— Ты шутишь?! — Сяо Ино указал на миниатюрную голографическую проекцию, которую Каспер выставил на стол. Этот прибор создавал изображение высотой в полчеловеческого роста: абсолютно объемное, с такой проработкой цвета и текстур, что оно казалось совершенно живым.
Каспер пристально вгляделся в проекцию:
— Я бы не стал шутить такими вещами. Я ночами не спал, чтобы это создать.
— И это — неэмитяне? — Сяо Ино не мог в это поверить.
Каспер кивнул:
— Именно. — Заметив потрясение на лице Сяо Ино, он пояснил: — Я знаю, неэмитяне очень похожи на русалок из древних легенд.
Да это не просто похоже! Это же вылитые русалки!
Внутри проекции плавало существо с торсом человека и рыбьим хвостом. Хвост был длинным, изящным и сплошь покрытым серебристо-белой чешуей. Верхнюю часть тела прикрывала одежда, сплетенная словно из морских водорослей — настолько легкая и тонкая, что в воде она выглядела как полупрозрачная зеленоватая дымка. Волосы, красные, как коралл, мягко струились в воде, а из-под них выглядывали острые, словно плавники, уши. Это была невероятно красивая русалка: белоснежная кожа, полуприкрытые глаза, тонкие черты лица, и даже были видны длинные светлые ресницы.
— Нашей родной планетой, Землей, правят люди, хотя у нас и много океанов, но обширные массивы суши позволили нам стать хозяевами планеты. У неэмитян же на родной планете суши нет вообще, поэтому они вынуждены жить только в воде, — объяснил Каспер.
Сяо Ино некоторое время молчал:
— Ты хочешь сказать, что эти русалки не могут жить без воды?
Каспер покачал головой:
— Вода для них — это то же самое, что воздух для людей. Сильные духом люди, к примеру, твой дед Сяо Лин, могут находиться в безвоздушном пространстве час-два. У неэмитян так же: сильные особи могут на какое-то время покидать воду. — Он указал на русалку в проекции. — Это один из самых авторитетных лидеров неэмитян. Он вел их в первой битве против человечества, и его очень почитают в их народе. Люди называют его Демон.
— Но разве у человечества нет мехов? — Сяо Ино еще не успел осмотреть те два прославленных меха, что принадлежали ему, тем более что один из них все еще оставался в Империи. Лишь раз заглянув в Мин Ци, он обнаружил, что управление компанией полностью автоматизировано и систематизировано. Дизайнеры, создатели материалов, инженеры по софту, сборщики, отделы рекламы и продаж — все были разделены. Мин Ци лишь называлась компанией, а по факту состояла из шести, и сотрудники ни одной из них не знали, кто работает в остальных пяти. Виртуальная сеть позволила объединить их, даже не будучи знакомыми лично.
Все сотрудники Мин Ци подписывали соглашение о неразглашении.
Сяо Ино достаточно было взять под контроль центрального робота-управляющего, и вся компания оказалась у него в руках. Оказалось, это так просто! А он еще беспокоился о проблемах с менеджментом и управлением. И ведь не подумал, что Сяо Минци годами находился на фронте и даже не заглядывал сюда, а Мин Ци все равно процветала.
Каспер сидел на диване и подвинул к Сяо Ино чертеж:
— У людей есть мехи, а у неэмитян — свои боевые машины. Смотри, это боевая машина того самого Демона.
Сяо Ино разглядывал то, что можно было назвать лишь наброском, но даже в нем угадывалось нечто прекрасное. В отличие от жестких металлических конструкций человеческих мехов, боевая машина неэмитян выглядела куда более гибкой и мягкой. С виду она напоминала огромный пышный цветок с множеством лепестков. Каспер лишь слегка закрасил его, придав ярко-желтый оттенок.
— ...То есть все неэмитяне выглядят вот так и сражаются, управляя цветами? — Черт, да они даже замороченнее, чем мы, люди!
Каспер кивнул:
— В основном так. Есть различия, но все они похожи на этот вариант. В военное время черные торговцы и космические пираты продавали пленных неэмитян, но у тех интеллект не уступает человеческому, а те, кого отправляют на поле боя, отличаются такой стойкостью и характером, что не раз случалось, как эти пираты и торговцы сами попадали впросак. Впрочем, и людей-пленных точно так же продают в системы, захваченные неэмитянами.
...
Сяо Ино хотел что-то добавить, но внезапно запищал коммуникатор. Он сказал: Принять, и на стене автоматически включился видеовызов.
На экране появилось лицо Энди. Он заметно похудел по сравнению с тем, как выглядел на банкете в честь дня рождения Сяо Ино — и вовсе не из-за чего-то плохого, а из-за подготовки к вступительным экзаменам. Впрочем, выглядел он бодро, хотя по фону было понятно, что его нынешнее жилье куда скромнее, чем у Сяо Ино.
Сяо Ино невольно бросил взгляд на Каспера.
Тот не спеша убрал проектор и чертежи со стола и, заметив взгляд Сяо Ино, посмотрел в ответ с самым невинным видом.
Каспера можно было назвать древним чудовищем. Хотя пятьдесят шесть лет для нынешней эпохи — это расцвет сил, он прожил дольше, чем Сяо Ино во всех трех своих жизнях вместе взятых. Но сейчас он носил лицо шестнадцатилетнего юноши, причем такого ослепительно красивого, что это вызывало зависть у небес, и когда он принимал такой невинный вид, это выглядело донельзя чисто.
Но Сяо Ино ни на секунду не верил, что смена жилья Энди прошла без участия Каспера.
— Ино, спасибо тебе огромное! — Энди сиял, его хорошенькое личико покраснело от радости. Но тут он заметил Каспера и округлил глаза: — Почему Каспер тоже там?!
Сяо Ино подумал, что Каспер должен быть благодарен за то, что он не успел сказать Энди о своем первоначальном намерении жить вместе, иначе тот сразу бы догадался, в чем дело.
— Он мой сосед.
Энди воскликнул:
— Каспер, ты что, перевелся из Имперской академии королевской знати?
Каспер наконец повернулся к ним, с улыбкой, которую Сяо Ино счел крайне неискренней:
— Именно так.
Энди подозрительно переводил взгляд с Каспера на Сяо Ино, не зная, что и думать. В его глазах такой ловелас, как Каспер, не был достоин доброго и мягкого Сяо Ино, который, к тому же, приходился ему кровным братом в этом теле.
— Энди, ты ведь тоже записался на факультет мехов?
— Да.
— Тогда пойдем вместе, встретимся в холле 19-го корпуса.
— Хорошо! — Глаза Энди сощурились от улыбки, и он отключил связь.
Каспер приподнял бровь:
— Почему ты так добр к Энди?
Сяо Ино взял «учебник» — тонкий чип, который нужно было вставить в многофункциональный коммуникатор на левой руке. Одно нажатие кнопки — и перед ним развернулась виртуальная страница размером с обычную книгу. Он взял пару ручек — не простых, а таких, что при нажатии на кнопку превращались в пустой виртуальный лист. Это был универсальный блокнот-черновик, куда можно было записывать заметки и выбирать любой фон.
Лишь такие люди, как Сяо Ино, предпочитавшие тактильное ощущение бумаги, покупали настоящие книги. В эту эпоху бумажные книги были скорее коллекционной редкостью. Или же их использовали для особо секретной информации, которую не хотелось потерять — ведь мастера взлома могли легко украсть данные из виртуальной сети.
В этой эпохе, как и в прошлой жизни, были недобросовестные люди, которые любили подглядывать в чужие дневники. А вот с бумагой всё было куда надежнее.
— Почему? — Сделав пару шагов, Сяо Ино обернулся, его взгляд был спокоен. — Конечно, потому что он тот, в кого стоит инвестировать.
Неумение разбираться в людях не означало, что у него нет проницательности.
Такому человеку, как Энди, суждено подняться на вершину, так почему бы не подтолкнуть его, пока он еще в начале пути?
Это не касалось чувств. Сяо Ино не требовалось полное доверие или клятва верности от Энди. Достаточно было просто помочь в нужный момент, оставаясь в самой безопасной и приятной позиции. Как бы далеко ни зашел Энди, как бы высоко ни поднялся, вспоминая Сяо Ино, он будет чувствовать тепло и комфорт. Этого хватит.
Это стратегия покорения сердец. Даже если в будущем Сяо Ино станет холодным и жестоким, в глазах Энди он всегда останется тем самым мягким и добрым человеком, и другим будет очень трудно изменить это мнение.
Он сблизился с ним не ради статуса или чего-то подобного, а просто потому, что Энди был достойным человеком. А заводить нужные знакомства — это то, в чем Сяо Ино был мастер.
В этом огромном студенческом городке было множество зон отдыха. Холл 19-го корпуса, о котором говорил Сяо Ино, представлял собой помещение в несколько тысяч квадратных метров, где студенты из разных корпусов могли общаться и отдыхать.
Спустившись на лифте, через минуту Сяо Ино уже был у входа, где у окна стоял Энди, задумчиво глядя наружу.
— Энди.
Тот сразу обернулся и заулыбался:
— Ино! Сегодня первая лекция, кажется, весь первый курс факультета мехов будет заниматься вместе?
— Ага, факультет мехов — самый многочисленный в школе, — ответил Сяо Ино, и они вместе вошли в лифт, ведущий к учебному корпусу.
На факультете мехов было одиннадцать направлений. Вообще, пилотирование мехов было обязательным предметом в высших школах, и каждый в эту эпоху владел базовыми навыками управления и ухода, но только студенты этого факультета изучали всё системно, включая сложные маневры и ведение боя.
В этом году на факультет мехов академии Летиция поступило более трех тысяч студентов.
Когда они вышли из лифта в учебном корпусе, их встретила шумная толпа — всюду сновали студенты, спешащие на пары. Эта сцена вызвала у Сяо Ино легкое замешательство: казалось, целую вечность он не видел столько людей в реальности!
Даже на том грандиозном банкете было всего около двухсот человек, а это людское море напомнило ему о школьных временах в прошлой жизни.
— ...Кервин сам по себе зануда, так еще вечно заставляет того И и Фэн Цзицзи ходить с ним... — Энди без умолку рассказывал о своих пяти новых соседях по комнате.
Сяо Ино слушал вполуха. Энди жил в блоке на шестерых, что, конечно, сильно уступало условиям Сяо Ино и Каспера, но Энди, казалось, был счастлив этой обычной, пусть и хлопотной жизни, и жаловался на соседей с нескрываемым интересом.
— Ино.
Услышав этот ясный голос, Сяо Ино мгновенно насторожился и, собрав всю свою волю в кулак, обернулся. Он сразу узнал эту статную фигуру.
Ли Чи.
Тот подошел ближе с мягкой улыбкой:
— Четвертый курс факультета мехов, так что я твой старшекурсник.
Сяо Ино приподнял бровь, собираясь ответить, но вдруг сбоку протянулась рука.
— Старшекурсник Ли Чи, кажется? — Это был Каспер. Он был одет в черный свитер той же модели, что и широкий белый свитер Сяо Ино, и, высокомерно выпятив подбородок, заслонил его собой. — Прошу, держись подальше от моего жениха!
У Сяо Ино дернулся глаз. На нем самом свитер сидел свободно, но на Каспере тот же черный свитер сидел в облипку, открывая полоску белоснежной груди и изящные ключицы, еще сильнее подчеркивая широкие плечи, узкую талию и длинные ноги. Но дело было не в этом! Этот свитер был до боли знаком — он мог с уверенностью в двести процентов сказать, что эта вещь из его собственного гардероба!
Черт!
http://bllate.org/book/33802/4158061
Готово:
