— Убытки-то какие.
Чжоу Цинъе в отчаянии сжимала бумажные страницы, от запаха старой книги у нее забавно подергивались ноздри, и она неожиданно для себя громко чихнула.
Инь Хуайсюй прижала ладонь к странице и спросила:
— Если не станем ее пугать, всё равно пойдешь вечером?
— Не пойду! — отрезала Чжоу Цинъе. — Я тебе говорю, с такими людьми себе на уме — чем больше к ним лезешь, тем сильнее они борзеют.
Инь Хуайсюй просто не хотела никого пугать, а вовсе не стремилась избегать сближения с Шан Чжаои.
— Я сейчас же иду в Управление писать рапорт, получу подпись и сразу вернусь.
Чжоу Цинъе ушла чуть ли не на четвереньках.
Быть призраком определенно удобно: даже открывать и закрывать двери не нужно, а уж по лестнице тем более подниматься не требуется.
Спустя полчаса кошка без приглашения вломилась в соседнюю квартиру, заранее подготовившись к столкновению с защитным Талисманом.
У внешней двери талисманов не оказалось, и кошка с размаху влетела в пустоту, неуклюже споткнулась и едва удержала равновесие, затормозив самым брутальным образом — прямо о собственный подбородок.
Новая жиличка не стала заклеивать всю гостиную бумажными талисманами. Похоже, она перетащила примерно половину вещей и теперь, уставшая, прилегла отдохнуть прямо на картонные коробки, из-за чего успела покрыться тонким слоем пыли.
Ее свернувшееся калачиком тело напоминало полусгнившие водные водоросли на дне илистого болота — казалось, оно вот-вот окутает окружающих леденящим ароматом и тихо, безжалостно задушит, не оставляя ни малейшего шанса на сопротивление.
Так думала Инь Хуайсюй, поневоле замедляя шаг и ступая еще осторожнее и тише, хотя и так уже была мертва.
Она очень медленно приблизилась, принюхиваясь к запаху Шан Чжаои: дыхание было ровным, судя по всему, девушка крепко спала, а не умерла.
Впрочем, вины Инь Хуайсюй тут не было — просто Шан Чжаои уж слишком походила на покойницу.
Глава 9
Знойный ветер вихрем ворвался в приоткрытое окно, и принесенный им запах зелени в тот же миг утонул в тленном благоухании, которое смертным было не почуять.
Спертый сырой дух сезона южных дождей и тонкий аромат кливии сплелись в неразрывное, липкое и влажное цепкое объятие, от которого, казалось, не было спасения — эта сырость проникала в каждую пору.
Миновав картонные коробки, Инь Хуайсюй остановилась у двери в спальню Шан Чжаои.
Талисманы, свисавшие с дверной коробки, напоминали новогодние парные надписи, один их конец нелепо болтался в воздухе.
Она прикинула глазами расстояние до бумаги, попробовала пригнуться и, словно какое-то пресмыкающееся, крошечными шажками втиснуться внутрь.
При жизни ей наверняка не доводилось заниматься столь жалкими и неприличными вещами, но теперь, когда она словно натянула на себя чужую шкуру, стыдиться было уже нечего.
Сиамская кошка, сплющившись до состояния коврика, протискивалась в дверь медленнее улитки; она слегка перебирала лапами, продвигаясь вперед, и в этот момент крошечный пятачок комнаты подозрительно смахивал на океанариум.
Впрочем, у осьминога восемь ног, а у кошки всего четыре.
Мрачная, заброшенная солнечная комната превратилась в оранжерею дурмана: чистейшая благодать соседствовала со смертельным ядом, а за внешней безмятежностью скрывалась смертельная угроза.
Инь Хуайсюй благополучно проскользнула под талисманами, перешагнула порог и тут же взгромоздилась на тумбочку у кровати, принявшись ожесточенно скрести ноутбук Шан Чжаои.
Быть призраком всё-таки здорово: к вещам из мира живых можно прикасаться, проходить сквозь них — воля твоя.
Вот только стоило протянуть руку и коснуться предмета, как внутри тут же начинало что-то медленно увядать.
Конечности слабели, а на голову накатывало непреодолимое желание вздремнуть.
Судя по всему, утекала именно призрачная сила.
Сдвинуть крышку лапами не получалось, и Инь Хуайсюй переключилась на другой способ — стала тереться о ноутбук боком, перекосив нос и скосив глаза, пока наконец снова не пустила в ход кошачью лапу.
Компьютер не был выключен, экран мгновенно вспыхнул, но приветственное окошко блокировки оказалось не слишком дружелюбным и требовало ввести пароль.
Инь Хуайсюй сглупила. Оглядевшись по сторонам, она подплыла к вешалке для одежды и, приподнявшись в воздухе, стянула зубами темно-коричневую сумочку-кроссбоди.
Судя по всему, это была ее повседневная сумка, и самые важные вещи наверняка хранились внутри. Она решила попробовать разблокировать устройство по дате рождения Шан Чжаои.
Внутри действительно обнаружился кардхолдер с удостоверением личности владелицы. Но стоило Инь Хуайсюй разглядеть ряд цифр на документе, как ее грудь словно прошиб тяжелый удар.
0716.
День рождения Шан Чжаои припадал на ту же дату. Все случайности сошлись воедино, с яростным воплем пробивая ее несуществующее темя, и одновременно окатили ледяной водой, мгновенно остудив все сомнения.
Обведенная в календаре дата была днем рождения; возможно, из-за каких-то горьких причин все последующие дни были безжалостно перечеркнуты крест-накрест.
Инь Хуайсюй вернула сумочку на прежнее место и, случайно задев клавиатуру кошачьей лапой несколько раз, наконец правильно ввела дату. Экран, вполне ожидаемо, разблокировался.
Однако удача оказалась недолгой: не прошло и трех секунд, как курсор успел едва сместиться, а посреди экрана уже выскочило предупреждение о критически низком заряде батареи.
Старания пошли прахом — компьютер автоматически выключился.
Экран погас. Инь Хуайсюй молча постояла пару секунд, смирилась с неизбежным и аккуратно захлопнула крышку.
Раздался еле слышный щелчок.
Силуэт человека скользнул по коридору, придерживаясь рукой за косяк, и замер у входа в спальню. Холодный, ядовитый взгляд змеей вполз в комнату, принеся с собой сырость тропического леса.
Инь Хуайсюй не стала поворачивать голову, лишь услышав шорох, ее кошачьи ушки нервно дернулись.
Если ее заметили, она очень надеялась, что Шан Чжаои продолжит притворяться, будто ничего не видит.
Шан Чжаои уверенно двинулась прямо на нее; когда она наклонила голову, прядь волос пролетела сквозь лоб незваной гостьи, и ту окутал незнакомый аромат.
Этот запах легко мог пробудить в призраке жуткий голод, хотя, если вдуматься, с примесью морской соли и пыли он вовсе не должен был казаться приятным.
Для мира духов это был поистине пир горой.
Неудивительно, что призраки едят людей: в этот момент Инь Хуайсюй от голода в глазах у нее потемнело, и ей безумно захотелось проглотить стоявшую рядом девушку целиком.
Шан Чжаои подняла руку и принялась водить пальцами в воздухе, словно оглаживая нечто невидимое. Движения были до того плавными, что их можно было бы назвать нежными, вот только эта нежность не имела ничего общего с ласковым теплом июльского солнца — скорее, она напоминала игру хищника с добычей, кошки с мышкой, перед тем как разорвать ее на кучки.
Ее кончики пальцев двигались так, будто она играла на цине, а взгляд казался пустым — настолько пустым, что не фокусировался ни на одном предмете в комнате.
Задрав голову, Инь Хуайсюй с замиранием сердца наблюдала, как эта женщина очерчивает в воздухе человеческий силуэт. Будь она сейчас в своем человеческом облике, пальцы Шан Чжаои как раз проходили бы сквозь ее волосы.
Затем рука, рисовавшая контур, медленно поплыла вниз, скользнув в опасной близости от ее шерсти, но так и не коснувшись ее ни на миллиметр.
И все же Инь Хуайсюй была уверена: Шан Чжаои наверняка чувствовала ее присутствие.
На пижаме Шан Чжаои осела легкая пыль, но та ничуть не смутилась. Словно лаская любимого человека, она наклонилась и принялась нежно гладить календарь, водя подушечками пальцев взад-вперед по седьмому числу шестого месяца.
В этом жестé сквозило столько тоски, а чем сильнее была тоска, тем больнее становилось на душе — неужели именно поэтому те дни были перечеркнуты красными крестами?
Вдруг в ушах у Инь Хуайсюй защекотало: дыхание Шан Чжаои оказалось настолько близко, что шевелило пушок на кончиках ее ушей.
Она не смела даже шевельнуться — прямо как гипсовая статуя в картонной коробке в гостиной, застывшая в раз и навсегда заученной позе.
Погладив календарь еще с полминуты, Шан Чжаои наконец убрала руку, подошла к окну и распахнула его настежь, свесившись за перила так далеко, будто в любой момент могла сорваться вниз.
Долгое время она молча свистела вслед пролетавшим по небу птицам, но ни одна из них так и не задержалась рядом.
Странная женщина, подумала Инь Хуайсюй.
Воспользовавшись моментом, Инь Хуайсюй тихонько двинулась к выходу и, припав к полу, попыталась протиснуться под дверью, но не успела она высунуть наружу и половину туловища, как резкий звук вибрации заставил ее оцепенеть от испуга.
Снова зазвонил телефон Шан Чжаои.
Шан Чжаои, долго игнорировавшая гаджет, на этот раз подняла его с пола, нажала кнопку ответа и произнесла:
— Алло? Да, я поняла, буду в университете через полчаса, не нужно расписываться за меня.
Собеседник на том конце провода, судя по всему, о чем-то переспросил.
— Переезжаю, в Новом городе Жуйдин, — Шан Чжаои покосилась на дверь. — Проходила мимо, увидела объявление на окне, цена устроила, вот и сняла.
— Здесь близко к университету, тихо и зелено, — помолчала она. — Правда, убрать еще не успели. Если хотите помочь, можете заглянуть.
Закончив разговор, Шан Чжаои переоделась из пижамы и не спеша вышла из квартиры, прихватив по пути несколько пустых картонных коробок.
Увидев лежащие на подушке шесть витков красной нити, Инь Хуайсюй почувствовала себя так, будто ее ударил молнией ясный день.
Разве это не нужно надевать?
Разве можно вот так запросто обойтись без этого?
Влажный и тлетворный аромат разливался на мили вокруг; кто знает, не привлечет ли он какого-нибудь редкого Великого призрака, или же Шан Чжаои просто абсолютно не боится нечисти?
Инь Хуайсюй отчаянно хотела подхватить красную нить зубами и принести хозяйке, но, будучи призраком, физически не могла этого сделать.
В конце концов махнув рукой на веревочки, она в два прыжка последовала за Шан Чжаои и, пока та ждала лифт, шмыгнула в соседнюю квартиру, оставив на стене несколько глубоких царапин когтями:
«Вернусь ночью».
Писать кошачьей лапой — задача чертовски сложная, оставалось лишь надеяться, что Чжоу Цинъе сумеет разобраться.
Лифт звякнул, открывая двери, и Шан Чжаои втащила внутрь картонные коробки, отразившись мрачной фигурой в зеркале.
Длинные прямые волосы, великолепное лицо и чрезмерно высокий рост — вылитый долговязый призрак из фильма ужасов, от одного вида которого кровь стыла в жилах. Инь Хуайсюй в ту секунду никак не могла взять в толк, кто из них двоих здесь на самом деле был призраком.
Стоило выйти из лифта, как прямо перед ними оказалась мусорная площадка жилого дома. Шан Чжаои дотащила до нее коробки, вытащила из сумочки влажную салфетку, тщательно вытерла руки и уверенно зашагала к выходу из квартала.
Инь Хуайсюй забралась в пойманное девушкой такси и смотрела сквозь стекло, как Новый город Жуйдин постепенно удаляется, превращаясь в расплывчатое зеленое пятно.
Шан Чжаои села у правого окна на заднем сиденье, а Инь Хуайсюй протиснулась вперед, на пассажирское сиденье, положила передние лапы на торпеду и, не мигая, уставилась на дорогу.
Незнакомый район, магазинчики, что не вызывали ни единого отзвука в памяти…
Даже когда машина въехала в университетские ворота, Инь Хуайсюй так и не смогла вспомнить хоть что-то из прошлого, пока ее душу не заставил пронзительно зазвенеть вид почти облетевших голубых жакаранд по обе стороны дороги.
Она действительно бывала здесь.
Группы классических зданий гармонично переплетались с элементами постмодернизма, и в обрамлении цветов жакаранды всё это выглядело так, будто они перенеслись в сад Моне.
Машина остановилась у аллеи. Выбравшись наружу, Шан Чжаои прямиком направилась к зданию аудиторий, где проходили общие лекции, а Инь Хуайсюй, задрав голову и глядя на клочки синего неба сквозь кроны жакаранд, едва не потеряла рассудок от дежавю.
Опомнившись, она поспешила следом за Шан Чжаои, но не успела дойти до двери, как ее остановил хор кошачьих голосов.
Инь Хуайсюй резко замерла: в ее голове словно мгновенно активировался встроенный переводчик — она неожиданно отчетливо поняла это галдящее наперебой кошачье мяуканье.
— Мэймэй, ты как погибла?
— У тебя же нет тени, и сама ты какая-то полупрозрачная.
— Умерла, где же ты погибла? Не зря мы тебя столько дней не видели.
— Больше ты с нами на охоту не пойдешь. Каково это — быть мертвой, ты теперь уметь летать?
— Я тоже так хочу, летать по небу — это наверняка круто!
Из кустов высунулось семь пушистых морд — больших и маленьких, рыжих, черно-белых и трехцветных, на любой вкус.
Инь Хуайсюй с первого взгляда признала в них живых котов. Несколько силуэтов разного размера прятались в тени зелени, и казалось, что с ней они были знакомы превосходно.
http://bllate.org/book/33818/4160188
Готово:
