Днём он потратил немного времени на разведку, выбрал подходящее для ловушки место, а затем отправился к реке.
Преодолевая отвращение, он раздавил камнем выкопанных дождевых червей, а после завернул их в листья — приманка была готова.
Хотя поговаривают, что от голода можно съесть даже дождевых червей, Ли Цзы всё же не дошёл до такой степени безумия.
Закончив с подготовкой инструментов, Ли Цзы ещё долго оттопыривал зад, возясь на коленях, и лишь перед самым закатом солнца наконец установил ловушку.
Перед наступлением темноты он снова сходил к реке. В воде водилась рыба, причём на редкость жирная, но течение было слишком быстрым, и Ли Цзы не решался лезть туда бездумно.
Сглотнув слюну, он смирился и принялся искать таро — когда он сплетёт сеть, эти рыбы не смогут сбежать.
Вернувшись в убежище и съев два клубня таро, он обнаружил, что уже стемнело.
Он потушил открытое пламя в костре — разумеется, не полностью: при мысле о добывании огня трением о деревяшку позавчера у Ли Цзы начинали болеть ладони. Стоило лишь сохранить тлеющие угли внутри очага, и огонь можно было использовать по кругу.
Ночью опасно, поэтому, умывшись, Ли Цзы торопливо залез внутрь, прикрыл вход охапкой сорняков, постелил на землю циновку, а сверху набросил немного полувысохшей сухой травы.
Ли Цзы посмотрел на узкую полоску неба, виднеющуюся у входа в укрытие, где как раз мерцали звёзды.
Он слишком мало знал об этом мире, поэтому завтра, помимо поисков еды и проверки ловушки, ему придётся продолжить путь на север.
Север лежал в нижнем течении ручья, там должны были остаться следы присутствия людей, иначе он сам по себе вряд ли долго протянет.
Если удастся отыскать здешних людей, он сможет найти какую-нибудь работу и уж точно не будет перебиваться с хлеба на воду, как сейчас.
……
Воздух в степи был хорошим, да и температура вполне комфортной.
Однако!
По ночам то и дело доносился шуршащий по земле звук насекомых, от которого волосы вставали дыбом, и заспаться по-настоящему он никак не решался.
Едва дожив до утра и почувствовав лёгкую сонливость, он ощутил, что за ним наблюдают несколько чрезвычайно тяжёлых взглядов.
Несколько дней жизни на природе сделали Ли Цзы невероятно настороженным: резко очнувшись, он всё же заставил себя намертво подавить желание открыть глаза.
Тяжёлое дыхание и давящее присутствие, ощущавшееся даже с закрытыми глазами, не оставляли сомнений: то, что появилось у входа в его убежище, было абсолютно точно не человеком.
Он всего лишь офисная лошадка из современного мира, без какой-либо боевой мощи, без золотого пальца — в такой ситуации, кроме как притвориться мёртвым, он даже пискнуть не смел!
В душе он просто рыдал кровавыми слезами: Небеса! Ты что, издеваешься надо мной?
И всё же бешеное стремление выжить заставило Ли Цзы втихомолку крепко сжа́ть деревянное копье, лежавшее под боком, и, набравшись храбрости, приоткрыть один глаз, уже смирившись с мыслью о смертельной схватке, — однако он обнаружил в поле зрения лишь несколько колышущихся на ветру травинок.
Ушли… ушли?
Не смея расслабляться — кто знает, не спрятался ли кто позади или ещё где, — он, крепко сжимая копье, осторожно вылез наружу и, заметив на земле те самые огромные следы ног, едва не лишился чувств от слабости в коленях.
Набравшись храбрости и дрожа всем телом, он огляделся вокруг, после чего стер пот со лба и рухнул задом на землю.
— Черт!
Проклятые небеса, неужели нельзя было сделать мою жизнь ещё хоть капельку тяжелее?!
Раздраженно взъерошив волосы, он понял, что оставаться в этом месте после визита крупного зверя вряд ли получится.
Делать было нечего, пришлось с тяжелым сердцем собирать свою циновку и съестные припасы, а затем молча взвалить поклажу на плечи и зашагать вдоль реки.
Что же до той курицы в лесочке… ну и ладно, братец петух, спасайся как знаешь.
Где находятся люди в этом мире, он понятия не имел, но двигаться вниз по течению реки в любом случае было верным решением.
……
На просторах недалёкой степи несколько величественных огромных волков стремительно неслись к стае диких зверей, и среди них всеобщее внимание привлекал крупный белый ворг.
Его скорость и реакция были поистине превосходными: ветер, поднятый его стремительным бегом, пригибал к земле травинки, а сильные задние лапы, сделав мощный толчок, позволили ему взмыть в воздух и в мгновение ока прижать к земле самого крупного зверя в стае.
Острые клыки вонзились в шею, дикий зверь отчаянно забился и завыл, пока наконец не затих.
— О-о-у!
Белый ворг закинул голову и испустил долгий вой, а с его острых клыков всё еще капала кровь, и взъерошенная шерсть, раскачиваемая лёгким ветерком, ярко блестела на солнце.
Глубокий, дикий звук пронёсся над степью. Звери в радиусе нескольких ли в панике бросились врассыпную; некоторые мелкие животные, оглушённые этим рёвом, впопыхах натолкнулись на крупных хищников и в итоге были заживо растоптаны.
Остальные волки подхватили вой, продемонстрировав не менее впечатляющее зрелище, и спустя лишь мгновение эта первобытная, кровавая охота подошла к концу.
— Бай Мин, ты снова стал сильнее! — Несколько волков вокруг стаскивали мёртвых зверей в кучу, и один из серо-бурых волков с горящим взором посмотрел на Белого Волка.
Услышав голос, Белый Волк бросил взгляд серебристых глаз на приближающегося серого волка, тряхнул головой, избавляясь от крови, и ничего не ответил.
Возможно, сказывалось недавнее напряжение охоты, но в глазах Белого Волка всё ещё таилась первозданная дикость, что лишь раззадорило серого волка.
Серый ворк горел нетерпением:
— Бай Мин, давай устроим поединок, как только вернёмся в племя.
Бай Мин был сильнейшим воином племени, все остальные воины равнялись на него и мечтали превзойти.
Этот серый волк был как раз одним из таких — притом самым упрямым; ему не раз доводилось быть повергнутым Бай Мином, но этот малый только крепчал от неудач, и стоило его физиономии зажить, как через несколько дней он снова ходил с синяками и шишками.
Поначалу соплеменники ещё удивлялись, но каждый раз всё заканчивалось сокрушительной победой Бай Мина, и в конце концов все привыкли и даже немного заскучали.
— Хуэй Го, сначала отнеси добычу в племя.
Немного постаревший черный волк издал низкое рычание — в племени сейчас ощущалась нехватка еды, и времени на игры не было.
Серый волк разочарованно кивнул:
— Ладно.
Чёрный волк посмотрел на Бай Мина с нескрываемым одобрением и шагнул вперед.
— Знаю, что ты чистюля, так что мы сами перетащим добычу, а ты отправляйся поскорее забрать того подростка. Мы хоть и проверили окрестности, терять бдительность всё равно нельзя.
Раздался низкий голос Бай Мина:
— Мгм.
[Примечания автора]
Начинаю новую историю, пусть старт будет счастливым!
Глава 2. Мир зверолюдей
Степь была открытой и лишённой преград, поэтому звуки разносились очень далеко.
Ли Цзы, бежавший со всем своим скарбом на плечах, услышав этот волчий вой, почувствовал, как у него подкосились ноги, и невольно прибавил шагу, бормоча что-то себе под нос:
— Волчий братец, раз уж ты сожрал ту курицу, меня-то уж точно есть нельзя…
Нижнее течение отличалось равнинным рельефом, а растительность вокруг была на редкость бурной.
Пройдя такой путь, он наконец-то увидел горы, которых не замечал раньше. Горная цепь тянулась с запада на восток, словно естественный барьер, разделявший север и юг.
А ручей под ногами из-за изгиба гор повернул в сторону, устремшись, судя по всему, на восток.
В степи было мало укрытий, спрятаться там тяжело, поэтому он решил податься в горы; что же до воды — в конце концов, она была совсем рядом.
— Ха… фух…
Добравшись до подножия горы, Ли Цзы уперся руками в колени и тяжело задышал:
— Забрался так далеко, сюда-то они за мной уже не сунутся, верно?
— Ладно, плевать! Если даже припрутся — всё равно уже не убегу, была не была!
Махнув рукой, он рухнул под деревом, вытащил сделанную из листьев чашку и жадно приложился к ней — полегчало.
Переведя дух, он с трудом поднялся: два года… тьфу, два дня жизни в дикой природе уже почти истощили предел человеческих сил.
Время было ещё раннее, желудок вроде не голодал, но требовалось как можно скорее найти убежище и осмотреть окрестности, чтобы не выпрыгнуть из пасти волка прямо в логово тигра.
Покружив туда-сюда, он вышел к небольшому водоёму. Это была равнина между двумя горами, а к северу от озера вздымался крутой обрыв высотой метров пятьдесят-шестьдесят, не больше.
Вода в озере казалась черноватой и очень глубокой, поверхность была неестественно спокойной, и вокруг не наблюдалось ни единого животного, отчего Ли Цзы стало не по себе.
— Почему это место такое жуткое? Чувствую… ничего хорошего… — Ли Цзы уже подумывал повернуть назад.
Однако не успел он договорить, как гладь озера бурно затряслась.
— Бултых!
Из воды выскочил огромный зверь, похожий на крокодила, но раза в три крупнее его.
Пасть крокодила была разинута так широко, что в неё запросто поместился бы легковой автомобиль — от этого зрелища кровь стыла в żyłach!
Огромная туша заслонила небо и солнце, отбросив на землю тяжелую тень; зрачки Ли Цзы сузились, а в голове сделалось совершенно пусто.
— Что это за хрень?! Что за хрень?! Первобытный мегакрокодил?! В критический момент вы что, ноги, совсем разучились ходить?!
Даже при том, что душа его истошно вопила, ступни окоченели и не двигались ни на миллиметр.
В горле будто застрял камень, он тщетно шевелил губами, но не мог издать ни звука. Ли Цзы хотел бежать, хотел закричать, но в этот момент мышцы его одеревенели настолько, что он даже дышать был не в силах.
Чудовищная пасть приближалась всё ближе, он уже чувствовал исходящий от неё смрад, и казалось, что жизнь его подошла к концу.
— Ррр!
В этот самый критический момент позади послышался звериный рык.
Белая тень стремительно пронеслась сверху и врезалась прямо в гигантского зверя; от мощнейшего удара поднялся такой сильный ветер, что Ли Цзы даже покачнулся.
— Бах!
Чудовище отбросило обратно в водоём, подняв гигантские волны. Ли Цзы разинул рот, тупо глядя на происходящее.
Сильные задние лапы Белого Волка увязли в грязи, шерсть стояла дыбом, и он ожесточённо оскалился на барахтающегося в воде и переворачивающегося гиганта.
Два исполина замерли друг напротив друга. Сердце Ли Цзы, до этого замершее от страха, постепенно возвращалось к жизни, а задержанное дыхание наконец вырвалось наружу. Раз уж звери дерутся между собой, он, человек, сможет извлечь выгоду — раздумывать было некогда, и, волоча ватные ноги, он попытался дать драку.
Но стоило ему шевельнуться, как ноги подкосились, и он рухнул на землю:
— Твою мать, ноги, хоть сейчас-то проявите усердие!
Заметив его движения, Бай Мин на мгновение замер — на морде, сплошь покрытой волчьей шерстью, проступило колебание. Он перевёл взгляд с гигантского зверя на Ли Цзы, а затем бросился к последнему.
Стоило поднять голову, как перед глазами предстала огромная волчья морда, и сердце Ли Цзы подпрыгнуло.
У него была слабость: он безумно любил пушистиков, всё покрытое шерстью приводило его в неописуемый восторг.
Но сейчас… в нынешних-то обстоятельствах… Ли Цзы скривил лицо так, что оно стало хуже плачущего.
— В-волчий братец, я старый, и мясо у меня… очень жёсткое…
В глазах Белого Волка мелькнуло недоумение: неужели этот двуногий того… с придурью?
Не успел Ли Цзы опомниться, как его швырнули прямо на волчью спину. Онемевший от страха Ли Цзы с абсолютно пустым мозгом смотрел на мелькающие по бокам деревья.
Только когда они выскочили из леса и он увидел нескольких волков ростом с Белого Волка, Ли Цзы окончательно закатил глаза:
— Всё, капец, притащили в волчье логово на съедение.
— Бай Мин, всё в порядке? Мы только что слышали твой вой, — шагнул вперед Лан Ли, чтобы справиться о случившемся.
http://bllate.org/book/33652/4136716
Готово:
