Планета Эрта в июне была прекрасна до неприличия.
Небо, раскинувшееся над головой, поражало чистотой, какой не встретишь в другие времена года. Белоснежные облака лениво дрейфовали в этой лазурной выси, подолгу оставаясь на одном месте, а мягкие солнечные лучи ласкали два ряда сакур вдоль дороги. Этот послеполуденный час на планете Эрта казался невероятно безмятежным.
Внезапно налетел порыв ветра. Бледно-розовые лепестки закружились в танце, срываясь с веток, и тут же мимо пронесся антигравитационный автомобиль. Горячий поток воздуха, поднятый его двигателем, швырнул лепестки прямо в лицо Нине.
Нахмурившись, она смахнула с волос прилипший цветок и потянула за собой Дун Дуна, который, стоя в стороне, был полностью поглощен игрой на своем портативном экране.
Ждать кого-то на обочине — то еще удовольствие!
— Эй, может, хватит уже играть? — не выдержала наконец Нина, когда долгожданный гость так и не показался, и обратилась к товарищу: — Ты вообще в курсе, когда придет Ми Лэ?
Договаривались на два часа дня, а сейчас уже десять минут третьего. За долгие годы дружбы примерный мальчик Ми Лэ еще ни разу не заставлял никого ждать, и это выводило Нину из равновесия.
Дун Дун уничтожил последнюю вражескую меху, поднял голову и небрежно ответил:
— Чего ты суетишься? Ты же прекрасно знаешь, что у Ми Лэ дома вечно полно гостей.
Нина замерла, а затем невольно вздохнула:
— И правда…
Даже если не интересоваться намеренно, до нее то и дело доходили слухи о том, кого из важных персон снова принимал у себя Ми Лэ, ставший теперь местной знаменитостью. Старый добрый друг словно в одночасье оказался окутан ореолом славы, отдалившим его от прежнего круга общения.
Что уж говорить о посторонних, если даже ее мать, прежде не одобрявшая происхождение Ми Лэ, теперь не упускала случая похвастаться перед родней: А ты слышала про того гения Ми Лэ, у которого совместимость с мехой 80%? Так вот, наша Нина с ним в лучших друзьях!
Она невольно сжала в кармане звездную карту. Пятьсот звездных монет, которые она нашла на счету, были щедрым подарком матери, узнавшей, что дочь собирается погулять с Ми Лэ.
Нина глубоко вздохнула, отгоняя странные мысли, и сменила тему:
— Дун Дун, ты не слышал, куда в итоге делся Ми Цзя?
Ми Цзя?
Дун Дун замер. В памяти невольно всплыло его высокомерное лицо и едкие саркастичные замечания. Он инстинктивно нахмурился:
— Зачем ты о нем спрашиваешь?
Нина приглушенно поделилась с другом сплетней:
— Я слышала от учителей, что он подал заявление только в один вуз, и, кажется, его не приняли.
Согласно правилам Имперского министерства образования, чтобы не расходовать ресурсы впустую, провалившим вступительные экзамены приходилось начинать обучение заново с первого класса.
Услышав это, даже равнодушный к сплетням Дун Дун удивился. Он выключил игру и повернулся к Нине.
Он до сих пор помнил выступление Ми Цзя на тестировании совместимости с мехой. Когда выяснилось, что результат младшего брата — 80%, а у него самого — всего 40%, и он не пригоден для пилотирования, взгляд его налитых кровью глаз и та ярость, с которой он едва не разнес все вокруг, до сих пор стояли перед глазами.
Провал на тесте был еще полбеды, ведь пилоты мех — штучный товар. Но не поступить в вуз? Ми Цзя, который всегда был первым и считал второе место на экзаменах величайшим позором, — выдержит ли он такой удар?
Нина и Дун Дун переглянулись и одновременно поежились.
— Как думаешь, если Ми Лэ опаздывает, не из-за Ми Цзя ли это?
Как раз когда они раздумывали, не стоит ли сходить к дому Ми Лэ, перед ними остановился общественный антиграв, и из дверей выпрыгнула знакомая фигура.
— Привет, Нина! Привет, Дун Дун! — Ми Лэ одарил друзей широкой улыбкой, от которой на солнце блеснули его маленькие клыки.
Нина и Дун Дун дружно выдохнули с облегчением.
— Ми Лэ, ну наконец-то! Ты что, из-за Ми… — Нина осеклась на полуслове и замерла, став похожей на комичную лягушку с вытаращенными глазами.
Она что, сошла с ума? Тот, кто стоит за спиной Ми Лэ… это…
— П-привет, Ми Цзя! — пролепетали Дун Дун и Нина, неловко помахав руками.
***
Ми Цзя, идущий следом за своим младшим братом, невозмутимо осматривал все вокруг: ярко-голубое небо, чистые улицы, беззаботных людей. Никаких тебе внезапных атак жуков, никакой необъяснимой жестокости — это место казалось настоящим раем из легенд!
Даже то, что местные антигравы плелись со скоростью улиток, не портило ему настроения. Напротив, засунув руки в карманы, он с любопытством и интересом оглядывался по сторонам.
Нина, потянув за собой Дун Дуна, шла поодаль за братьями. Глядя на мужчину впереди, который, несмотря на внешнюю невозмутимость, с живым интересом вертел головой, она забеспокоилась:
— С ним… все в порядке?
Это было чертовски странно!
Увидев Ми Цзя, она уже приготовилась терпеть его язвительные насмешки. Но кто бы мог подумать? Мало того, что он не задрал нос и не фыркнул, как делал всегда, так еще и — пусть и с каменным лицом — кивнул им в знак приветствия!
Ми Цзя… тот самый Ми Цзя — и вдруг поздоровался!
Боже, даже если бы перед ней прямо сейчас возник Имперский наследный принц, она бы не удивилась сильнее!
Если приветствие еще можно было пережить, то последующие действия Ми Цзя вообще не поддавались логике. Когда уличный артист в костюме клоуна протянул ему руку, он с любопытством коснулся его, а затем по приглашению клоуна даже принял участие в игре.
А совсем недавно, когда одна дама случайно налетела на него и чуть не упала, он не только не разразился проклятиями, но и галантно подхватил ее, тихо посоветовав быть осторожнее. И самое ужасное — Нина не могла поверить своим глазам — молодая женщина, посмотрев на Ми Цзя, невольно залилась краской!
Тут что-то не так!
Нина пробормотала себе под нос, что это, должно быть, потому, что она сегодня не поспала днем.
Впрочем, не только Нина, но и мальчики рядом были в замешательстве. В этот момент Ми Цзя, получив от маленькой девочки, продававшей конфеты, арахисовое лакомство, развернул обертку и положил угощение в рот. Его блаженное, удовлетворенное выражение лица заставило девочку звонко рассмеяться и щедро насыпать ему полную горсть сладостей.
Дун Дун невольно толкнул локтем Ми Лэ:
— Эй, слушай, эта конфета правда такая вкусная?
Ми Лэ растерянно покачал головой. Как младший брат, он острее всех чувствовал, что с его старшим братом творится что-то неладное.
В отличие от ожиданий окружающих, для него получение письма о зачислении в Имперскую военную академию стало событием, в котором радость смешалась с печалью.
Радость — потому что все, включая его самого, понимали: зачисление на факультет мех — это прямой путь к блестящему будущему. Факультет мех называли «кузницей генералов». Статистика гласила, что большинство из нескольких десятков генералов, включая действующих, вышли именно оттуда.
Помимо связей, которые давала академия, сами мехи были вершиной боевой мощи империи. А так как пилотов мех отбирали один на миллион, одно это уже ставило его на голову выше сверстников.
А печаль… печаль была из-за брата, чья гордыня не знала границ. В отличие от родителей, чье раздражение с каждым днем лишь росло, в душе Ми Лэ к Ми Цзя была лишь жалость.
Особенно после того, как он увидел, что родители перестали скрывать нетерпение, а окружающие старались держаться от Ми Цзя подальше из-за его колкого языка. Ми Лэ старался быть предельно осторожным, чтобы не задеть его чувства.
Но даже несмотря на все его усилия, провал на экзаменах нанес Ми Цзя удар, от которого тот не мог оправиться.
Разнеся комнату в клочья, он заперся внутри. Никто не знал, что он там делает. Еда, которую приносили к его двери, оставалась нетронутой. Впрочем, никому уже не было до него дела: толпы гостей занимали все внимание родителей, и он случайно услышал, как мать шепотом сказала отцу: Пусть сидит в своей комнате, лишь бы не портил гостям настроение.
Ми Лэ уже начал думать, что Ми Цзя так и проведет всю жизнь взаперти, как вдруг с удивлением обнаружил, что еду, оставленную утром, кто-то съел. Дверь, которая была приоткрыта, издавала странные звуки.
Не в силах сдержаться, он подошел ближе и легонько толкнул ее.
Ми Цзя сидел на стуле, прямой, как струна, а изящный изгиб его шеи и спины создавал красивую линию. В руках он держал инструмент, найденный невесть где, и чинил сломанного робота-няньку!
То ли из-за того, насколько сосредоточенным было лицо брата, то ли из-за того, с какой грацией и легкостью двигались его пальцы, Ми Лэ замер на месте, полностью поглощенный его действиями.
Прошло немало времени, прежде чем Ми Цзя остановился. Ми Лэ опомнился и осторожно напомнил:
— Этот робот сломан, его не починить.
Они с отцом уже вызывали мастера, чтобы проверить его, но зря потратили деньги.
Слова сорвались с губ, и он тут же захотел дать себе пощечину — раз уж Ми Цзя нашел себе занятие, зачем портить ему настроение?
Но в этот момент брат посмотрел на него странным взглядом, будто впервые видел, промолчал и снова склонился над работой.
— Э-э, ты… ты занимайся, я… — Ми Лэ сам не понимал, почему от одного этого случайного взгляда он так занервничал, что не знал, куда деть руки.
Но не успел он сделать и шага, как раздался механический голос, который он так давно не слышал:
— Здравствуйте, я робот Шина, буду рад вам помочь.
http://bllate.org/book/33803/4158161
Готово:
