— Духи-вестники вынуждены обитать в особых предметах, заранее подготовленных особым образом, — сказал старейшина Юань Ян, почесав воображаемую бороду. — Это, конечно, весьма ограничивает свободу. Однако я могу дать Сяо Шитоу новое тело.
— Правда? — обрадовался Сяо Шитоу, но тут же перед его мысленным взором всплыли прежние дни. Пусть родители его и не любили, пусть одежонка была лохмотьями — зато с компанией таких же бездомных ребятишек он жил вольной жизнью. По крайней мере, у него были целые руки и ноги, и он мог идти куда угодно.
Впрочем, последние дни рядом с Сянсян тоже были неплохи.
Сама Сянсян не мучилась сомнениями. Она ведь тогда взяла Сяо Шитоу с собой безо всяких размышлений, а теперь у него появилась надежда на лучшее — почему бы не отпустить?
Заметив, что Сяо Шитоу колеблется, она протянула ладонь и пригласила его к себе:
— Сяо Шитоу, оставайся пока у наставника. Я буду навещать тебя, когда получится. А как только у тебя появится собственное тело, обязательно приходи ко мне, ладно?
Она лёгким движением пальца постучала по его маленькой головке.
— Угу! — энергично закивал Сяо Шитоу. Обязательно приду!
— Наставник, — вмешалась Сянсян, — вы ведь ещё не подарили мне подарок при вступлении в ученики!
— Ты, девчонка, всё хорошее себе забираешь! Не торопись, — сказал старейшина Юань Ян, бросив взгляд на Ся Жоу.
— Сянсян, — продолжил он, приняв торжественный вид, наконец-то похожий на настоящего наставника, — тебе понравились ювелирные украшения, что я тебе преподнёс?
— Наставник, хватит болтать… — нетерпеливо перебила Ся Жоу.
Старейшина Юань Ян бросил на неё строгий взгляд.
Ся Жоу надула губы: вот что ей не нравилось в наставнике — он то и дело начинал изображать из себя важную персону, тратя драгоценное время.
— Спасибо, наставник, мне очень понравилось, — сказала Сянсян и поклонилась.
— В прошлый раз церемония вступления прошла слишком поспешно, и я не успел вручить тебе подарок. Сейчас исправлю это.
Едва он договорил, как шпилька из сюэлунму, что была воткнута в причёску Сянсян, мгновенно оказалась в его руке.
— Эта шпилька из сюэлунму неплоха, но обугленные участки портят её качество. Однако если я её переплавлю, энергия молнии, заключённая в этом обугливании, усилит её мощь в сотни раз. Когда ты достигнешь стадии цзюйцзи, она станет отличным боевым артефактом.
Сянсян быстро сообразила и тут же поклонилась:
— Благодарю наставника за переплавку артефакта для ученицы!
— Хорошо. Заберёшь через несколько дней. Можете идти, — махнул рукой Даос Юаньян.
— Есть!
Сянсян и Сяо Ся сидели на облачке Ся Жоу, наслаждаясь его мягкостью и думая о том, как здорово иметь возможность управлять летающим артефактом после достижения стадии цзюйцзи.
— Сянсян, я собираюсь съездить в столицу Цитяня посмотреть новинки одежды и украшений. Поедешь со мной? — спросила Ся Жоу, игриво накручивая на палец прядь своих длинных волос.
— Я… — Сянсян ещё не решила, как ответить, но вдруг заметила у ворот своего двора А Цзиня, только что сошедшего с огненного фламинго.
Она замахала рукой и радостно окликнула:
— А Цзинь! А Цзинь!
Когда Тан Цзинь подошёл ближе, Сянсян представила их друг другу. Он тут же поклонился тётушке-наставнице.
— А Цзинь, как ты сюда попал? Внешние ученики же не могут просто так входить во внутренние покои!
— Мой наставник должен был передать свежие пилюли, и я попросил взять меня с собой, — смущённо ответил Тан Цзинь. Если бы не тётушка-наставница, он бы добавил: «Ты вернулась и даже не зашла ко мне, так что мне пришлось самому прийти».
— Прости, А Цзинь. Я последние дни привыкала к новому месту. Завтра как раз собиралась тебя навестить, — сказала Сянсян, тоже немного смутившись.
— Эй, А Цзинь, как твои занятия? — спросила она, заметив, что его уровень культивации не изменился. — Кажется, ты всё ещё на шестом уровне стадии Ци?
— Ах… — Тан Цзинь вздохнул ещё до того, как начал говорить. Его лицо, только что улыбающееся, стало похоже на кислую редьку. — Наставник говорит, что мои духовные корни слишком слабы, и мне вряд ли удастся достичь стадии цзюйцзи. А постоянные занятия алхимией ещё больше сужают моё сознание, из-за чего прогресс в культивации замедляется.
— Тогда иди в путешествие, — без задней мысли сказала Сянсян.
— Но я… — Тан Цзинь не мог вымолвить и слова.
Во-первых, он привык к жизни в секте и инстинктивно боялся и отвергал всё неизвестное за её пределами. Во-вторых, его и так медленный прогресс в культивации рисковал стать ещё медленнее, если он отправится в бесцельное странствие. Большинство культиваторов, выходящих в мир, не находят никаких удачных возможностей и лишь зря тратят силы, а некоторые и вовсе погибают.
Сянсян вдруг вспомнила о предложении Ся Жоу и повернулась к ней:
— Сестра, можно взять А Цзиня с нами?
— Конечно! Только боюсь, ему будет неинтересно, — легко согласилась Ся Жоу.
Тан Цзинь растерялся.
— Дело в том, что сестра Ся Жоу…
— Отлично! Спасибо, Сянсян! — перебил он и тут же встал, чтобы поклониться Ся Жоу: — Благодарю вас, тётушка-наставница, за заботу о младшем!
Так они договорились отправиться в столицу Цитяня сразу после того, как Сянсян получит переплавленную шпильку из сюэлунму.
Автор добавляет:
Надо привыкать писать с телефона — так можно использовать все свободные минуты. Хотя пока ещё не очень удобно. Эту главу я набрала и отправила прямо с телефона. Как вам?
Тан Цзинь лениво прислонился к большому вязу, спрятавшись в тени, и жевал стебелёк полевого овса. Одну ногу он закинул на другую, а глаза прищурил, глядя вдаль, где разворачивалась настоящая драма.
— Доченька!.. Не уходи!.. — пожилая женщина с седыми волосами крепко держала за край грубой юбки красивую девушку. — Умоляю вас, не забирайте мою дочь!
— Мама!.. — Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. Её косы были заплетены по-деревенски, но на узком личике большие глаза, полные слёз, вызывали искреннее сочувствие. Она вырвалась из рук стражников и бросилась к матери. — Мама!.. Я не хочу уходить!..
Два солдата шагнули вперёд и потащили девушку к паланкину, но старуха всё ещё цеплялась за ногу дочери.
Один из стражников плюнул на землю, раздражённо поднял ногу и пнул старуху:
— Старая карга, ищи смерти!
Но его нога так и не коснулась женщины — в следующий миг его самого хлестнуло плетью, и он растянулся на земле.
— Кто?! Кто посмел напасть на меня, подлец?! — вскочил он, оглядываясь по сторонам.
— Это твоя бабушка! — раздался звонкий голос.
Перед ним стояла девушка с головным убором, усыпанным разноцветными драгоценными камнями, а на лбу сверкала розовая капля кристалла. Две толстые косы, сплетённые из множества мелких прядей, были перевиты золотыми и серебряными нитями и сияли всеми цветами радуги.
За её спиной стояли две служанки: одна — в чёрном облегающем наряде, с ледяным взглядом; другая — в розовом платье, с ямочками на щеках и весёлой улыбкой. Но обе выглядели явно не из тех, с кем стоит связываться.
Солдаты быстро прикинули свои шансы и, подхватив паланкин, пустились бежать.
— Девушка, с вами всё в порядке? — спросила госпожа, помогая подняться дочери старухи.
— Да, благодарю вас за спасение! — воскликнули мать и дочь, кланяясь спасительнице.
— Это я перед вами виновата! — сказала та, взяв из рук розовой служанки слиток золота и протянув его женщинам. — Идите домой. Вот золото — если снова явятся приставы, просто отдайте им деньги, и вас больше не потревожат.
— Благодарим вас, добрая госпожа!
— Спасибо, спасибо вам!..
Когда троица ушла, мать и дочь всё ещё стояли на том же месте, сжимая золотой слиток и кланяясь вслед.
* * *
Тем временем Ся Жоу и Сянсян подошли к вязу и увидели Тан Цзиня.
— Эй, на что смотришь? — Сянсян помахала рукой у него перед глазами. — Пора идти.
— А? Мы пешком пойдём? — очнулся Тан Цзинь.
— Конечно! До столицы Цитяня недалеко. По пути столько красивых мест — будем наслаждаться прогулкой, — сказала Ся Жоу, держа в руке пучок фиолетовых полевых цветов. Они, конечно, уступали специально выращенным волшебным цветам, но в них чувствовалась особая живая сила.
Ся Жоу разглядывала эти скромные цветы: мелкие, бледно-фиолетовые, совсем не приметные. И всё же ей нравилась в них эта дикая простота. На самом деле, эта поездка была не только ради модных нарядов, но и ради того, чтобы почувствовать дух природы.
Так они неспешно шли около получаса, пока вдали не показались внушительные городские ворота.
Пятислойная башня над воротами была покрыта серой черепицей и зелёной глазурованной плиткой. Высокие стены, сложенные из огромных каменных блоков шириной в несколько шагов, были идеально подогнаны друг к другу, создавая впечатление неприступной крепости.
На массивной доске над воротами чёрными иероглифами значилось: «Врата Укрощения Небес». Неплохое самомнение!
У ворот стояли многочисленные стражники, а перед ними тянулась длинная очередь из желающих попасть в город.
— Господин стражник, я хочу войти в город, чтобы торговать, — сказал старый крестьянин, протягивая бумагу. — Вот мой пропуск.
Стражник бегло взглянул и вернул:
— Следующий!
— Господин стражник, я…
— Следующий!
…
— Что это у них за бумаги? — спросила Ся Жоу.
— Я схожу спрошу, — вызвался Тан Цзинь.
Оказалось, что сейчас в Цитяне ужесточили контроль. В прошлый раз такого строгого досмотра не было. Что же случилось в королевстве?
— Может, просто влетим внутрь? — предложила Сянсян.
— Нет, — возразила Ся Жоу. — Эти простолюдины тут же упадут на колени, и это будет совсем неинтересно.
— Не волнуйтесь, я всё устрою. Подождите меня здесь, — сказала Ся Жоу и умчалась на своём облаке. Сянсян и Тан Цзинь остались ждать в роще у дороги.
Вскоре она вернулась с тремя пропусками в руках.
— Сестра, ты просто волшебница! Где ты их взяла? — восхитилась Сянсян.
— Мы же проходили мимо одной крестьянской усадьбы. Подумала, у них наверняка есть пропуски. Зашла — и точно!
— А это?.. — Тан Цзинь с подозрением посмотрел на свой пропуск.
— Я создала их иллюзией, но вся информация на них настоящая. Просто измените свои лица перед входом, а внутри города снова примите обычный облик. Я выяснила: пропуска проверяют только у ворот.
Очередь медленно двигалась вперёд, и всё новые люди присоединялись к её концу. Казалось, она не уменьшалась, хотя состав её постоянно менялся.
— Господин стражник, я — Ван Далин из деревни Ван. Это моя жена и сестра. Мы пришли в город купить еды и вещей, — сказал молодой человек с видом простого крестьянина.
Стражник взял пропуска, взглянул на троицу в простой одежде и махнул рукой:
— Проходите.
Он и не подозревал, что, едва трое скрылись за поворотом, они мгновенно превратились в трёх элегантных молодых людей, один из которых был одет особенно роскошно и сразу привлёк внимание прохожих.
— Ха-ха-ха! Эти простаки так легко обманываются! — засмеялась Ся Жоу.
Ведь это всего лишь простейшее заклинание смены облика, которым в мире культиваторов почти никто не пользуется: его легко распознать, и оно кажется глупым, как маска, которую видят все. Высокие мастера считают его недостойным своего достоинства, а низшие — попросту не нуждаются в нём.
— Пойдёмте! Отведу вас в лучшую лавку одежды в городе — покажу, что такое настоящая мода! — Ся Жоу явно отлично знала город и безошибочно повела учеников к нужному месту.
Продавец в лавке сразу заметил её и поспешил позвать хозяина.
Хозяин, одетый в шёлковый халат, узнал постоянную клиентку и поспешил выйти навстречу:
— Госпожа Ся, простите великодушно! Вся наша одежда уже отправлена во дворец.
— Как это — ничего нет? — удивилась Ся Жоу.
— Да, всё. Раз в сезон забирают всё целиком, — вздохнул хозяин, кланяясь. — Приходите в следующий раз пораньше — обязательно оставлю для вас самый модный наряд.
— А сколько заплатил дворец? — спросила Ся Жоу между делом.
— Да разве ж платят за поставки во дворец? — ещё раз вздохнул хозяин.
— Так это же грабёж! — не поверила своим ушам Ся Жоу. — Неужели правитель Цитяня совсем лишился рассудка?
http://bllate.org/book/3380/372381
Готово:
