Крепкого сложения, с пронзительным и суровым взглядом — сразу было ясно: перед тобой человек, повидавший боёв. Сопоставив это с недавним возвращением Хань Хао из пограничных земель, Мэй Цуньсань сложил руки в почтительном поклоне:
— Неужто передо мной сам генерал Хань Хао, сын старого генерала Хань? Великая честь — встретиться с вами.
Поклонившись, он заметил на рукаве жёлтую грязь, но не смутился — просто отряхнул её, сохраняя спокойное выражение лица.
— Слышал, что господин Мэй — человек великой учёности, истинный мудрец при дворе. Честь для Хань Хао — встретиться с вами, — ответил Хань Хао, кланяясь в ответ. Его голос звучал чётко, твёрдо и весомо.
— Господин Мэй ещё не сказал, по какому делу пожаловал? — с любопытством спросил Сяо Янь, первым нарушая молчание.
— И правда, забыл о главном! — воскликнул Мэй Цуньсань, лицо которого озарила радость. Он поспешно вынул что-то из рукава.
Круглый, тёмно-жёлтый, чуть крупнее кулака. Сяо Янь, хоть и не был знатоком сельского хозяйства, сразу узнал в этом предмете картофель.
— Какой огромный картофель! — удивился и Хань Хао. Земли государства Сяо были плодородны, но такого, чтобы картофель превосходил кулак, здесь никогда не выращивали.
— Именно об этом картофеле и речь, — с воодушевлением заговорил Мэй Цуньсань. — Моя дочь с детства обожает картофель, и вот уже более десяти лет я занимаюсь его выращиванием. Обычный картофель — разве что крупнее куриного яйца, и хоть его много, общий вес невелик. Я перепробовал сотни способов, испытал всевозможные методы — и наконец добился этого уникального, гигантского клубня.
Он сиял от восторга и не мог удержаться:
— Если внедрить такой сорт повсеместно, народ государства Сяо точно будет сыт и заживёт ещё лучше!
— Отлично, отлично! Наградить! — Сяо Янь взял картофель, с восхищением разглядывая его, и внутренне ликовал. Ему даже захотелось спросить у господина Мэя: «А кроме картофеля, что ещё любит ваша дочь? Может, и это тоже изучите?»
Конечно, в последний момент он сдержался. Не следовало проявлять чрезмерную заинтересованность — вдруг отпугнёт рвение господина Мэя.
— Не надо наград, не надо, — замахал руками Мэй Цуньсань. — При дворе сотни глаз следят за каждым шагом. За эти годы меня уже дважды повысили до второго ранга — ещё одна награда вызовет пересуды.
— Если же император всё же желает наградить, позвольте мне повидать мою дочь Дуоэр. Этого будет вполне достаточно, — искренне сказал Мэй Цуньсань.
— Разрешаю, — махнул рукой Сяо Янь, всё понимая.
Мэй Дуоэр — его единственная отрада, самое дорогое сокровище. Раз уж нельзя наградить самого Мэя, пусть награда достанется его дочери.
И тогда… Сяо Янь решительно махнул рукой, написал указ и возвёл Мэй Дуоэр в ранг наложницы Мэй, даровав ей право поселиться во дворце Саньхэ.
* * *
Ранний завтрак только что закончился. Мэй Дуоэр лежала на мягком диване в зале, закинув ногу на ногу и делая вид, что дремлет.
Суцин стояла рядом, обмахивая её веером. Птичьи щебетания за окном поднимали ей настроение, и она то и дело оглядывалась по сторонам.
— Знаю, ты любишь побегать. Иди, если хочешь. Мне и одной хорошо, — сказала Мэй Дуоэр, открывая глаза и хитро глядя на Суцин. — Только не забудь по дороге передать мне тарелку с зелёными лепёшками.
Суцин уже три года служила при Мэй Дуоэр и прекрасно знала её слабость к еде. Она повернулась, взяла белую нефритовую тарелку с зелёными лепёшками и подала хозяйке.
— Вот уж кто настоящая заботливая, так это ты, Суцин, — обрадовалась Мэй Дуоэр, обнимая тарелку. Она взяла одну лепёшку и отправила в рот. Сладость, мягкость и нежность мгновенно разлились по языку, и Мэй Дуоэр с наслаждением закрыла глаза.
— Госпожа, ваши бальзамины зацвели. Не хотите взглянуть?
Мэй Дуоэр покачала головой и тут же сунула в рот ещё одну лепёшку.
Семена этих бальзаминов она привезла из дома, надеясь, что они утолят тоску по родным местам. Но, посадив их, поняла: вместо утешения они лишь усилили грусть.
— Госпожа, говорят, если растереть бальзамин и нанести на ногти, они окрасятся в ярко-красный цвет, как румяна. Очень красиво! Не попробуете?
Суцин смотрела на руки своей госпожи. У Мэй Дуоэр были тонкие, изящные пальцы с аккуратными, гладкими ногтями и белоснежной кожей. Такие руки в алых ногтях были бы просто великолепны.
Мэй Дуоэр сразу поняла: Суцин сама обожает эти цветы и мечтает о красных ногтях, но строгие придворные правила не позволяют ей красить свои. Вот и пытается перенести свою мечту на хозяйку.
— Мои руки нужны мне для еды — они не могут быть заняты целый день. А краска от бальзамина требует, чтобы ногти были забинтованы весь день. Такое ограничение мне не подходит, — сказала Мэй Дуоэр.
Увидев разочарование на лице Суцин, она тут же добавила с улыбкой:
— Но мои ноги-то свободны! Их можно красить хоть каждый день.
— Госпожа права! — обрадовалась Суцин. — Сейчас всё сделаю!
— И не забудь собрать побольше цветов. Покрасимся вместе, — весело напомнила Мэй Дуоэр.
— Благодарю за милость, госпожа! — Суцин остановилась, повернулась и опустилась на колени, прижав лоб к полу. Ей было всего шестнадцать, и она, как любая девушка её возраста, мечтала о праздничном алом цвете ногтей. Но в императорском дворце это было строго запрещено. К счастью, её госпожа оказалась не только умной, но и заботливой: ноги спрятаны в туфлях — никто не увидит!
* * *
После ухода Суцин Мэй Дуоэр продолжала поедать зелёные лепёшки одну за другой. Вскоре тарелка опустела.
Она пожалела, что съела всё так быстро, и облизнула губы, вспоминая сладость и нежность.
Подняв глаза, она заметила на столе тарелку с огурцами — сочными, ярко-зелёными и очень аппетитными. Мэй Дуоэр потянулась за ними.
Да, ей действительно было лень вставать с дивана.
— Госпожа! Госпожа! Радостные вести! — вбежала Суцин, держа в руках корзину, полную ярко-красных бальзаминов.
Но для Мэй Дуоэр радостные вести были ничто по сравнению с огурцом. Она равнодушно приподнялась и, наконец дотянувшись, взяла огурец в руку.
— Помните господина Ли? — Суцин поставила корзину и подошла, поправляя растрёпанные пряди волос хозяйки.
Мэй Дуоэр знала немногих евнухов, но господин Ли остался в памяти. Его звали Ли Вэньчан, ему было около сорока, он был худощав, с проседью в волосах, но с гладкой кожей и бодрым видом. Голос у него был тоньше птичьего щебета.
— Тот самый, кто, едва войдя, сразу начинает: «По воле Небес и повелению императора…»? — Мэй Дуоэр откусила кусочек огурца, но не успела прожевать — Суцин вырвала его из рук.
— Да, именно он! — торопливо сказала Суцин. — Я видела издалека, как он идёт сюда с людьми. Уже, наверное, у дверей.
Как будто в подтверждение её слов, снаружи раздался протяжный, тонкий голос:
— Наложница Мэй, примите указ!
Мэй Дуоэр нехотя поднялась и опустилась на колени.
Голос Ли Вэньчана, плавный и мелодичный, снова заполнил зал. Мэй Дуоэр всегда думала, что он больше подходит для пения. Каждый раз, когда он начинал читать указ, ей хотелось отбивать ритм пальцами. Его чтение было таким гладким, таким выразительным… похоже на… да! На белого гуся из её детства!
— Да будет так!
Мэй Дуоэр всё ещё находилась в задумчивости, когда Ли Вэньчан свернул указ и вручил ей:
— Поздравляю, наложница Мэй!
Мэй Дуоэр машинально взяла указ и вдруг вспомнила того самого белого гуся, которого её мать приготовила в соевом соусе. Какой это был вкус… Просто объедение!
— Госпожа… — голос Суцин вернул её к реальности.
Мэй Дуоэр обернулась и увидела, как Суцин теребит руки, глаза её блестели от слёз, но улыбка была искренней.
— Госпожа, господин Ли проделал долгий путь. Следует наградить его, — напомнила Суцин.
Мэй Дуоэр кивнула и засучила рукава — но вспомнила, что никогда не носит с собой денег.
Заметив на столе огурцы, она поспешно схватила два: один протянула Ли Вэньчану, другой тут же отправила в рот.
— Господин Ли, не церемоньтесь! Эти огурцы очень сладкие, — пробормотала она с набитым ртом.
Ли Вэньчан провёл при дворе более тридцати лет и видел всякое: в награду ему дарили и финики, и сладости, и даже давали пощёчины и били палками.
— Благодарю за щедрость, госпожа! — спокойно ответил он, пряча огурец в рукав. — Во дворце Саньхэ всё уже готово. Вам лучше поторопиться с переездом.
— Куда? — Мэй Дуоэр жевала огурец, совершенно растерянная.
— Госпожа, ведь в указе сказано: вас возвели в ранг наложницы Мэй и повелено поселиться во дворце Саньхэ, — тихо напомнила Суцин, вставая за спиной.
— Но мне здесь так уютно! — пожаловалась Мэй Дуоэр. Этот странный император-сом без всякой причины отправляет её в какой-то Саньхэ?
Ли Вэньчан за свою жизнь видел немало женщин императорского гарема: одни рыдали, попав в холодный дворец, другие ликовали, получив повышение. Но Мэй Дуоэр была первой, кто остался совершенно спокойной и равнодушной.
— Госпожа, ваш отец должен был прийти вместе со мной, но решил сначала вернуться домой, чтобы подготовить для вас подарки. Сейчас он уже ждёт вас во дворце Саньхэ, — пояснил Ли Вэньчан.
Едва он договорил, как Мэй Дуоэр схватила его за рукав. Он попытался отступить, но она держала крепко, не давая вырваться.
— Правда?! Мой отец ждёт меня во дворце Саньхэ? — не договорив, она уже залилась слезами. Глаза покраснели, но в них сияла радость. Она выглядела одновременно жалобно и трогательно.
— Разве осмелился бы я обмануть вас, госпожа? Пойдёмте со мной — сами всё увидите, — сказал Ли Вэньчан, растроганный её искренностью. Видно, она — дочь, по-настоящему любящая отца: повышение в ранге её не тронуло, а весть о встрече с отцом заставила плакать.
— В такие моменты не плачут, — мягко сказал он, подавая ей платок. — Скорее утирайте слёзы!
Его голос стал чуть менее пронзительным, почти тёплым.
— Спасибо вам, господин Ли! Вы — моя удача! — сквозь слёзы смеялась Мэй Дуоэр, но остановить их не могла.
Эти слова согрели Ли Вэньчана до глубины души. Его родители умерли рано, и он рос у дяди с тётей, которые постоянно твердили ему: «Ты — несчастливец, приносишь беду!» В гневе он ушёл во дворец и прошёл через множество испытаний, чтобы занять нынешнее положение. Теперь все перед ним заискивали, и он никогда не жалел о своём выборе. Но сегодня эти тёплые слова заставили его задуматься: а что, если бы его дядя и тётя были добрее? Может, он стал бы таким же учёным, как господин Мэй, и у него родилась бы такая же заботливая дочь, как Мэй Дуоэр?
— Господин Ли, когда мы отправимся во дворец Саньхэ? — Мэй Дуоэр не поняла, почему он задумался, и потянула за рукав. — Поторопимся! Отец, наверное, уже заждался!
— Хорошо, госпожа, следуйте за мной, — сказал Ли Вэньчан, стараясь скрыть дрожь в голосе, и пошёл вперёд.
— Эй, госпожа! Вы заметили? Господин Ли только что улыбнулся! — шепнула Суцин.
Мэй Дуоэр энергично замотала головой:
— Невозможно! Его секрет молодости — никогда не улыбаться. Боится морщин!
— Ой… Тогда и я не буду улыбаться, — Суцин прижала ладони к щекам, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. Но её госпожа только что стала наложницей — как не радоваться? Сдерживать улыбку было невероятно трудно.
— Ты ещё молода, тебе не страшны морщины, — мягко утешила её Мэй Дуоэр.
Чем громче становился их шёпот позади, тем быстрее шагал Ли Вэньчан. Он думал: чем скорее наложница Мэй увидит своего отца, тем лучше.
* * *
Мэй Дуоэр плотно позавтракала и съела немало сладостей с фруктами, так что сил было хоть отбавляй. Она шагала так быстро, что Суцин и господин Ли едва поспевали за ней.
— Госпожа, на следующем повороте… налево, и мы на месте. Пожалуйста, идите медленнее! — Ли Вэньчан, который сначала шёл впереди, теперь отстал и тяжело дышал. Впервые за всю жизнь он чувствовал, что передача императорского указа — дело изнурительное.
— Я побегу вперёд! — не в силах сдержать нетерпение, Мэй Дуоэр бросилась вперёд, оставив Суцин и Ли Вэньчана стоять и тяжело дышать, переглядываясь друг с другом.
http://bllate.org/book/3382/372513
Готово:
