А Ли Цзы тем временем кипел от гнева и раскаяния, едва не задохнувшись от злости.
Как же так вышло, что оставшиеся на вчерашний день попытки просто пропали зря! Ли Цзы одновременно харкал кровью от обиды и сжимал сердце от боли.
И лишь когда дети с робкой надеждой уставились на него, он с трудом подавил бушевавшее внутри него раздражение, попутно не забыв выругаться: — Паршивая система!
— Закончили копать — возвращайтесь в пещеру, — смягчив выражение лица, велел Ли Цзы стоявшей перед ним малышне.
Для живого существа нет ничего важнее еды, а спорить с проклятой системой — только себя мучить.
Приведя стайку малышей обратно в пещеру, Ли Цзы решил действовать быстро, ведь позже ему еще предстояло учить Зверолюдей делать юбки из травы.
Завернув таро в грязь и бросив клубни в костер, он заметил, как кучка детей переглядывается между собой: — Братик, если измазать их грязью, от еды потом животики заболеть могут.
— Не заболеют, просто ждите, пока приготовится.
Ли Цзы сгреб в охапку двоих самых младших и принялся их тискать.
Они были еще совсем малы, и в каком бы облике — человеческом или зверином — ни находились, их было невероятно приятно гладить.
Несколько покалеченных Зверолюдей в пещере плели корзины из лиан и с отеческой нежностью поглядывали на детенышей.
Вскоре по окружности разнесся сладковатый запах печеного таро.
Хрусь...
Внезапное урчание в животе прозвучало в тишине пещеры слишком отчетливо. Ли Цзы повернулся к детям, у которых уже почти текли слюнки, и невольно усмехнулся: — Ладно, раз вы и дорогу показали, и помогали копать, угощайтесь.
Таро на стороне племени к тому моменту почти полностью выкопали, но даже той горстки, что досталась Ли Цзы, с лихвой хватило бы, чтобы накормить малышей на несколько дней вперед.
Услышав это, дети больше не колеблется: глупо отказываться от еды, когда она есть.
Видя, с каким аппетитом они уплетают за обе щеки, Ли Цзы почувствовал укол жалости: родившийся в современности, он редко голодал, но прекрасно понимал, каково это.
К тому же эти дети лишились родителей и жили в общей пещере, а сейчас, когда Зверолюдей в племени и так мало, даже тем, у кого есть мамы и папы, еды не хватало — разве могли они заботиться еще и об этих сиротах?
Повернувшись к искалеченным Зверолюдям, которые выглядели сущими скелетами, обтянутыми кожей, Ли Цзы подошел и протянул им несколько клубней.
— Э-э, съешьте это сами, мы не голодны, — с ласковой улыбкой проговорил старый Зверолюд, украдкой прижимая руку к сводимому судорогой животу.
Ли Цзы знал, что Зверолюди больше всего дорожат детенышами, и если у них есть еда, то в первую очередь они отдадут ее малышам.
— Дедушка, я видел такое таро за пределами племени, его там еще очень много, так что поешьте. Позже я попрошу вождя взять людей и накопать еще.
Старик покрасневшими глазами нащупал горячий клубень: — Хорошо, хорошо...
Увидев, что тот принял угощение и тут же раздал остальным, Ли Цзы заметил, как у других Зверолюдей заблестели глаза.
Как бы то ни было, сам Ли Цзы наелся досыта; та смердящая кута кусками мяса тоже была зажарена и разделена на всех.
Поднявшись на ноги, он направился к равнине неподалеку от пещеры, а следом за ним увязалась целая ватага маленьких хвостов.
Этот обед окончательно покорил детей: в их общей пещере старших не было, а теперь появился Ли Цзы, да еще и способный их накормить. Как тут не признать в нем главного?
Глава шестая. Материнское Древо Зверолюдей
Раньше дел было по горло, и рассмотреть всё как следует не получалось, но теперь, идя по дороге, Ли Цзы понял, насколько же бедно их племя.
Среди попадавшихся навстречу Зверолюдей не нашлось ни одного со здоровым цветом лица — все выглядели сплошь истощенными.
Ли Цзы покачал головой и тяжело вздохнул: так жить было нельзя!
Равнина у входа в пещеру оказалась намного меньше той площади, где они ужинали накануне, зато кроны окружавших ее деревьев зеленяще раскидились, давая спасительную прохладу.
Группа Женщин-зверолюдей сидела прямо на земле, облаченная в шкуры с наглухо перевязанной грудью и короткие юбки, широко расставив ноги.
Ли Цзы бросил случайный взгляд в ту сторону, мгновенно вспыхнул до корней волос и торопливо отвел глаза.
Для закоренелого холостяка зрелище оказалось слишком волнительным: не должно смотреть на то, что неподобающе...
— Ли Цзы! — заметив его, радостно окликнула Сян ЦАО.
— Ой, тот маленький детеныш пришел. До чего же он хорошенький!
Женщина-зверолюд поддалась ближе к подруге и заговорила шепотом, однако ее зычный голос разнесся по всей поляне так громко, что Ли Цзы оставалось лишь потерпеть нос и сделать вид, что он ничего не слышит.
— Кхм, извините, что заставил вас ждать.
Он решил не тратить слов попутно: чем быстрее обучит их, тем скорее сможет уйти. От излишней раскованности Зверолюдей ему все-таки было не по себе...
Плетение юбок из травы оказалось сложным занятием, и Женщины-зверолюдей, растерянно выгнув пальцы в замысловатых фигурах, не смели приложить лишнюю силу, выглядя при этом беспомощно, словно какие-то мужланы.
Зверинный Бог свидетели, как вообще эту штуку завязывать?!
Зверолюди привыкли хватать еду руками, и подобная ручная работа явно давалась им с трудом.
Впрочем, нашлись и те, у кого обнаружился природный талант: Сян ЦАО и две девочки из той шестерки малышей освоили ремесло мгновенно, и их циновки выглядели вполне аккуратно.
Ли Цзы подошел, чтобы помочь им затянуть на конце мертвый узел: — Вот здесь можно сделать поплотнее, тогда они не развалятся.
Все три девочки с восторгом разглядывали результаты своего труда, чего нельзя было сказать об остальных взрослых Женщинах-зверолюдей: те сидели с красными лицами, а от излишнего усердия то и дело рвали заготовки.
— Сян ЦАО, не могла бы ты помочь им? — Ли Цзы обернулся и легко похлопал по головам девочек. — Вы тоже можете пойти.
Строго говоря, он просто не решался подходить слишком близко к остальным — размашистая манера сидеть у тех женщин была слишком...
Малыши воодушевились: раз они уже детеныши, то вполне способны принести пользу!
Сложив эти заботы на плечах девочек, Ли Цзы устроился поодаль, лениво тиская волчат.Волчата были маленькими, но сообразительными: зная, что Ли Цзы любит их звериный облик, они намеренно не спешили возвращаться в человеческий вид.
— Братец Ли Цзы, эта трава дерётся по заднице.
У малышей нежная кожа, и хотя травяная юбкá была прохладной, сплетена она оказалась недостаточно плотно и сильно кололась.
— Попробуй вот эту.
Ли Цзы повязал ему на пояс новую травяную юбку, и детёныш, вильнув задником, широко распахнул глаза.
— Какая мягкая и прохладная!
Умилившись, Ли Цзы не удержался и шлёпнул малыша по попке, а заметив, как его ягодицы забавно качнулись пару раз, с чувством выполненного долга отдёрнул руку.
— Если удастся найти коноплю, получится сделать что-нибудь ещё более мягкое.
Услышав его слова, женщина-зверолюд с любопытством спросила:
— Конопля? Что это?
— Это растение, из его волокон можно делать одежду. Из хлопка, кстати, тоже.
Нарисовав на земле, как выглядят конопля и хлопчатник, Ли Цзы позволил женщинам-зверолюдям подойти поближе, а сам отступил назад, чтобы им было лучше видно.
— Кажется, мы такого не видели.
Ли Цзы и не рассчитывал на такое везение, чтобы сразу по приходе отыскать коноплю, так что особого разочарования не испытал.
Позже он обул их ещё нескольким способам плетения повседневных вещей. Убедившись, что у местных получается вполне сносно, Ли Цзы оставил Сян ЦАО вместе с двумя девочками-детёнышами, а сам забрал остальных малышей и ускользнул.
Сегодня он ещё не пользовался сканированием, нужно было поторопиться, иначе, как и вчера, он понесёт чистый убыток.
Долина казалась небольшой, но на деле оказалась огромной. Огромное дерево на востоке заслоняло солнце, покрывая собой пятую часть племени.
Его присутствие ощущалось слишком сильно, и Ли Цзы стало ужасно любопытно, что же это за порода, раз способна вырасти до таких размеров. Перейдя по деревянному мостику, он подхватил на руки двух детёнышей.
Всего несколько шагов — и они оказались под сенью великана. Несколько малышей тут же превратились в зверей и с лаем закружили вокруг дерева.
Ствол был невероятно толстым, земля под ним — чистой, почти без опавших листьев: судя по всему, кто-то регулярно здесь убирал. Крона наверху раскинулась так густо, что, стоя внизу, невозможно было разглядеть небо.
Приложив руку к шершавой коре, Ли Цзы мысленно скомандовал:
— Сканирование.
— Материнское Древо Зверолюдей...
— ?
И всё?!
Да блин, только название — и больше ничего? Где характеристики? Где картинки, чёрт побери, что значат эти точки?!
Ли Цзы не удержался, легонько постучал по стволу Материнского Древа и мысленно показал системе средний палец.
Он так и знал! Бесполезная железяка!
Изначально он надеялся использовать систему, чтобы собрать побольше информации об этом мире, но та оказалась на редкость бестолковой.
— Юн.
— Братец Ли Цзы!
К нему подбежала жёлтая волчья шкурка, кувыркнулась на месте и обратилась мальчишкой. Тот мгновенно натянул оставленную рядом звериную шкуру, но на его лице всё ещё читалось выражение незавершённой игры.
— Ты знаешь что-нибудь о Материнском Древе Зверолюдей? — поинтересовался Ли Цзы.
Юн озадаченно поскрёб в затылке:
— Братец Ли Цзы, а что такое Материнское Древо Зверолюдей? Ты ищешь какое-то дерево?
Остальные детёныши тоже скатились к его ногам и с любопытством уставились на него.
Ли Цзы покачал головой:
— Ничего, просто в голову взбрело. Раз не знаешь — забудь.
— А-а...
Подняв голову к ветвям и листве над сородичами, Ли Цзы, никогда особо не веривший ни в каких богов, после попадания в другой мир поневоле стал задумываться о разном.
Постукивая по грубому стволу, он потёр подбородок:
— Материнское Древо Зверолюдей... Судя по названию, оно связано со зверолюдьми.
Ли Цзы задумчиво гладил кору, и парочка волчат с любопытством принялась повторять за ним, тоже водя лапками по дереву.
— К тому же это дерево с первого взгляда кажется непростым. Похоже, всё-таки придётся при случае расспросить жрицу.
Один взрослый и несколько малышей выстроились в ряд вокруг ствола. Материнское Древо, будто почувствовав их настроение, слегка качнуло верхушкой под дуновением ветра, словно отвечая.
— Дзынь! Активировано Древо Желаний, открыта функция сбора желаний. Очки желаний увеличены на единицу.
М-м?!
Ли Цзы широко раскрыл глаза: ах вот оно что, оказывается, где меня поджидали! Я же знал, что ты, система, самая надёжная!
Система: ...
Внимательно вчитавшись в ту строчку с пояснением, он почувствовал, как настроение стремительно поднимается вверх: функция сбора желаний! При достижении одной тысячи очков желаний можно загадать желание!
О-о-о, значит, возвращение домой не за горами!
Внизу системного интерфейса действительно появилась полоска прогресса, на которой красовалась цифра один и девять сотых.
— Что это значит — один и девять сотых? — Ли Цзы почесал в затылке.
В пояснении говорилось, что величина очков желаний зависит от их влияния и силы самого желания. Чем сильнее влияние на объект или чем крепче чьё-то желание, тем выше начисляются очки. Но он же не припоминает, чтобы исполнял чьи-то желания!
На этот раз система повела себя из ряда вон и соизволила ответить:
— Женщина-зверолюд молила о выживании своего ребёнка. Ты спас его, желание исполнилось, очки желаний увеличены на единицу.
— А откуда взялись остальные девять сотых?
Система на мгновение зависла, после чего безмолвно выдала строчку текста:
— Помощь зверолюдям с плетением, добыча съедобного таро и прочее...
— Столько всего сделали — и за это всего ноль целых девять сотых?! — он не удержался от крепкого ругательства.
— Сила желания была слишком мала, числовое значение невелико.
Ли Цзы окончательно разъярился. Разве Племя Белого Волка не бедствует? Почему тогда у них такое слабое желание быть сытыми и одетыми?!
С трудом успокоив нервы и сообразив, что спорить с системой бесполезно, Ли Цзы перевёл взгляд на Материнское Древо Зверолюдей.
Функция сбора желаний активировалась именно после того, как он коснулся его. К тому же система назвала его Древом Желаний, так что, сопоставив это с названием, несложно было догадаться: зверолюди наверняка загадывают ему свои желания.
http://bllate.org/book/33652/4136721
Готово:
