Чжао Сы позволила врагу взорвать её персонажа, чтобы быстро закончить игру. Экран потемнел, и Чжао Вэнь с досадой глянула на него, испытывая лёгкое сожаление.
— Пошли, если мы сейчас не спустимся, мама снова начнет орать.
Двоюродный брат, пользуясь преимуществом в росте, взъерошил ей волосы, но она сердито отмахнулась от его руки.
За обеденным столом царило оживление. Вся большая семья занимала места вокруг огромного стола, ломившегося от хорошего вина, знатных блюд и жирного мяса, но каждый год этот обед казался Чжао Сы совершенно безвкусным.
На почётных местах во главе стола сидели дедушка и бабушка. Старик не любил разговаривать; он молча ел с суровым лицом, отправляя в рот куски еды и прихлёбывая вино из маленькой стопочки. По умиротворённому вздоху, следовавшему за каждым глотком, можно было понять, что настроение у него прекрасное.
У бабушки же находилось немало тем для разговоров: она расспрашивала одного, как идут дела в бизнесе и сколько денег удалось заработать за этот год, интересовалась у другого, как продвигается учеба и какие оценки он получает, а затем принималась расхваливать выращенные ею овощи — до чего же те вкусные и свежие. При каждом удобном случае она старалась уделить внимание старшим внукам, то и дело подкладывая кому-нибудь еды: зажаристый свиной рулет с блестящей жировой корочкой так и норовила засунуть в миску старшему внуку.
По обе стороны от дедушки с бабушкой расположились семьи старшего и второго дядей. Чжао Пин был младшим сыном, поэтому по старшинству ему досталось лишь самое последнее место за столом, однако оно находилось как раз напротив стариков, позволяя матери выказать заботу и ему. Зная, что последние два года у её младшего сына выдались не самыми удачными, она не стала лишний раз бередить рану, лишь положила ему кусок жирного мяса да посоветовала воспользоваться новогодними праздниками, чтобы походить по деревне, пообщаться с дядьями и братьями — вдруг кто из них поможет отыскать какую-нибудь возможность. Услышав это, Чжао Пин настороженно повёл ушами.
Но на этом проявления заботы заканчивались: до Чжао Пин, У Юнфан и Чжао Сы не долетало и капли внимания. Они занимали самые настоящие последние места — в уголке, куда даже случайные взгляды не заглядывали. Чжао Сы порой с подозрением думала: а что, если гостей соберется еще больше, не выгонят ли их тогда вообще из-за стола?
Стол был самым обычным, круглым и рочным, но всякий раз, сидя здесь, Чжао Сы ощущала его незримое разделение на ранги. Никто вокруг не видел в этом проблемы, и только она чувствовала себя как на иголках.
Она бросила косой взгляд на жирный кусок мяса в отцовской миске и утешила себя мыслью, что без него и вовсе лучше.
После обеда взрослые принялись убирать со стола, а подросшую молодёжь, сочтя лишь помехой под ногами, выгнали на улицу. Братья и сестры высыпали во двор и принялись вяло перебраться словами. Старший кузен закурил сигарету, второй кузен, заметив это, попросил поделиться, и они оба, склонив головы друг к другу, прикурили. Чжао Дундун тоже загляделся на них и, почуяв зависть, заявил, что ему непременно нужно тоже дать сигарету. Чжао Сы опешила: Чжао Дундун был старше её на год, но всё ещё не достиг совершеннолетия, так что его родная сестра Чжао Вэнь тут же подняла крик.
Чжао Дундун торопливо зажал ей рот ладонью:
— Не ори, не ори ты! Хочешь, чтобы меня прибили?
— Так бросил бы курить — делов-то, — бросила на него взгляд Чжао Сы.
— Мужик разве может обойтись без сигареты!
Старший и второй кузены переглянулись и украдкой усмехнулись — вид у них был какой-то странный, и Чжао Дундун тут же раздражённо вспыхнул:
— Чего вы ржете?
— Смеемся, что у тебя еще пух на губах не обсох, а ты уже в мужики метишь!
Трое парней тут же сцепились в шутливой драке.
Чжао Сы стояла в стороне и наблюдала за ними. Ей всё казалось каким-то неправильным: играя в видеоигры, они были самыми обычными дружными братьями и сестрами, но сейчас казалось, будто их разделяют целые миры, лежащие на невероятном, пугающем расстоянии друг от друга.
Это расстояние было даже больше, чем между ней и Янь Хуэем — во много-много-много раз. До чего же это странно: они ведь стояли прямо перед ней, их связывали самые близкие кровные узы.
Позже троих парней куда-то позвали, и Чжао Сы с Чжао Вэнь издалека увидели, как те столпились у поворота лестницы и о чем-то препирались с бабушкой, толкай-тебя-толкай.
Чжао Вэнь презрительно скривила губы:
— Подумать только, старшему и второму уже за двадцать, а они всё еще клянчат у бабушки деньги на новогодние подарки.
— Да бабушка сама навязывает, — холодно заметила Чжао Сы. Подобные сценки разыгрывались из года в год, но ей и Чжао Вэнь никогда ничего не перепадало.
— Денег-то кот наплакал, но почему меня это так бесит? — Чжао Вэнь аж зубами заскрежетала.
— Мама тебе потом добавит.
— Это совсем другое дело.
Чжао Сы смолчала. Чжао Вэнь тяжело вздохнула и отвела взгляд.
Разве кто-нибудь здесь нуждался в этих мелочах на карманные расходы?
Наконец парни закончили толкаться и вышли на дорожку, закинув руки друг другу на плечи, весело переговариваясь.
Чжао Вэнь с едкой усмешкой протянула:
— Ой, явились? Ну и сколько содрали?
Чжао Дундун с широким жестом распахнул карман, предлагая ей самой вытащить красный конверт. Чжао Вэнь отвернулась, развернула его и пересчитала купюры: там лежали самые разные деньги — и бумажные банкноты, и монеты, всего сто двадцать три юаня. Черт пойми, что за примета такая скрывалась за этой суммой.
— Всё как обычно, — буркнула она и засунула конверт обратно в карман Чжао Дундуна.
Тот ухмыльнулся:
— Десятилетия идут, цены взлетают до небес, а бабушкины конверты ни капли не толстеют.
Чжао Вэнь наградила его презрительным взглядом и предпочла промолчать. В детстве она тоже устраивала истерики и даже дралась с Чжао Дундуном из-за его хвастовства, заливаясь громкими слезами на весь белый свет, за что в итоге получила нагоняй от отца. Мама, зная, как сильно та обижена, долго утешала её, и с тех пор каждый год выдавала Чжао Вэнь точно такую же сумму, какую Чжао Дундун приносил от бабушки. Эта привилегия была только у Чжао Вэнь — Чжао Дундуну ничего не перепадало, что хоть как-то восстанавливало справедливость.
Старший и второй кузены переглянулись, вытащили из карманов по красному конверту и протянули их обеим сестрам.
Чжао Сы отшатнулась:
— Это же бабушкины деньги.
— Берите, берите. Нам обоим уже за двадцать, какая нам еще детская удача на Новый год, — второй кузен смущенно поскрёб за ухом.
Чжао Сы наотрез отказалась брать:
— Они ваши. И не наши.
Чжао Вэнь тоже не собиралась уступать и ядовито бросила:
— И кто из нас тут нуждается в подачках? Чего это вы вдруг решили в благородство поиграть, пожалели нас?
— Да мы не это имели в виду, — старший брат только растерянно моргал, чувствуя себя ужасно неуклюже. Как же так — хотел сделать доброе дело, а получилось только хуже.
Видя смущение братьев, Чжао Сы решила сгладить углы:
— Оставьте конверты себе, бабушка увидит — еще ругаться станет. Лучше потратьте эти деньги и угостите нас чем-нибудь вкусным, а?
— Ладно, ладно! — братья вновь оживленно заулыбались, сунули конверты обратно по карманам и сделали вид, будто ничего не произошло, благополучно замяв неприятную тему.
После завершения новогодних праздников к Чжао Пину вернулась былая бодрость. Если раньше он ходил небритым и неряшливым, то теперь каждый день тщательно приводил себя в порядок, гладил одежду и отправлялся из дома с кожаной папкой под мышкой. Прошло совсем немного времени, как он триумфально объявил домашним о новой работе: какой-то дальний родственник из деревни устроил его личным шофёром к крупному боссу. Работа оказалась солидной и престижной — начальник разъезжал на отличной машине, и Чжао Пин, являясь лицом своего шефа, должен был выглядеть подобающе.
Получив первую зарплату и принеся её домой, Чжао Пин снова задрал нос. За обеденным столом он только и делал, что разглагольствовал: рассказывал, сколько всего повидал с боссом, в каких гостиницах и на каких курортах побывал, расписывал важность и величие шефа, поминутно ссылаясь на его слова.
Чжао Сы пропускала эти речи мимо ушей, заботясь лишь о еде.
Заработав денег, Чжао Пин с порога заявил У Юнфан, что та может больше не ходить на работу. Однако У Юнфан не доверяла такому непостоянному заработку и отказалась увольняться, согласившись лишь отменить ночные смены, которые раньше шли сплошным потоком. Теперь она работала по ночам лишь раз в два дня, и у неё появилось время на домашнюю стряпню и уборку. Впервые за долгое время Чжао Сы снова отведала мамин ужин — спокойный семейный ужин за общим столом с изобилием блюд, где всё было прекрасно, если не считать непрекращающегося шума от Чжао Пина.
— А-Сы! Не уплетай за обе щеки, послушай лучше, ты уже взрослая, в жизни пригодится! — Чжао Пин ткнул в её сторону палочками для еды.
— Угу, — отозвалась Чжао Сы, про себя скептически покачав головой: чему хорошему можно научиться, подбирая чужие объедки чужих слов.
Словно услышав её мысли, Чжао Пин нахмурился и принялся поучать:
— Настоящей жизни в школе не научат. Нужно слушать тех, кто чего-то добился. Книги? Какая от них польза? Смотри мне, не вырасти книжным червем.
Чжао Сы как раз собиралась отставить миску и заявить, что садится за уроки, как эти слова застряли у неё в горле, чуть не задушив наповал. Она едко бросила:
— Раньше ты говорил совсем другое.
— То было раньше, а сейчас другое время, человек должен развиваться. — Выдав эту вроде бы правильную фразу, он тут же съехал на привычную колею: — Наш босс закончил среднюю школу и бросил. Учился-то он здорово, мог из деревни в уездный город поступить, да бросил. Знаешь почему? Говорит, от учебы толку нет, больших денег не заработаешь. С пятнадцати лет пошел пробиваться в люди — и глянь, какое состояние сколотил! Сам говорит, что если бы продолжил учиться, сейчас неизвестно кем бы работал.
Чжао Сы поморщилась: разве сам Чжао Пин не бросил учебу в средней школе, и чего он добился? Тот босс стал начальником благодаря собственным талантам, а вовсе не потому, что забросил книги.
— Это что за выражение лица? Отец о тебе переживает! Сколько лет ты уже толком не учишься? Думаешь, если поднажмешь, догонишь тех, кто зубрил все эти годы? Не получится, А-Сы. Раньше отец видел, как ты горишь этим, и молчал, но теперь он всё понял: к чему тратить столько сил? Поступишь — ну, окажется в итоге какой-нибудь колледж, отучишься несколько лет, и всё равно придется идти вкалывать на общество. Не лучше ли начать работать пораньше да набраться реального опыта?
Справедливы были слова Чжао Пина или нет, но они били точно по больному месту Чжао Сы. Сможет ли она своими догонялками наверстать упущенное?
Как бы ни терзали её тревога и сомнения, дни шли своим чередом.
Барахтаясь в самом хвосте выпускного класса, Чжао Сы грызла гранит науки наощупь. Подобно ребёнку, только учившемуся ходить, она то и дело спотыкалась, разбивая колени и локти до синяков.
Но когда ребенок падает, всегда находится кто-то, кто подхватит его на руки, подбодрит подняться или хотя бы позволит выплакаться, пока боль утихнет, чтобы малыш снова, пусть и ковыляя, продолжил путь.
У человека же взрослеющего второй защитной поры детства не бывает. Когда она снова спотыкалась и падала, никто не спешил её поднять; более того, самые близкие люди уговаривали её сдаться. Ей приходилось не только терпеть боль, но и затыкать уши, зажмуривать глаза, лишь бы эти слова капитуляции не проникли в самые уязвимые уголки её души.
Период плато наступил неожиданно быстро. Того, что она могла наверстать своими силами, оставалось всё меньше, а дальше сложность заданий возрастала, и учиться становилось не так-то просто. Девушка помимо воли погружалась в тревогу: чем сильнее она спешила, тем труднее было сосредоточиться, в то время как насмешки Чжао Пина и жалость У Юнфан гудели в голове назойливым шумом, от которого раскалывался череп.
Она не собиралась сдаваться ни при каких обстоятельствах — лишь крепко сжимала зубы и молча продолжала зубрить. Чжао Сы стала ещё более молчаливой, забросила баскетбол, неизменно отказывалась от предложений поиграть в видеоигры с прежней дворовой компанией и вежливо отклоняла приглашения подружек сбегать за жареным шашлыком. Она отдалялась от друзей всё сильнее. Девушка в одиночку курсировала между общежитием и учебным классом, шагая против ветра среди шуршащих осенних листьев. Листва кружилась в вихре, осыпая её макушку, а она лишь жмурилась, мотела головой, прижимала к груди стопки учебников и упрямо брела вперед.
Маячившие в самом хвосте списка баллы резали глаза острой болью.
— А-Сы, завтра приведи себя в порядок. У отца намечается встреча, возьму тебя с мамой с собой, — бросил Чжао Пин с порога, снимая обувь по возвращении домой.
http://bllate.org/book/33743/4149780
Готово:
