Янь Шучэн чувствовал, что голова раскалывается от жуткой, тупой и давящей боли, а в районе лба пульсировало нечто острое. Он потёр виски, с трудом пытаясь разлепить веки, и тут же услышал поблизости развязанный голос:
— Очнулся.
Янь Шучэн с мучительным стоном постучал себя по голове, приподнял веки и увидел заросшее щетиной лицо Чжан Дабяo.
— Что со мной? — его голос звучал хрипло, каждое слово отзывалось саднящей болью в горле.
Чжан Дабяо сперва протянул ему чашку воды и лаконично бросил:
— Жар. Насквозь продуло холодным ветром.
Янь Шучэн сделал несколько глотков. Холодная вода скользнула по пищеводу, заставив его вздрогнуть от неожиданности, зато измученное сушью горло наконец смягчилось, и ему стало гораздо легче.
— Лекарь выписал тебе лекарства. Сначала поешь, а потом выпьешь отвар.
Янь Шучэн слабо кивнул и обессиленно произмолвил:
— Большое спасибо.
Видя, как он слаб, Чжан Дабяо сам взял миску, протянул её и велел есть прямо в постели:
— Не за что.
Приближалась зима, и на Горе Дэнге было шатко с продовольствием. Даже несмотря на то, что Чжан Дабяо был главой атаманом, на обед им доставалось лишь немного солений да парочка кукурузных лепешек. В лагере, конечно, водился рис, но его обычно берегли для детей, чтобы подкормить. Янь Шучэн же числился больным, а потому ему перепала миска кажи, в которую для вкуса бросили чуточку диких овощей.
Янь Шучэн ел без особого аппетита, но и выказывать неуважение к чужой доброте не хотел: сделав пару ложек, он принялся озираться по сторонам.
Только сейчас до него дошло, что он больше не в той хижине.
Три стороны были окружены скалистыми стенами, а с четвёртой виднелась узкая тропинка. Она делала поворот, скрывая то, что за ним находится, но судя по доносившимся звукам, вела наружу. Прямо перед кроватью стоял стол — куда больше прежнего, из хижины, — а вокруг него толпилось три-четыре стула.
У стены примостился деревянный шкаф, уставленный всякой всячиной, среди которой ярче всего выделялся сверкающий, ослепительно чистый меч Чжан Дабяo.
Сам он, судя по всему, лежал на каменной лежанке. Ограждений у неё не было, так что спина упиралась прямо в холодную стену. Поверх камня толстым слоем набросали соломы, а сверху постелили простыню, но она оказалась явно маловата, и кое-где из-под неё торчали соломинки.
Похоже, это личные покои Чжан Дабяо, промелькнула у Янь Шучэна праздная мысль. Если уж глава этого горного селения живёт столь скромно, трудно представить, каково приходится остальным. Сразу видно, что доклады того префекта — чистая ложь.
Если бы Гора Дэнге и впрямь промышляла грабежами и убийствами, творя сплошные бесчинства, их жизнь не была бы такой суровой. Судя по всему, им предстоит пережить поистине тяжкую зиму...
В этот момент Чжан Дабяо отставил палочки с миской, поднялся, подошёл к стене и распахнул шкаф, явно что-то там выискивая.
Янь Шучэн приподнялся на локте, с любопытством наблюдая за ним.
Не прошло и минуты, как хмурый атаман зашагал обратно, держа в руках стёганый матрас, сшитый из ярко-красной и серой ткани.
— Одвинься.
Чжан Дабяо вдвое слог матрас и подложил Янь Шучэну под спину.
Янь Шучэн даже растрогался: каменная стена казалась жестковатой и холодной, и он никак не ожидал от Чжан Дабяо такой заботы.
Заметив странное выражение на его лице, Чжан Дабяо решил, что гость брезгует, и пояснил:
— Эту ткань я отнял у одного богатого купца. Бабушка Цзян сшила мне из неё матрас, но мне он показался слишком мягким, так что я им не пользовался. Внутри там не солома, а камышовый пух.
Увидев, что тот всё не так понял, Янь Шучэн не стал оправдываться, а лишь с любопытством спросил:
— Не тот ли это камышовый пух, что упоминается в притче о матери в одежде из камыша?
Он читал об этом лишь в книгах. В Двадцати четырёх сыновьях почтительно преданности рассказывалось, как в эпоху Вёсен и Осеней у ученика Конфуция Минь Цяньцяня рано умерла мать. Отец женился во второй раз, и мачеха затаила злобу: родив двоих сыновей, она кутала их в ватные одежки, а пасынка облачила в одежду с камышовым пухом.
Янь Шучэн знал лишь, что это нечто тонкое, мягкое и совершенно непригодное для защиты от холода, но самого пуха отродясь не видел.
Чжан Дабяо бросил на него бесстрашный взгляд:
— Что за чушь ты несёшь? Камышовый пух — это просто волокна тростника, какая ещё мать, при чём тут отцы?
Янь Шучэн невольно усмехнулся, сообразив, что выглядел глупо, пытаясь рассуждать о классических сюжетах, и снова уткнулся в свою миску с кашей.
Порция была рассчитана на аппетит самого Чжан Дабяо, а Янь Шучэн всё ещё хворал и аппетитом не страдал. Осилив едва ли половину, он замер с чашкой в руках, не зная, как поступить.
Заметив, что тот остановился, Чжан Дабяо всё понял. Протянув руку, он забрал миску и, не утруждая себя ложкой, в пару глотков покончил с остатками.
Покончив с едой, он не преминул бросить на него взгляд:
— Не можешь доесть — так и скажи. Чего мнёшься, как девчонка?
Глава 4
Лекарь Ли обладал поистине превосходным искусством врачевания. Всего через несколько отваров Янь Шучэн почувствовал прилив сил и понемногу начал вставать и ходить.
Пещера Чжан Дабяо была устроена на редкость удачно: по форме она напоминала брюхо тыквы-горлянки. Внутри просторно, а выход наружу узкий и прикрытый плотной ширмой из плетёной соломы. Ледяной ветер туда не проникал, и даже без очага стояло относительно тепло.
Каменная кровать оказалась настолько широкой, что на ней с лёгкостью поместились бы двое взрослых мужчин. Чжан Дабяо, полагаясь на своё богатырское здоровье, ничуть не боялся подхватить заразу и спал с Янь Шучэном на одном ложе.
Почти все запасы одеял из шкафа перекочевали к больному: к счастью, Чжан Дабяо привык спать на соломе, так что матрас с камышовым пухом целиком достался Янь Шучэну, равно как и единственное ватное одеяло.
В первый же день, как только силы вернулись к нему, Янь Шучэн попросил бумагу с тушью и написал письмо, но столкнулся с непреодолимой трудностью некому было отвезти его.
Чжан Дабяо-то с радостью выделил бы ему пару верных людей, да только все обитатели селения были коренными жителями Сучжоу, за всю жизнь не покидавшими родных мест и понятия не имевшими, где находится Цзинду.
А самому Янь Шучэну, не до конца оправившемуся от болезни и лишённому экипажа, до Цзинду пешком было не добраться. Дело зашло в тупик.
Стоило ему вспомнить, как там, в глубоких покоях дворца, Священный Император без вестей от него изводится от тревоги, как Янь Шучэн испускал долгий тяжёлый вздох.
Как ни странно, сидевший рядом Чжан Дабяо тоже выглядел мрачным и озабоченным. С тех пор как Янь Шучэн попал в горное селение, атаман всегда держался бесшабашным грубияном и никогда прежде не казался столь унылым. Не удержавшись от любопытства, Янь Шучэн легко тронул его за плечо:
— О чём ты кручинишься?
— Скоро зима. Переживёт ли её бабушка Цзян со стариками — большой вопрос.
В селении оставалось немало пожилых людей — многие поднялись в горы вслед за своими сыновьями или даже внуками. От преклонного возраста и многолетней тяжёлой работы здоровье у них было ни к чёрту, и почти каждую зиму холод уносил жизни нескольких стариков.
Янь Шучэн примолк.
Многие старики умирали вовсе не от болезней, а от холода и истощения.
Хотя селение ежегодно старалось запастись всем необходимым до наступления холодов, условия были слишком бедными, и еду хранить удавалось с трудом.
Зимой продукты, конечно, не так быстро портились, но природа замирала в глубоком сне, вокруг царила ледяная пустыня, и добыть хоть какую-то пищу становилось решительно негде.
http://bllate.org/book/33762/4152308
Готово:
