Юй Цин стоял с остекленевшим взглядом, в его голове была звенящая пустота, а меридианы на тыльной стороне ладоней от напряжения проступили так отчетливо, будто их обвели чернилами.
Он совершенно не ожидал… что потерпит такое поражение.
Ни в силе, ни в душевном настрое он ровно никак не мог тягаться с Цзи И — разница была абсолютной и всеобъемлющей.
На лице Айни играла изящная улыбка, казалось, будто всё вокруг находится под ее полнейшим контролем, однако втайне она подсунулась поближе к Цзи И и, совершенно не в силах сдержать обуревавшие ее изнутри волнение и любопытство, вполголоса протянула:
— Малыш И, ты же отказался! Почему? Что вообще означали твои слова минутку назад?
Вэнь Юй с тревожным выражением на лице бросил на них взгляд, в котором читалось жгучее любопытство.
Аяль в стороне только и делал, что скреб в затылке — было очевидно, что он тоже до краев переполнен сомнениями и недоумением.
Столкнувшись с целой вереницей вопросов, Цзи И лишь легко улыбнулся и промолчал, отчего любопытство окружающих разгорелось с еще большей, нестерпимой силой.
Звездная сеть тоже бурлила и кипела.
— Я что, расслышал? Он отказался?
— Не стоит так задирать нос, а то в один прекрасный день нос утрешься, ха-ха.
— Эту его выходку я совершенно не в силах понять. Неужели он и впрямь замахнулся на что-то грандиозное?
В сети звучало немало толков и пересудов, но ничто из этого не могло повлиять на решение Цзи И.
Цзян Идань тяжело вздохнула. Понимая, что какими бы ни были ее слова, переубедить его вряд ли удастся, она решила отступить на второй план и повернулась к Юй Цину:
— Ну а ты, участник Юй Цин, не желаешь ли отправиться туда?
В этот миг все взгляды вновь устремились на Юй Цина.
По правде говоря, личный уровень Юй Цина был весьма и весьма неплох. К тому же для человека с реальными способностями излишняя гордыня — вовсе не такой уж большой порок; ему, по сути, требовалось лишь еще немного закалить себя в деле.
Но, вопреки всеобщим ожиданиям, Юй Цин тоже ответил отказом.
Он твердо произнес:
— Простите, учитель Цзян, мой уровень пока еще не дотянул до той черты, которой я был бы доволен. Я хочу подать заявку самостоятельно через несколько лет, а не карабкаться наверх за счет чужой возможности. Спасибо за вашу доброту.
Цзян Идань беспомощно развела руками: она и представить не могла, что, отправившись в эту поездку, в итоге не сможет забрать с собой ни одного из двух приглянувшихся ей хороших ростков.
Однако на душе у нее было на удивление легко: у каждого молодого человека свои собственные мысли на счет будущего, и это как минимум доказывало, что ее чутье ее не подвело, верно?
В конце концов Цзян Идань с легким сожалением произнесла:
— Что ж, ладно, буду ждать вашей заявки через несколько лет.
— С нетерпением жду нашей новой встречи.
Соревнования подошли к концу, и проигравшие один за другим стали расходиться.
Перед уходом Юй Цин украдкой, с глазу на глаз, разыскал Цзи И.
Сильно сжав кулаки, с пылающими решимостью глазами, Юй Цин бросил:
— Наступит день, и я превзойду тебя.
Глядя на то, как он пытается изъясняться угрозами, Цзи И негромко рассмеялся. Непонятно почему, но от этого зрелища у него возникло стойкое дежавю из мультфильмов про Серого Волка, который после каждой неудачной попытки неизменно заявлял: я еще вернусь! Это выглядело одновременно и жалко, и забавно.
Прислонившись спиной к стене и вспоминая прежнее высокомерие Юй Цина в сопоставлении с его нынешней ребяческой клятвой, Цзи И помимо воли расхохотался.
Брови Юй Цина сошлись на переносице, на лице промелькнуло предельно униженное выражение, и он произнес:
— Я знаю, что ты смотришь на меня свысока, и моя нынешняя сила действительно уступает твоей, но я буду изо всех сил стараться превзойти тебя.
Это было сказано с таким запредельным серьезом и выглядело настолько комично…
Цзи И чувствовал, что от смеха уже не может разогнуться — у него даже живот заболел. Почему раньше он не замечал, что Юй Цин обладал таким донельзя принципиальным характером? До чего же уморительный и милый малый, ха-ха-ха-ха…
Наконец Цзи И с трудом выпрямился. Юй Цин же так и стоял на прежнем месте с нахмуренными бровями и послушно, молча дожидался, пока Цзи И отсмеется, продолжая демонстрировать не поддающееся описанию выражение унижения на лице.
Цзи И:
— …
Плохо дело, ему снова захотелось рассмеяться.
Спустя еще какое-то время, заметив слезы от смеха в уголках глаз Цзи И, Юй Цин с крайним непониманием в голосе осведомился:
— До каких пор ты собираешься меня унижать?
Цзи И торопливо замахал руками:
— Вовсе не унижать. Просто мне очень весело, по крайней мере, ты действительно изо всех сил стараешься стать лучше, и я уважаю тебя за это.
Юй Цин слегка кивнул, вновь обретая свой прежний надменный вид.
Он считал, что вполне заслужил эти слова уважения.
У Юй Цина все эмоции были написаны на лице, а характер отличался абсолютной, стопроцентной простотой, поэтому Цзи И испытывал к нему вполне благосклонные чувства.
Однако в момент настоящего прощания Цзи И получил от него лишь короткое сообщение: еще увидимся.
Цзи И невольно легко усмехнулся и в ответ отправил короткое: еще увидимся.
Тоска по уходящим моментам расставания владела им недолго, поскольку как раз в этот момент Цзян Ханьсин прислал ему весточку.
Глядя на увеличенную фотографию, проецируемую светомозгом, Цзи И почувствовал, как на душе у него немного отлегло.
Перед его глазами красовалась скромная белая ваза, в которой стояла та самая космея, что он подарил ему в тот день.
Судя по виртуальной проекции, цветок выглядел слегка постаревшим и увядающим, словно в нем прибавилось исторической тяжести и солидности.
JY: [Ты так хорошо ее сберег]
Цзи И неторопливо настучал несколько символов и уже ждал ответа от Цзян Ханьсина, как вдруг его прервал чей-то окрик.
— Малыш И! Режиссер Ван говорит, что они затеяли маленький сюрприз-сюрприз! Пойдем скорее!
Аяль впопыхах вбежал в комнату, тяжело дыша, но при этом с улыбкой махал Цзи И рукой, подгоняя его.
Раздался звонкий электронный сигнал — это пришел ответ от Цзян Ханьсина.
Однако Цзи И уже не успевал вглядеться в сообщение, так как был вынужден поспешно уйти вместе с ним.
На ходу выбегая из комнаты, Цзи И поинтересовался:
— Ч-что за мероприятие?
Аяль же на сей раз заупрятался, наотрез отказываясь что-либо объяснять, и вместо этого загадочно протянул:
— На месте сам увидишь.
К счастью, пункт назначения находился не так уж далеко, и спустя всего несколько минут оба очутились внутри какого-то помещения.
Стоило им распахнуть дверь и войти, как навстречу им хлынул шум голосов оживленной толпы, взору предстали стилизованные под старину улочки и знакомые лотки мелких торговцев.
Цзи И на мгновение замер от удивления, но тут Аяль снова потащил его за собой, и вскоре они остановились перед прилавком, на котором обнаружилось нечто до боли знакомое.
Лопаточка, поварешка, сахарный сироп и каменная плита.
Цзи И сразу понял, чем им предстоит заниматься.
Аяль с плутовской ухмылкой потирая руки, таинственно склонился к самому уху Цзи И и заговорщически прошептал:
— Спорим, не угадаешь, чем мы сейчас будем заниматься?
Молча бросив взгляд на строившего из себя великого конспиратора Аяля, Цзи И невозмутимо ответил:
— Рисовать сахарные фигурки.
В этот момент Аяль все еще пребывал в победном восторге:
— А вот и не угадал, хи-хи-хи… Я тебе говорю… Погоди-ка?! Сахарные фигурки? Ты опять всё знаешь?!
Тон Аяля был настолько потрясенным, будто речь шла о каком-то величайшем открытии.
Цзи И нашел это забавным и парировал встречным вопросом:
— Разве ты сам не знал?
Золотистые волосы Аяля сияли на солнце, однако от этого его лицо покраснело еще сильнее.
Он замялся, бормоча что-то невнятное и будучи не в силах вымолвить ни единого связного предложения.
Ну как тут признаться, что режиссер привел его сюда самым первым, а он ломал голову битый час и все равно ничего не понял?
Какая же позорища, матушка моя…
Цзи И всё понял и не стал продолжать расспросы, тут же тактично сменив тему:
— И для чего же нас сюда привели?
Аяль вновь обрел некое подобие невозмутимости и пояснил:
— Сегодня устроили маленькое состязание — будем рисовать сахарные фигурки. Съемочная группа разбила нас четверо на две команды. Мы с тобой — команда А, и нам предстоит побороться с командой Б, которая находится напротив.
— Покупателями выступят зрители. Кто из нас сегодня наберет больше популярности, продаст больше изделий и выручит больше денег, тот и победит.
— Говорят, победителя ждет загадочный суперприз.
В голосе Аяля так и сквозило вожделение — было очевидно, что заполучить этот приз ему хочется страшнее всего на свете.
Его глаза сияли, он колотил себя в грудь кулаком и заявлял:
— Я ведь учился живописи, так что рисовать фигурки из сахара для меня — раз плюнуть, пара пустяков, дело верное. Малыш И, держись за меня, я тебя вытащу!
Губы Цзи И дрогнули, собираясь что-то произнести, но в последний момент он лишь улыбнулся:
— Хорошо, я жду, когда ты меня вытащишь.
Аяль с непоколебимой уверенностью хлопнул себя по груди, сияя широчайшей улыбкой:
— Малыш И, просто жди, пока я затащу нас на вершину.
Цзи И улыбнулся, не став ничего возражать.
До начала состязания оставалось ровно двадцать минут — иными словами, на подготовку у участников имелось лишь двадцать минут.
Исполненный решимости Аяль схватил поварешку и сразу же принялся за дело.
Если посудить, процесс создания сахарных картинок предельно прост: сначала сварить сахар, затем зачерпнуть его поварешкой, сформировать узор, в самом конце придавить бамбуковую палочку и залить сахарным сиропом. Но при всей видимой простоте на практике это оказывалось невероятно трудным.
Начало было положено варкой сахара: съемочная группа предоставила коричневый сахар, белый и мальтозу — основные ингредиенты для приготовления карамельной массы, потребовав, чтобы участники сами разогрели и довели их до нужной кондиции.
Поскольку Аяль пообещал вытащить Цзи И, он взялся за дело первым, намереваясь самостоятельно приготовить сироп.
Он действовал с предельным тщанием, понемногу подсыпая ингредиенты и осторожно подогревая смесь. Будучи уверенным в безупречности своих действий, он в итоге получил от первой партии вовсе не ту мягкую массу, на которую рассчитывал, а нечто, стремительно каменеющее и абсолютно непригодное для придания формы.
Цзи И тихонько подсказал:
— Огонь слишком слабый.
Аяль резко обернулся и сквозь зубы процедил:
— Я-я знаю! Первый же раз делаю… Хе-хе-хе… Ошибки — это нормально, сейчас повторю, и всё получится!
Цзи И хотел было что-то добавить, но передумал и лишь покачал головой, предоставив тому действовать дальше.
Сконцентрировавшись изо всех сил, Аяль вылил неудачную первую порцию и принялся за новую попытку. На сей раз он действовал с невероятной осторожностью, аккуратно прибавляя огонь и с замиранием сердца наблюдая, как масса постепенно приобретает простой буровато-желтый оттенок.
Поспешно поднявшись на ноги, он указал на котелок с желтоватой жидкостью и выпалил:
— Малыш И, гляди! Получилось! Я же говорил, со второй попытки всё выйдет!
Цзи И:
— …
Он снова вздохнул, шагнул вперед, помешал слегка жидковатую субстанцию и с досадой произнес:
— Аяль, на этот раз она слишком жидкая, рисунок мгновенно расплывется. Ты снова переборщил с огнем.
Улыбка на губах Аяля застыла, воцарилось растерянное молчание, и весь его вид выражал полное уныние.
Слабый огонь — плохо, сильный — тоже плохо, да чего же от него хотят-то?!
Аяль был близок к исступлению, а в его глазах читалось абсолютное нежелание жить.
Цзи И не хотел окончательно подрезать ему крылья, однако времени до конца оставалось в обрез.
Поэтому он торопливо и взволнованно произнес:
— Давай так: ты попробуй еще раз, а я постою рядом и подскажу, если что-то пойдет не так.
Аяль глухим голосом отозвался: «Ладно», — и принялся за работу вновь.
http://bllate.org/book/33672/4139321
Готово:
