралась до места.
Внутри дворца обстановка была простой, но каждая вещь — изысканной работы. Прямо напротив входа стоял мягкий диван, обитый шёлковым покрывалом и сделанный из лучшего сорта грушевого дерева. Слева от дивана — книжная полка, доверху заполненная томами разной толщины, но без единой пылинки. Ясно было, что хозяйка — большая любительница чтения.
Особенностью дворца Шуанъюнь были деревянные круглые стеллажи у стены, на которых стояли горшки с растениями: изящный фикус, пышная камелия, нежная весенняя орхидея… и тот самый чахнущий гибискус.
— Сестрица Мэй, наконец-то ты пришла! — вышла из внутренних покоев наложница Хань в роскошном наряде. Увидев, как Мэй Дуоэр вся в поту и с покрасневшим лицом, она тут же подошла и вытерла ей лоб шёлковым платком, а затем велела Юаньян принести прохладительный напиток из умэ.
— Благодарю Вас, наложница Хань, — робко сказала Мэй Дуоэр, тронутая такой заботой.
Три года во дворце она почти ни с кем не сближалась: боялась, что кто-то заметит её необычность, да и в глубинах императорского гарема все только и ждали, чтобы возвыситься за чужой счёт. Ей не хотелось быть такой же.
— Не церемонься, Дуоэр, — тепло сказала Хань Бин. — Я старше тебя всего на два месяца, зови меня просто сестрой.
Хань Бин редко общалась с другими наложницами, и теперь, встретив человека, с которым хотелось сблизиться, она искренне надеялась завести подругу.
Гарем — словно безбрежный океан, а они — лишь крошечные планктоны, дрейфующие в одиночестве. Найти родственную душу здесь — редчайшая удача.
К тому же Хань Бин нравилась чистота взгляда Мэй Дуоэр. Её глаза светились искренностью и невинностью, совсем не похожие на полные зависти и злобы глаза других наложниц. В её обществе Хань Бин чувствовала себя легко и свободно.
— Сестра Хань Бин, — ласково окликнула Мэй Дуоэр и позволила той взять её за руку и усадить на диван.
Юаньян принесла напиток из умэ, и Хань Бин сама подала чашу Мэй Дуоэр.
— Ой! Он ледяной! — удивилась та, почувствовав холодок в ладонях.
— Если нравится, пей ещё, — сказала Хань Бин и велела Юаньян принести ещё.
«Кто ест — тот молчит», — гласит поговорка, и она как нельзя лучше подходила Мэй Дуоэр. Выпив две чаши прохладного напитка и наслаждаясь кисло-сладким вкусом, она наконец вспомнила о цели визита:
— Я только что осмотрела гибискус. Он явно чахнет.
Она подошла к растению. В чёрном глянцевом горшке лежали несколько пожелтевших листьев и увядших бутонов.
Мэй Дуоэр подняла один лист, потрогала его, затем понюхала бутон — от него шёл затхлый, кисловатый запах.
— Сестра, вы, случайно, не вносили удобрения пару дней назад?
— Да, два дня назад удобрения вносили. Неужели они испортились? — удивилась Хань Бин. — В прошлые годы теми же удобрениями подкармливали другие растения — и всё было в порядке.
— Дело не в качестве удобрений, а в количестве, — пояснила Мэй Дуоэр. — Помните, полмесяца назад на пиру у наложницы Вань левая ветвь этого гибискуса сильно вытянулась? Сейчас она уже подстрижена, но после обрезки растению нужно особенно бережное обращение. Вы же продолжали вносить удобрения в прежнем объёме — это и стало причиной перекорма.
— Что же теперь делать? — встревожилась Хань Бин. Она ведь всего полгода как завела этот гибискус и не знала о такой особенности.
— Не волнуйтесь. Прекратите подкормку на пару дней, выносите горшок на солнце на час в день и поливайте утром и вечером по полчашки воды. Не больше чем через полмесяца растение придёт в норму. Главное — не переливайте, почва должна быть лишь слегка влажной.
— Хорошо, запомню, — облегчённо вздохнула Хань Бин.
Увидев, как лицо подруги прояснилось, Мэй Дуоэр не удержалась:
— Сестра, вы так переживаете за этот гибискус… Неужели это редкий сорт?
— Нет, — покачала головой Хань Бин, и на лице её появилась грусть. — Этот гибискус прислал мне брат. Он тогда служил на границе и случайно увидел во дворе старика цветок, который цвёл даже под зимним снегом, гордо глядя за ворота. Брат сказал, что, глядя на него, вспомнил меня зимой.
Она нежно провела пальцами по веточке и улыбнулась:
— Я ведь тоже люблю стоять под снегом. Мне нравится, как снежинки ложатся на кожу.
— Какой заботливый брат! — с завистью сказала Мэй Дуоэр. У неё не было ни братьев, ни сестёр. В детстве с ней почти никто не играл: говорили, что она слишком сильная — одним пальцем могла опрокинуть ребёнка старше себя. Боялись её, даже в лицо звали «чудовищем».
— Да, брат замечательный… Но я уже три года его не видела, — вздохнула Хань Бин, но тут же улыбнулась. — Зато теперь он вернулся с границы. Может быть, совсем скоро я снова его увижу.
На щеках её заиграл румянец, и в глазах засветилась гордость.
Мэй Дуоэр, видя её радость, тоже обрадовалась:
— Как здорово!
Вернувшись во дворец Саньхэ, Мэй Дуоэр несла в руках несколько книг, одолженных у наложницы Хань.
Сама по себе она не была книголюбом, но долгие дни во дворце становились скучными, и она решила попробовать развить в себе новые интересы — например, садоводство и чтение.
— Ваша милость, среди этих книг точно есть та пьеса? — не унималась Суцин с тех пор, как они покинули дворец Шуанъюнь. Она не сводила глаз с книг в руках Мэй Дуоэр, вся в предвкушении.
— Какая пьеса? — притворилась та, нарочно поддразнивая служанку. Она отлично помнила, как в Праздник духов Суцин смотрела на сцену с красными от слёз глазами.
— Ну, та самая, где господин Ян Эр и девушка Пиншэн! — Суцин нетерпеливо заглядывала в стопку книг, но, зная мало иероглифов, никак не могла найти нужную.
— А, ты про «Любовь в Западном саду»? — Мэй Дуоэр вытащила том с синей обложкой и белыми иероглифами: «Любовь в Западном саду».
— Да-да! Именно там господин Ян Эр и девушка Пиншэн впервые встретились! — обрадовалась Суцин.
— Красивое название, — кивнула Мэй Дуоэр и повела служанку обратно во дворец Саньхэ.
Хозяйка и служанка устроились: одна — на мягком диване, другая — рядом с веером в руке.
Мэй Дуоэр открыла «Любовь в Западном саду» и начала читать. Её голос был чистым и звонким, словно журчание ручья.
Суцин внимательно слушала историю о влюблённых, чья судьба разлучила их, и снова не сдержала слёз.
Неизвестно откуда в покои запрыгнул рыжий котёнок, устроился на ногах Мэй Дуоэр и, зевая, слушал её мелодичное чтение.
Был полдень, солнце палило нещадно, земля дрожала от жары.
Всё вокруг увядало под палящим зноем, но эта хозяйка, служанка и кот, погружённые в сказку, чувствовали покой и забыли о зное.
* * *
Мэй Дуоэр прочитала все книги примерно за пять дней. «Любовь в Западном саду» она закончила ещё в день возвращения из дворца Шуанъюнь. Из оставшихся трёх одна была сборником классической поэзии, другая — рассказами о народных обычаях, а третью она читала особенно внимательно, хотя и с трудом понимала.
Это была книга, похожая на медицинский трактат: в ней рассказывалось о путешественнике, который объездил всю Поднебесную и столкнулся с самыми невероятными болезнями. Сначала Мэй Дуоэр приняла это за вымышленные истории, но странность заключалась в том, что после описания каждой болезни шли подробные рецепты лечения. В конце книги стояла подпись: «Иньинь».
Мэй Дуоэр было любопытно, но она не стала углубляться в размышления. Ведь книги эти собрала наложница Хань — будь то настоящий медицинский труд или просто причудливые выдумки, для неё главное — интересно и время занять.
В тот день, закончив чтение, Мэй Дуоэр, как обычно, отправилась в бамбуковую рощу.
Рядом с бамбуком её овощи уже подросли и достигли щиколотки.
Глядя на густые всходы, Мэй Дуоэр приободрилась. Сняв верхнюю одежду и закатав рукава, она присела на корточки среди грядок.
Грядка была небольшой — всего с комнату, но по мере роста овощей места становилось всё меньше, листья плотно сомкнулись.
Мэй Дуоэр тщательно отбирала самые крепкие растения, а остальные выдёргивала с корнем.
— Ваша милость, зачем вы их вырываете? — спросила Суцин. Она давно привыкла к тому, что хозяйка работает в огороде сама, но вид вырванных нежных ростков вызывал недоумение.
Маленькая капуста была размером с ладонь, а редис — тоньше пальца. Обычно Мэй Дуоэр так бережно ухаживала за ними, а теперь просто выкидывает?
— Места мало, — пояснила та. — Если убрать слабые ростки, сильные смогут расти быстрее.
Она велела Суцин принести корзину и аккуратно сложила в неё вырванную капусту и редис.
— Из такого нежного редиса получится отличная маринованная закуска — хрустящая и вкусная, — сказала Мэй Дуоэр, поправляя листья капусты. — А эту капусту можно сварить в каше.
Она уже решила: завтра пойдёт во дворец Шуанъюнь вернуть книги. Но приходить с пустыми руками неприлично. Денег у неё почти нет, драгоценностей — ещё меньше. Поэтому она решила подарить наложнице Хань блюда из собственноручно выращенных овощей.
http://bllate.org/book/3382/372521
Готово:
