Поскольку войска несколько дней томились за пределами дворца, вынужденные бездействовать, на этот раз, ворвавшись внутрь, каждый солдат сражался с неистовой отвагой. К ним присоединились императорская гвардия и тайные стражники.
Спустя три дня отряд господина Цинму был изгнан из императорского дворца — власть над ним вновь перешла к законным хозяевам.
Силы у ворот столицы продолжали таять. Господин Цинму видел, как несколько его лучших помощников получили ранения, и даже Цзиньсэ не избежал увечий.
Хотя он лично не стал свидетелем той жестокой схватки с Вратами Духов, ему было известно: из всех, кто сражался против них, лишь Цзиньсэ остался жив — остальные погибли.
Цинь Шуаншван же, получив удар кинжалом от Чан Сянся в тайной комнате, сразу потеряла сознание и тем самым чудом избежала гибели.
Сила Врат Духов действительно заслуживала самого серьёзного внимания!
Если бы не их вмешательство, всё сложилось бы иначе!
Казалось, каждый раз, когда успех уже лежал у него в руках, возникало новое препятствие. В первый раз он просчитался, недооценив последствия появления Чан Сянся. Во второй — вмешались Врата Духов. Он никак не мог понять, почему эта организация втянулась в борьбу за трон.
Двор и мирские дела всегда держались порознь!
Так почему же Врата Духов появились во дворце и помешали ему преследовать Фэн Лису и других?
Два неудачных похода стоили ему множества людей. Эти силы он выращивал десять лет, вкладывая время и усилия в завоевание доверия придворных чиновников.
Подсчитав оставшиеся ресурсы, господин Цинму нахмурился от тревоги.
Пусть даже противник ослаб — пока при императоре есть Фэн Цинлань и Бэй Сюань, победа будет крайне затруднительна.
Фэн Цинлань, хоть и проводит большую часть времени за пределами столицы, связан с императором глубокой дружбой; их союз невозможно разорвать.
А Бэй Сюань… Ни на что не поддаётся! Господин Цинму не раз пытался склонить его на свою сторону, но тот оказался неподкупен — ни соблазны, ни угрозы не действуют на него.
Хотя он и разместил своих людей по всему городу и удерживает контроль над воротами, ежедневные стычки несут тяжёлые потери.
Если так пойдёт и дальше, он просто растратит свои войска!
Силы примерно равны — эта битва окажется нелёгкой!
Тщательно всё обдумав, он решил отступить, чтобы сохранить армию.
Он вызвал Наньгуна Су и приказал:
— Организуй отвод всех войск в безопасное место для отдыха и восстановления. В конце концов, Фэн Лису тоже не получил особой выгоды от этой схватки!
Он полагал, что исход решится быстро, но дважды подряд проиграл!
Десять лет терпения, десятилетние планы — и такой результат! Это превзошло все его ожидания.
Цзиньсэ, хоть и был ранен, благодаря молодости и силе уже через два дня почти оправился. Не дожидаясь полного выздоровления, он вновь приступил к службе.
Когда господин Цинму вызвал его, тот стоял прямо, как сосна. Лицо скрывала маска, черты были невидны, но за ней мерцали спокойные, бесстрастные глаза.
— Немедленно выясни, почему появились Врата Духов! Кто из наших имеет связи с ними?
Цзиньсэ тогда потерял сознание, а остальные либо погибли, либо не вернулись, так что до сих пор не доложил обо всём увиденном.
— Господин, — ответил он, — я подозреваю одиннадцатого принца. Во время боя он достал короткую, изящную флейту из фиолетового нефрита и сыграл несколько неравных нот. Затем вместе с отрядом прорвался из императорского кабинета. Словно с небес сошёл отряд Врат Духов — более ста человек — и отрезал нас от преследования. Я убеждён: дело не обошлось без участия одиннадцатого принца!
Фэн Цзянъи?
Господин Цинму нахмурился. Неужели Фэн Цзянъи связан с Вратами Духов?
Если бы речь шла о Фэн Мора, Бэй Сюаньюе или Сюань У — ещё можно было бы поверить. Но Фэн Цзянъи…
Неужели самый искусный интриган — не он сам, а именно Фэн Цзянъи?
В детстве тот слыл исключительно одарённым, но после отравления его блеск будто померк.
Среди принцев он выделялся лишь красотой лица; остальное делало его незаметным. Из-за яда «Алый цветок», не имеющего противоядия, он не раз оказывался на грани смерти — и всё же выжил до сих пор!
Глядя на снег, покрывший двор, господин Цинму налил себе чашку цветочного чая. Лепестки медленно распускались в горячей воде, а аромат, смешиваясь с лёгким паром, наполнял воздух.
— Я понял. Но это лишь твои догадки. Мне нужны точные сведения: кто именно поддерживает связь с Вратами Духов? И правда ли их Верховный Владыка — господин Цзыинь?
Цзиньсэ немедленно склонил голову:
— Понял, господин!
Поклонившись, он ушёл.
Господин Цинму сделал несколько глотков чая, поставил чашку и тихо вздохнул.
«Ещё чуть-чуть — и победа была бы моей… Но теперь…»
— Ладно, — пробормотал он, — пора вернуться в поместье Цинъюнь.
Десять лет он ждал — сможет подождать и ещё немного!
Только в следующий раз ни в коем случае нельзя позволять чувствам взять верх. Если бы не из-за Чан Сянся он пощадил Фэн Лису, ничего бы этого не случилось.
Вот оно — настоящее бедствие: красавица, губящая героев!
**
После отмены свадьбы Чжао Ийнин серьёзно заболела.
Теперь, хоть и выздоровев, она сильно изменилась: щёчки, раньше округлённые, словно у ребёнка, исхудали, лицо стало мельче, подбородок заострился.
Та жизнерадостная девушка с ясными глазами теперь стала тихой и замкнутой. Она даже сменила любимые алые платья на простое платье цвета озёрной зелени, что лишь подчеркивало её хрупкость. Щёки, хоть и подкрашены румянами, оставались бледными.
В эти дни князь Аньпина был поглощён дворцовыми делами и почти не находил времени для дочери. Оба сына также помогали отцу, так что за Чжао Ийнин присматривала лишь служанка Чжэньэр.
Чжэньэр с болью наблюдала, как её госпожа после болезни словно переродилась: теперь та могла часами сидеть в тишине, не проронив ни слова.
Раньше даже заставить её вышивать было всё равно что пытку устроить!
А теперь…
Служанка не понимала: среди стольких достойных мужчин почему её госпожа влюбилась именно в того, кому суждено умереть молодым — одиннадцатого принца? И почему такая прекрасная девушка, как Чжао Ийнин, вызывает у него лишь холодность?
Разве он ослеп?!
Если бы одиннадцатый принц согласился взять её в жёны, князь Аньпина, столь любящий дочь, в конце концов уступил бы!
Чжэньэр подошла к ней и мягко сказала:
— Госпожа, сегодня князь обязательно найдёт время навестить вас. Может, прогуляетесь по саду? На улице снег прекратился!
Чжао Ийнин медленно покачала головой:
— Уйди. Не мешай мне. Когда отец вернётся, пусть заходит сам. Мне нужно побыть одной.
Она снова уставилась в окно: снег, ещё не растаявший, согнул ветви деревьев под своей тяжестью.
Чжэньэр тихо вздохнула, тревога в её глазах усилилась. Ей казалось, что с тех пор, как госпожа впала в уныние, она сама стареет на глазах.
Она вдруг вскочила, выбежала наружу и через мгновение вернулась с большим бумажным змеем в виде бабочки. С энтузиазмом она помахала им перед лицом госпожи:
— Госпожа, погода прекрасная! Давайте запустим змея? Князь последние дни хмурится без умолку — если увидит, как вы играете, наверняка обрадуется! Ведь в детстве вы так любили, когда он запускал змея вместе с вами!
Но Чжао Ийнин даже не шелохнулась.
— Госпожа, — не сдавалась Чжэньэр, — сегодня вернётся и старший сын! Только второй занят и, скорее всего, не приедет. Оба брата очень волнуются за вас. Ради них хотя бы сделайте вид, что вам лучше!
— Уйди! — тихо, но твёрдо сказала Чжао Ийнин. — Ты не понимаешь… Мне кажется, я уже состарилась. Детские игры больше не для меня.
После отмены свадьбы её сердце умерло.
Оно больше не оживёт.
Столько лет любить одного человека — и вот конец. Между ними больше нет пути.
Неужели она, Чжао Ийнин, настолько ничтожна?
Даже Чан Сянся лучше её!
По крайней мере, она была верна — с самого начала и до конца любила только Фэн Цзянъи!
А Чан Сянся носит титул императрицы… Почему он всё равно выбирает её?
Он предпочёл тюрьму, страдания, гнев императора — лишь бы не жениться на Чжао Ийнин!
Она чувствовала: вся её жизнь разрушена.
Эта любовь истощила её до дна. Больше она никого не полюбит.
Так больно, так тяжело… и забыть невозможно.
— Госпожа… — Чжэньэр чуть не расплакалась. Она бросила змея и крепко сжала руки своей госпожи. — Не мучайте себя так! Князь изводится от тревоги! Раньше, когда старший сын был при смерти, князь не волновался так сильно! А теперь… — слёзы крупными каплями катились по её щекам. — Я хочу видеть прежнюю госпожу — ту, что держала всех в страхе, ни перед кем не робела! Разве не за это все завидовали мне, служанке такой великолепной госпожи?
— Назад пути нет… — прошептала Чжао Ийнин, и из глаз её выкатилась крупная слеза.
— Есть! — воскликнула Чжэньэр. — Просто забудьте одиннадцатого принца! Вы так прекрасны — любой мужчина будет счастлив! Зачем цепляться именно за него?
— Ты не поймёшь… Когда полюбишь по-настоящему, поймёшь моё чувство. Это называется «только он и никто другой».
Она горько рассмеялась:
— Вся моя жизнь — только для Фэн Цзянъи!
Но Фэн Цзянъи… не нуждается в Чжао Ийнин!
Ей казалось, её сердце состарилось на десятки лет.
Чжэньэр молча вытирала слёзы и подняла упавшего змея.
— Госпожа, давайте забудем этого принца! Что в нём хорошего? Чем он заслужил такую преданность? Давайте запустим змея и покажем ему, как он ошибся, отказавшись от такой прекрасной невесты!
— Уйди! — голос Чжао Ийнин дрогнул. — Оставь меня в покое!
— Вы уже столько времени провели в одиночестве! Ещё немного — и вас словно не станет! Раньше вы такой не были! Может, всё-таки прогуляемся? Хотя… сейчас на улицах хаос, лавки закрыты, людей почти нет…
Она осеклась, поняв, что прогулка невозможна. Многие чиновники уже отправили женщин и детей в безопасные места.
Тогда Чжэньэр решила рискнуть — авось поможет!
— Госпожа, если вам так тяжело… позвольте расскажу одну новость. Может, вас заинтересует?
Чжао Ийнин не реагировала, погружённая в воспоминания, её взгляд был устремлён в сад.
— Говорят, одиннадцатый принц, пропавший больше месяца, вернулся в особняк одиннадцатого князя!
Рука Чжао Ийнин дрогнула. Она медленно повернула голову:
— Правда?
Чжэньэр энергично кивнула:
— Да! Уже несколько дней как дома. Правда, особняк теперь под строгой охраной, больше ничего не узнать. Но вчера я случайно услышала, как князь говорил: император сейчас в особняке одиннадцатого князя — он отравлен, и лишь благодаря вмешательству принца выжил!
— А…
http://bllate.org/book/3374/371673
Готово:
