Рассветет, и в горных лесах поднимается легкая дымка.
Туман рассеялся лишь тогда, когда Се Юньчуань завершил комплекс мечевых техник. Он глядел с высоты на расстилавшиеся внизу горы и облака, и сердце его вдруг с непонятной тревогой сжалось: куда же всё-таки делся А-Цзинь?
Стоявший неподалеку Тун Му вовремя подал горячий чай.
Се Юньчуань сначала вытер руки платком, затем поднял чашку, сделал легкий глоток и спросил:
— Как там Чжао Руи?
— Правый стражник...
Только Тун Му произнес эти слова, как почувствовал на себе острый взгляд Се Юньчуаня.
Хоть взгляд этот был и небрежным, у Тун Му по спине побежали капли пота. Несколько дней назад, в порыве гнева, глава культа назвал правого стражника не иначе как презренным мечевым рабом, однако у самого Тун Му не хватило бы смелости повторять такое. Если бы правый стражник услышал подобные слова, его бы в лучшем случае разрубили на куски.
Собравшись с духом, он поправился:
— Этот человек упрям донельзя. Его уже несколько раз пытали, но он не произнес ни слова.
Се Юньчуань легкомысленно хмыкнул. Мысли своих подчиненных он понимал более чем хорошо. Хотя Чжао Руи и потерял былое влияние, кто знает, не удастся ли ему когда-нибудь вновь подняться? Поэтому они не смели слишком сильно задевать его.
Постояв немного со скрещенными за спиной руками, он велел:
— Пойдем взглянем на него в темницу.
Темница была вырублена прямо в скале у подножья горы, а зияющий в камне провал служил входом. Снаружи дежурили двое стражников. Опустив глаза и не смея смотреть прямо на Се Юньчуаня, они лишь почтительно произнесли:
— Глава культа.
Се Юньчуань махнул рукой и шагнул прямо в пещеру.
Внутри стояла тяжелая сырость, то и дело срывались капли воды, холодной змейкой забираясь под воротник. Пройдя примерно расстояние, за которое выпивают полчашки чаю, путники вышли к залитому светом пространству — наконец показались камеры. Всего их было около десятка, и в тусклом свете факелов из коридора все они казались безмолвными, и лишь из самой дальней доносились едва слышные звуки.
Се Юньчуань шаг за шагом приближался, и шум становился все отчетливее: это были удары хлыста о человеческую плоть.
Плеть предварительно вымочили в соленом растворе, да и палач свое дело знал отлично: каждый удар приходился на самые болезненные точки. Назло всему, человек, подвергавшийся истязаниям, не издал ни звука.
Се Юньчуань остановился у входа в камеру и посмотрел на запертого внутри Чжао Руи.
Тот был облачен в черные одежды, запястья закованы в тяжелые железные цепи, а воротник забрызган кровью. Лицо же его поражало мертвенной белизною, и лишь старый шрам на виске, яркий, точно цветок персика, змеился, исчезая в иссиня-черных волосах.
Се Юньчуань задержал взгляд на этом шраме, пинком отворил решетку и вошел внутрь.
— Глава культа... — заметив его, оба палача поспешно отступили в сторону.
Се Юньчуань небрежно перехватил хлыст и бросил:
— Вы пока ступайте наружу.
Раздался металлический лязг тюремной решетки, и вновь воцарилась тишина. В этой зловещей тишине Чжао Руи медленно поднял голову, и его чистые, как вода, глаза прямо встретились со взглядом Се Юньчуаня. Тонкие, бледные губы слегка изогнулись в привычной манере, и он произнес чуть хрипловатым голосом:
— Ваш подчиненный... приветствует главу культа.
И в такой момент он всё еще называл себя подчиненным?
Се Юньчуаня едва не перекосило от злости; постучав рукоятью плети по ладони и окинув его взглядом, он процедил:
— Не виделись всего несколько дней, а правый стражник уже изрядно потрепан.
— Пустяковые раны, стоило ли главе культа беспокоиться? — Чжао Руи слегка кашлянул, выдерживая предельно почтительный тон. — Глава может не тревожиться, в ближайшее время ваш подчиненный еще не умрет.
— Что ж, раз у правого стражника хватает сил молоть языком, полагаю, он сможет ответить и на мои вопросы.
— О чем же желает спросить глава? Ваш подчиненный расскажет всё, что знает, без утайки. Боюсь лишь, познания мои слишком скудны...
Се Юньчуань не желал ходить вокруг да около и прямо потребовал:
— Куда отправился Чжао Цзинь?
Услышав имя Чжао Цзиня, Чжао Руи едва заметно изменился в лице и, встретив его взгляд, ответил:
— Подчиненный не знает.
— Не знаешь? Если бы не твоя помощь, как бы он смог прорваться через горную заставу у подножья? Разве не ты распорядился, чтобы преодолев двадцать ли, он бросил повозку и пересел на корабль?
— Подчиненный по приказу главы культа отправлялся в Цзичжоу разобраться с делами в филиале и вернулся только позавчера. Едва вернувшись в культ с докладом, я был схвачен и окружен со всех сторон, откуда мне знать о местонахождении молодого господина?
Он звучал донельзя невинно, но в ушах Се Юньчуаня это звучало с издевкой.
И верно, в тот день он отправил нескольких мастеров устроить засаду на Чжао Руи у подножья горы. Хоть они и окружили его, но долго не могли одолеть, и в конце концов Се Юньчуаню пришлось лично вмешаться, чтобы этот человек сдался. Разве не насмешка ли это над тем, что среди его людей нет толковых бойцов?
На душе у Се Юньчуаня было тяжело, но он сдержался и снова спросил:
— Знаешь ли ты... почему Чжао Цзинь решил сбежать?
Неужели из-за тех слов, сказанных им в пьяном виде в ночь праздника Середины осени?
— Дела молодого господина... — произнес Чжао Руи, — разве подчиненный смеет обсуждать?
— Ты вечно во всем потакал ему. Неужели, когда стряслась такая беда, ты ни капли не переживаешь?
— Подчиненный, разумеется, беспокоится.
— Чжао Цзинь родился и вырос в Культе Тяньсюань, он понятия не имеет о коварстве и жестокости Цзянху. А те так называемые праведники из благородных сектам всегда считали наш Культ Тяньсюань смертным врагом. Скажи мне, не попадется ли он в беду, оставшись в одиночку во внешнем мире?
— Глава культа абсолютно прав, — ухватившись за слова, тут же согласился Чжао Руи. — Если глава доверяет подчиненному, он может отправить меня на поиски молодого господина. Даже если он плывет по воде, везде останутся следы. Мои навыки выслеживания весьма неплохи, а когда я нагоню молодого господина, то смогу расспросить его, зачем он покинул Культ Тяньсюань? Глава культа относился к нему столь хорошо и уж точно не стал бы во всем связывать по рукам и ногам, к чему ему было бежать в одиночку?
Хм.
Его сладкие речи вновь отдавали скрытой насмешкой, но ради вестей о Чжао Цзине Се Юньчуань не стал свирепствовать. Вместо этого он сделал несколько шагов вперед, легко провел пальцем по кровоточащей ране на плече Чжао Руи и прошептал ему на ухо:
— Правый стражник, ты ведь и сам прошел через горы ножей и моря крови. С таким трудом заполучив нынешнее положение, неужели ты готов разрушить свое будущее собственной рукой?
— Глава культа слишком высоко о мне отзывается, — Чжао Руи сохранил все ту же покорную и вежливую улыбку. — Подчиненный всегда усердно трудился лишь для того, чтобы разделить заботы главы.
Какие еще заботы? Увести у него из-под носа любимого человека?
У Се Юньчуаня дернулась бровь, и он наконец выкрикнул его имя:
— Чжао, Руи, И!
На последнем слоге он резко вложил силу в руку —
Под звон цепей лицо Чжао Руи побледнело еще сильнее, но он не издал ни единой мольбы о пощаде, лишь кротко опустил голову, а растрепанные пряди скрыли блеск в его глазах — точно так же, как много лет назад, когда Се Юньчуань впервые встретил его. Кто бы мог подумать тогда? Этот переломанный, слабый юноша таил в себе столь дикие амбиции, шаг за шагом пробиваясь к посту стражника. Если бы не слепое желание Чжао Цзиня спасти его, этого негодяя давно следовало бы бросить в яму для трупов.
Голос Се Юньчуаня похолодел:
— Не забывай своего места!
Когда они вместе с Чжао Цзинем изучали боевые искусства, Чжао Руи был всего лишь скромным Мечевым рабом.
Выходцы из низов больше всего боятся вспоминать о своем происхождении, но только не Чжао Руи. Он предпочел лишь мягко улыбнуться и сказать:
— Подчиненный помнит об этом каждую минуту. Если бы не милость главы культа, разве был бы у меня сегодняшний день? За столь великое благодеяние подчиненный и в лепешку расшибется, но вряд ли сможет отплатить хотя бы малой толикой...
Речь не успела оборваться, как удар хлыста полоснул его по лицу.
Прежний палач, опасаясь статуса правого стражника, не смел трогать его лицо, но Се Юньчуань сдерживаться не стал. От этого удара на белоснежной коже мгновенно вздулась кровавая полоса.
Яркая кровь потекла ручейком.
Чжао Руи поднял глаза и даже улыбнулся сквозь кровавые подтеки. Глядя на Се Юньчуаня, он произнес:
— Глава культа ударил мимо. Следовало взять чуть выше, прямо по старому шраму на моем виске... вот тогда бы... заболело по-настоящему.
Кроватные занавеси были плотно задернуты, являя взору лишь полоску белизне кожи обнаженного запястья. На руке виднелись следы от ударов плетью, а кости запястья выступали так остро, что широкий черный рукав казался нелепо большим.
Лекарь Ян осторожно поддерживал за запястье больного, хмуря брови и бормоча себе под нос:
— Скверно! Очень скверно!
В ушах у него прозвучал холодный голос:
— Ну что?
Лекарь Ян испуганно вздрогнул, поднимая глаза на молодого господина, который его сюда «похитил». Тот обладал хоть и прекрасной, но холодной словно лед внешностью, от которой по спине бежали мурашки. Поспешно опустив голову, он доложил:
— Раны от хлыста на теле пациента не столь страшны, беда в другом: внутренние повреждения слишком тяжелы, а жизненная энергия истощена до предела. Приводить его в порядок будет чрезвычайно трудно...
— Кто просил тебя лечить его раны? — Се Юньчуань сидел за столом, наполняя чашку чаем. — Я спрашиваю тебя: когда его тело... вновь сможет выдержать пытки?
— Пытки? — Лекарь Ян замахал руками. — Нельзя, никак нельзя. Его раны едва ли поддаются лечению, а если подвергнуть его пыткам снова, то даже прославленные целители не смогут вытащить его с того света.
Се Юньчуаню было скучно слушать эти речи, он лишь повторил:
— Так можно его исцелить или нет?
Лекарь Ян промямлил:
— Ничтожны познания этого лекаря...
Се Юньчуань махнул рукой на Тун Му.
Тун Му поспешно выпроводил лекаря вон.
Но, будучи истинным врачом с добрым сердцем, перед уходом лекарь Ян все же выписал рецепт поддерживающего отвара, способного удержать угасающую жизнь. Тун Му не оставалось ничего иного, как вернуться с этим рецептом за разрешениями.
Се Юньчуань бросил взгляд на бумагу и заметил, что все составляющие — сплошь дорогостоящие редкие травы вроде женьшеня и снежного лотоса. На сердце у него скребли кошки. Мало того, что приходится тратить собственные серебряные монеты, так еще и на спасение заклятого врага! Однако, поразмыслив, он понял: если Чжао Руи умрет, то где искать зацепки о Чжао Цзине? Пришлось вздохнуть:
— Ступай за лекарствами.
Заметив мрачное выражение лица главы культа, Тун Му осторожно попытался утешить его:
— В конце концов, это лекарь со стороны, разве он способен вылечить такие тяжелые травмы? Если говорить об искусстве врачевания, то лучше всего в этом разбирается наш глава зала Цинь...
http://bllate.org/book/33787/4156072
Готово:
