Ся Сюань презрительно усмехнулся:
— Если бы всё было так просто, ещё бы ладно. Слушай внимательно: долгое время всё шло тихо и спокойно, пока однажды вечером мой зять не вернулся домой. Моя сестра сама подала ему еду, налила супа, усердно ухаживала за ним, а потом спокойно сообщила, что днём приказала избавиться от ребёнка той женщины, которую он держал на стороне. И ещё посоветовала ему не горевать, а пить побольше бульона — ведь плоть и кровь его чада вновь станут его собственной плотью и кровью.
Юйлоу на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Невольно прикрыв рот ладонью, она в изумлении переспросила Ся Сюаня:
— Твоя сестра… заставила убить ребёнка наложницы…
— Именно так, — резко ответил Ся Сюань. — Плоть и кровь вернулись отцу… в виде супа. Мой зять — всё-таки военный чиновник — сошёл с ума и бросился искать нож, чтобы убить мою сестру. Но когда они выкатились во двор и сцепились в драке, он оказался слабее. Сестра пнула его в грудь, и он рухнул в снег, где и пролежал полдня. Его еле подняли и занесли в дом, после чего он болел полгода. С тех пор он дрожит перед сестрой, как мышь перед кошкой. Уж не говоря о том, чтобы держать женщин на стороне — даже на служанок в доме не смеет взглянуть лишний раз.
Юйлоу не испытывала к нему ни капли сочувствия. Сам виноват. Да, методы старшей дочери дома Ся были жестоки, но, вероятно, она дошла до этого из-за крайней нужды.
— Сегодня Жоин слышала среди женщин, — продолжал Ся Сюань, — как кто-то упомянул, что её отца на одном из пиров развлекали певицами. Лицо её матери сразу потемнело. Девочка поняла, что отцу сегодня несдобровать, и тайком убежала, чтобы предупредить его и напомнить быть осторожнее.
Он сделал паузу и добавил:
— Вот такая у меня сестра: муж её боится, дочь тоже боится.
Юйлоу молчала. Ей было странно: зачем он всё это рассказывает? Просто захотелось кому-то выговориться?
К этому моменту Ся Сюань почувствовал, что атмосфера достаточно насыщена. Он легко коснулся губами её губ и спросил:
— Кстати, сегодня сестра заметила на мне твой ароматический мешочек и похвалила вышивку. Она хочет пригласить тебя к себе, чтобы ты помогла с вышивкой для свадебного наряда её старшей дочери. Нужно будет пожить у неё несколько дней. Поедешь?
Юйлоу сглотнула. Из всего, что он только что рассказал, она прекрасно поняла: его сестра — жестокая и ревнивая женщина, которая строго следит за мужем. Если она попадёт в дом такой госпожи и та что-то заподозрит — это будет не шутки. Обычно, если бы кто-то другой предложил ей выйти из дома Ся Сюаня, она бы с радостью согласилась. Но в дом его сестры? Ни за что.
Она прижалась к Ся Сюаню и спряталась у него в груди:
— Я… я не хочу ехать…
Он сделал вид, что в затруднении:
— Как же мне отказать? В конце концов, у меня только одна сестра.
Юйлоу принялась капризничать и упрашивать:
— Мне не хочется уезжать от вас… Не заставляйте меня уходить…
Ся Сюань удовлетворённо ухмыльнулся.
***
Она редко его просила. Даже тогда, когда дело касалось жизни или смерти Чжу Юйянь, он сам вызвался помочь, не дожидаясь её мольбы. А в тот раз, когда он пригрозил отправить её в государственный бордель, она лишь рассказала о своей горькой судьбе — и не успела даже попросить, как он уже, не выдержав, простил её.
Хозяином быть — и такое терпеть! По-настоящему неприлично.
Но сейчас, когда Чжу Юйлоу испугалась поехать к его сестре и умоляла его, он наконец почувствовал себя настоящим господином. Выслушав достаточно её мольб, он наконец нехотя сказал:
— Ладно, завтра пошлю к ней человека с отказом. Хотя… боюсь, она обидится и заставит зятя доставить мне неприятности.
Его зять сейчас занимал пост главы Управления передовой армии — был прямым начальником Ся Сюаня.
Юйлоу поморщилась. Ей не нравилось, как он себя ведёт. Она осторожно спросила:
— Может… всё-таки поехать?
Ся Сюань, только что довольный собой, резко охладел и холодно бросил:
— Хочешь? Смотри, как бы мой зять не взглянул на тебя лишний раз — тогда моя сестра сдерёт с тебя кожу с лица.
Юйлоу горестно вздохнула:
— Но из-за меня… вам будет неловко… Я не переживу этого…
Она хотела добавить: «Ради вас я готова и лицо потерять», но фраза показалась ей слишком приторной и фальшивой, и она удержалась.
Хотя она не договорила, Ся Сюань уже был доволен. Он приподнял её подбородок и, глядя на это лицо, достойное звания «безупречной красавицы», с довольной улыбкой произнёс:
— Ради тебя я готов на всё.
Он ждал её реакции, но, к его разочарованию, она не была тронута. Просто тихо кивнула и прижалась к нему, чтобы отдохнуть.
Она никогда не верила в такие пустые обещания: «Ради тебя я готов на всё», «Я сделаю для тебя что угодно». Даже если бы она вышла замуж и муж сказал бы ей это — она бы не поверила. А уж тем более Ся Сюаню.
Правда, и он сам говорил это без особого пыла — разве что на треть искренне. Но он никогда не произносил подобных слов другим женщинам и считал их драгоценными. Ему самому было всё равно, трогает ли его это, но как смела не трогать такая фраза маленькую Чжу Юйлоу?
Он слегка встряхнул её:
— Ты слышала, что я сказал?
Она уже устала и не хотела тратить силы. Прижавшись к нему ещё ближе, она прошептала:
— Слышала. Вы не отдадите меня кому-то другому. Это так хорошо.
Ся Сюань явно хотел услышать не это, но прямо сказать не мог. Поэтому он обвёл разговор и спросил:
— Ты уже написала ответ своей сестре?
Чжу Юйлоу ещё до возвращения Ся Сюаня тайком написала письмо и не раз его переписывала. Теперь, зная, что не имеет права решать сама, она робко и с надеждой спросила:
— Вы разрешаете мне ответить ей?
— Я уже выяснил, жива ли она, — легко фыркнул он. — Неужели теперь пожалею на письмо? Хотя она тебе и не родная сестра, и вы больше не будете жить вместе, но ведь вы выросли бок о бок. Я понимаю твои чувства.
— Вы… вы так добры ко мне…
Ся Сюань тут же повторил:
— Разве я не говорил? Ради тебя я готов на всё.
Это была уже вторая фраза за короткое время. Юйлоу сразу почувствовала, насколько он ею дорожит. Она сделала вид, что растрогана до глубины души:
— С тех пор как я появилась на свет, никто ещё не говорил мне, что готов ради меня на всё…
(Подтекст: значит, вы просто врёте.)
Но Ся Сюань воспринял это всерьёз:
— Просто раньше ты не встречала меня.
Юйлоу промолчала. С тех пор как попала в этот мир, она прекрасно усвоила иерархию. Люди высшего положения, такие как Ся Сюань, считают свою доброту милостью, которую должны благодарно принимать. Это та же идея, что и «благодарю за милость, даже если приказываешь умереть». Только император может так поступать со всей Поднебесной, но для Чжу Юйлоу разницы между Ся Сюанем и императором почти не было — оба держали её жизнь в своих руках.
Когда человек, владеющий твоей судьбой, говорит такие слова, даже если ты не тронут, ради самосохранения нужно изобразить благодарность. Юйлоу изо всех сил выдавила слезу:
— Встретить вас — настоящее счастье в моей жизни.
Ся Сюань обрадовался и тут же предложил:
— А не думала ли ты привезти сестру в столицу?
Юйлоу поспешно замотала головой:
— Нет, не стоит. В вашем доме нет для неё места.
В герцогском доме не было юных госпож, нуждающихся в служанке. Она сама ещё не сбежала — не хватало ещё затащить сюда сестру.
Он приподнял бровь:
— Только не передумай потом.
— Как я могу? Вы уже столько для меня сделали…
Хотя недавно между ними и была ссора, сейчас они вновь были нежны друг к другу. По мнению Ся Сюаня, все обиды давно забыты. Её застенчивая благодарность, казалось, согрела его сердце. Он снова поцеловал её и сквозь поцелуй пробормотал:
— Всё из-за твоего упрямства. Если бы не спорила со мной, мы бы всё время были так счастливы.
Она не считала это счастьем. Но выбора у неё не было. Если он хотел близости, она должна была соглашаться, даже если была измучена. И сейчас, когда он целовал её, она обязана была отвечать. Когда он наваливался сверху, она должна была раздвигать ноги.
***
Жара ещё не спала, пекло так, будто небеса обрушили огонь на землю. Однажды Ся Сюань отдыхал в павильоне, положив голову на колени Юйлоу. Она веяла ему веером, пока певицы наигрывали томные мелодии, чтобы скоротать время.
Юйлоу заметила, что он прикрыл глаза, дыхание стало ровным — он вот-вот уснёт. Она махнула веером в сторону павильона, давая знак певицам уйти, и обречённо ждала, когда он проснётся.
Во время отдыха пришла Мэнтун. Увидев картину, она поставила на стол кусок льда для Юйлоу и тихо удалилась. От жары, когда он лежал у неё на коленях, было нестерпимо — будто обнимала печку. Сначала она сжала в ладони лёд, потом решила, что этого мало, и провела куском льда по шее, чтобы охладиться. Но вдруг лёд выскользнул из пальцев и упал прямо за воротник Ся Сюаню, заставив его вздрогнуть и резко сесть, вытряхивая холодную воду из одежды.
Юйлоу молчала. Ей нечего было сказать в своё оправдание.
Когда Ся Сюань избавился ото льда и выбросил его, он некоторое время пристально смотрел на Чжу Юйлоу, а потом вдруг усмехнулся:
— Наверное, ноги онемели от моей тяжести? Ладно, я разрешаю тебе отомстить.
Он потянул её к себе и усадил верхом на свои колени:
— Я отлежал тебе ноги — теперь ты посиди на моих.
Зная Ся Сюаня, она не верила, что он просто добр. Наверняка у него были другие цели.
И она быстро их обнаружила: что-то твёрдое упиралось ей вниз.
Она попыталась соскочить:
— Так жарко… Неудобно сидеть…
Ся Сюань приказал четырём служанкам, стоявшим у павильона:
— Вас здесь больше не нужно. Оставьте одну у входа в сад. Никого не пускать, пока я не выйду.
Когда служанки ушли, он, ухмыляясь, потянул её за пояс:
— Если жарко — разденься.
Юйлоу чувствовала, что язык её беден: не находилось слов, чтобы описать Ся Сюаня. Даже «распутник», сказанное при первой встрече, не передавало и половины его подлости.
Она сделала вид, что кокетничает:
— Нет, вы так отлежали мне ноги, мне нужно размяться, разогнать кровь.
Ся Сюань толкнул её вниз:
— Размяться? Тогда давай прямо сейчас.
Она улыбнулась и оттолкнула его:
— Нет, не так легко вы меня получите.
Ему было скучно, и он с интересом спросил:
— А как же?
Она засунула руку в его рукав, вытащила его платок, добавила свой и завязала их вместе:
— Если поймаете меня… — она приблизила платок к его глазам и, высунув кончик языка, сладко улыбнулась, — тогда я ваша. Устроим игру?
Иногда, чтобы порадовать Чжу Юйлоу, он не возражал против глупостей. Подумав, он согласился:
— Хорошо.
Он добровольно закрыл глаза, позволив ей завязать повязку. Когда вокруг стало темно, он услышал, как Юйлоу шепчет:
— Считайте до ста, а потом ищите меня.
Затем на щеку упал влажный поцелуй, который окончательно развеял его сопротивление.
Он подпер подбородок рукой и действительно досчитал до ста, прежде чем снять повязку и начать поиски. Но, обойдя весь сад, так и не нашёл её. Тогда он позвал служанку у входа и узнал, что Чжу Юйлоу давно ушла.
Ся Сюань на мгновение опешил, а потом рассмеялся — и злился, и забавлялся одновременно:
— Она не захотела играть со мной здесь и придумала уловку, чтобы сбежать.
Он угадал. Как только Юйлоу завязала ему глаза, она сразу же скрылась. Даже если он позже найдёт её в покоях — это всё равно лучше, чем заниматься таким делом днём в саду.
Чтобы не попасться до заката, она решила спрятаться подальше. Первое, что пришло в голову, — Сад сливы. Там было тихо и далеко от покоев Ся Сюаня. К тому же ей давно хотелось там побывать.
В Саду сливы было пусто — даже служанка, присматривающая за садом, отсутствовала. Юйлоу неторопливо бродила по аллеям, наслаждаясь одиночеством.
Действительно, лучше всего, когда ты одна.
Вдруг она заметила, что калитка в углу сада открыта. В прошлый раз, когда она гуляла здесь с Мэнтун, она была заперта. Любопытствуя, Юйлоу подошла ближе и вдруг увидела, как из калитки выглянул человек.
Они столкнулись лицом к лицу. Это был шестой молодой господин Ся Хуань.
— Служанка кланяется шестому молодому господину, — почтительно сказала она.
Ся Хуань, увидев Чжу Юйлоу, побледнел, как мел:
— Что ты здесь делаешь?
Юйлоу соврала, что несколько дней назад потеряла здесь шпильку и пришла поискать, пока никого нет.
Ся Хуань на миг замер, а потом мягко улыбнулся:
— У одной из моих служанок как раз нашлась шпилька. Пойдём, посмотри, твоя ли.
http://bllate.org/book/3365/370451
Готово:
