Чжу Чэнань поднял лицо, глубоко вдохнул, стиснул зубы, сжал кулак и со всей силы врезал им в дверь за спиной Юйлоу, сдерживая слёзы:
— …Я никогда не поступлю с ней так! Потому что она — моя родная сестра, а ты — нет…
Юйлоу в этот миг почувствовала, будто невидимые руки сжали ей горло и зажали нос — дышать нечем, слова не вымолвить. Только спустя долгую паузу она, словно растерянный ребёнок, переспросила:
— Что?.. Что ты сказал?
Чжу Чэнань вытер слёзы, чуть приподнял подбородок и произнёс:
— Ты не носишь фамилию Чжу, и я даже не знаю, какая у тебя настоящая. Но я точно помню: пятнадцать лет назад тебя подкинули к нам. Это было сразу после Нового года, когда почти все лавки ещё не открылись. Утром отец вышел из рисовой лавки и увидел тебя на пороге… Ты несколько дней горела в лихорадке, но, к счастью, выжила.
Юйлоу заметила, что уголки её губ сами собой дрогнули в улыбке — без неё она бы сейчас разрыдалась:
— Мне… никто никогда не говорил…
С детства родители относились к ней точно так же, как к родной дочери, и ни разу не обмолвились о её происхождении. Она думала, что, попав сюда, обрела дом — а оказалось, что и это не так.
Чжу Чэнань, сквозь слёзы улыбаясь, спросил:
— Юйлоу, тебе правда ни разу не приходило в голову?
Он схватил сестру за плечи, подвёл к простому туалетному столику и взял со стола зеркальце:
— Посмотри на себя! Посмотри на меня! Посмотри на Юйянь! Разве мы хоть чем-то похожи? Есть хоть одна черта, общая у нас троих? Каждый день, глядя в зеркало, ты не думала: «Почему мои брат и сестра такие обыкновенные, а я — красавица от природы?»
Увидев, как сестра с кроваво-красными глазами смотрит на него, Чэнань почувствовал острую боль в сердце. Он швырнул зеркальце на пол, схватил её за плечи и начал трясти:
— Семья Чжу кормила и поила тебя все эти годы! Теперь нам нужна твоя помощь — не пора ли и тебе сделать что-то для семьи?
Юйлоу опустила голову и издала низкий, почти звериный смех. Спустя долгое молчание она подняла лицо, полное слёз:
— …А ведь в тот день ты даже выгнал Ся Сюаня, чтобы он не приставал ко мне…
Чжу Чэнань вытер нос рукавом и усмехнулся:
— В тот день я был глупцом. Дай мне шанс — я бы поступил иначе. Кстати, как ты вернулась? Ты уже… обслужила герцога? Что он сказал?
— Ты! Ты не человек! — Юйлоу вскинула руку и дала ему пощёчину. Но, ударив, почувствовала, будто избили её саму — во всём теле не осталось ни капли силы. Она оперлась на туалетный столик и медленно опустилась на корточки.
Чжу Чэнань, прикрывая щёку, стоял ошарашенный. Вдруг он фыркнул:
— …Я никого не могу спасти. Такой ничтожный… зачем мне вообще жить?
Он низко опустил голову и зловеще захихикал, указывая пальцем на Юйлоу — от смеха у него выступили слёзы:
— Они же сказали, что десяти тысяч лянов хватит! А теперь требуют ещё пять тысяч! Откуда мне их взять? Я ничего не стою, Юйянь ничего не стоит… Только ты, только ты, подкидыш, выращенный семьёй Чжу, стоишь денег!
Голос его вдруг сорвался, наполнившись безысходной скорбью:
— Но ведь ты моя сестра… Я… я…
В этот момент за дверью раздался стук и плач младшей сестры:
— Брат! Сестра! Откройте, пожалуйста!
Крик Юйянь вернул Чэнаню рассудок. Он вымученно улыбнулся Юйлоу и резко распахнул дверь, выскочив наружу. Юйянь упала на землю от толчка, не понимая, что происходит, но сердце подсказывало: если брат уйдёт сейчас — больше они, возможно, не увидятся. Она вскочила и побежала за ним, рыдая:
— Брат! Брат!
Юйлоу собралась с мыслями, вышла и подняла сестру на руки:
— У брата плохое настроение. Пусть немного побыдет один.
После всего случившегося голова шла кругом. Юйянь всхлипывала:
— Куда он пошёл? На улице же дождь.
— …С ним всё в порядке, — сказала Юйлоу.
Они вернулись в дом, подогрели пирожки, купленные братом, поели и прижались друг к другу, чтобы уснуть. Так прошла ночь.
Наутро брата всё ещё не было. Честно говоря, Юйлоу не особенно хотела его видеть, так что его отсутствие не вызвало особого беспокойства. Она вместе с Юйянь разожгла огонь и приготовила завтрак — жизнь продолжалась. Новость о том, что она не родная дочь семьи Чжу, ударила не так сильно, как можно было ожидать: ведь по сути она и вправду никогда не была их ребёнком.
Несколько дней подряд брат не появлялся — ни живым, ни мёртвым. Юйлоу почти каждый день ходила к городской стене, заглядывала в реку. Не найдя его, она вздыхала с облегчением, но в то же время не могла отделаться от тревоги. Спустя две недели она окончательно убедилась: брат не справился с обстоятельствами и просто сбежал из дома.
Она думала, что уже упала на самое дно ада и хуже быть не может. Но не знала, что ад имеет восемнадцать уровней — и ей предстояло пройти ещё не один.
К счастью, Ся Сюань сдержал слово и окончательно от неё отстал. Два месяца никто не тревожил её покой. «Когда долгов слишком много, перестаёшь волноваться; когда бед слишком много — привыкаешь», — думала она. Каждый день она заботилась о сестре, варила еду, стирала бельё, шила вышивки на продажу. Засыпала, едва коснувшись подушки, а проснувшись — снова принималась за работу. О таких роскошных вещах, как сомнения и тревоги, она давно забыла.
С отъездом брата вся связь с внешним миром оборвалась. Она даже не знала, где узнавать новости о деле отца. Каждый раз, когда она приходила в ямы, стражники гнали её прочь ударами водяных палок.
К сентябрю погода похолодала. Юйлоу продала вышивки, скопила немного серебра и решила подкупить тюремщика, чтобы передать отцу тёплую одежду. Внезапно за дверью раздался быстрый стук. Юйянь, сидевшая рядом и шившая, вскочила:
— Это точно брат вернулся!
Юйлоу отложила иголку и сидела, оцепенев. Что ей говорить брату, когда он войдёт?
Внезапно во дворе Юйянь закричала:
— Кто вы такие?
Юйлоу поспешила наружу. Перед ней стоял толстый пристав с усами, заложив руки за спину и улыбаясь:
— Чжу Юйлоу?
Он бросил взгляд на её сестру:
— Чжу Юйянь?
Затем заглянул в дом:
— Ещё одного не хватает — вашего брата. Где он?
Из дома выскочил стражник и доложил:
— В доме никого нет!
Пристав цокнул языком:
— Ладно, сначала заберём этих двух. Чжу Чэнань от нас не уйдёт!
Едва он договорил, как кто-то схватил Юйлоу и начал выталкивать за ворота.
— …За что меня арестовывают? Куда вы меня везёте?
Толстый пристав весело оглядел Юйлоу:
— Куда? Честно говоря, даже не знаю. Если повезёт — попадёшь во дворец какого-нибудь князя или герцога. С такой красотой неплохо устроишься. Если не повезёт — в государственный бордель в Северной или Южной столице… Хе-хе, может, ещё и встретимся.
Юйлоу всё поняла и с болью спросила:
— По делу отца уже вынесли приговор, верно? Мы…
— Верно, — легко подтвердил пристав. — Сыновей преступника отправляют на каторгу, дочерей — в государственные служанки.
Если ад и вправду имеет восемнадцать уровней, то на каком она сейчас?
* * *
Юйлоу прижимала к себе сестру в углу комнаты. Хотя им трижды в день приносили еду и голодать не приходилось, она всё больше тревожилась: число заключённых, сидевших вместе с ней, неумолимо сокращалось. Эта тревога, словно маленький червяк в животе, с каждым днём росла, пока не начала грызть сердце и душу, делая жизнь невыносимой.
От других она узнала обрывками, что дело её отца сначала казалось почти выигранным. Несколько купцов собрали деньги и получили обещание от императорского чиновника, что дело смягчат. Но месяц назад вдруг всё изменилось: император получил доклад об укрывательстве коррупции и пришёл в ярость. Он приказал не только строго наказать торговцев солью и рисом, но и арестовать почти всех чиновников из столицы, замешанных в деле.
Новые чиновники не осмеливались брать взятки и освобождать преступников — приговоры выносили по закону. Не только самих виновных, но и их семьи наказали: женщин отправляли в государственные служанки. Юйлоу горько вздыхала: даже если бы брат тогда собрал деньги и отдал их первому чиновнику, всё равно всё пошло бы прахом.
Среди других несчастных она узнала, что попасть в благородный дом служанкой — уже удача. Несколько женщин из семей тяжких преступников, узнав, что их отправят в бордель, в тот же день разбили себе головы о стену.
Эти слухи усиливали страх. Каждый раз, когда в камеру заходили стражники, все одновременно боялись, что их вызовут, и боялись, что не вызовут — ведь тогда их могли бросить в место ещё хуже борделя.
Куда её повезут? Она знала, что гадать бесполезно, но не могла удержаться.
Однажды в камеру вошёл мелкий чиновник с именным списком. Она его узнала — он не тот, кто отбирает женщин в бордель. Сердце её наполнилось надеждой: вдруг услышит своё имя?
Чиновник раскрыл список, оглядел оставшихся и громко произнёс:
— Чжу Юйлоу!
Она медленно подняла руку, обняв сестру, и встала. Чиновник пробормотал себе под нос:
— Вот оно что, вот оно что…
Он поставил отметку в списке и приказал слугам:
— Забирайте её!
— Только меня? — в панике спросила Юйлоу. — А моя сестра?
Чиновник, будто не слыша, продолжал листать список. Слуги уже подошли и начали вытаскивать её наружу. Она знала, что сопротивление бесполезно, но всё равно умоляюще посмотрела на чиновника:
— Пожалуйста, позвольте мне взять сестру! Юйянь не может остаться без меня!
Не дожидаясь ответа, один из слуг, разозлившись на её упрямство, ударил её по лицу. От удара в глазах потемнело, щека онемела. Юйлоу провела рукавом по губам — на ткани осталось пятно крови.
Юйянь отчаянно кричала:
— Сестра! Сестра!
Но её держали, не подпуская к Юйлоу.
— Цыц! — чиновник захлопнул список и рявкнул на слугу: — Как ты посмел ударить эту девушку?! Если испортишь ей лицо, нам всем не поздоровится, даже самому начальнику достанется!
Слуга растерянно пробормотал:
— Она не слушалась…
Юйлоу, не обращая внимания на боль, снова умоляла:
— Пожалуйста, позвольте мне взять сестру! Юйянь не может остаться одна!
— Ладно, ладно! — чиновник снова раскрыл список, пробежал глазами и фальшиво улыбнулся: — Взять сестру нельзя — это не в моей власти. Могу сказать одно: её отправят в дом, где ещё чтут учёность. Лучше переживай за себя.
Юйянь рыдала, задыхаясь от слёз:
— Сестра!
Юйлоу поняла, что надежды на воссоединение нет, и постаралась успокоить сестру:
— Юйянь, будь умницей. Пока я жива, обязательно найду тебя… Жди меня…
— Юйянь будет ждать сестру, — сквозь слёзы прошептала девочка.
Эта сцена растрогала остальных женщин в камере. Вспомнив о собственной судьбе, они тоже заплакали. Вскоре комната наполнилась рыданиями и причитаниями, что вывело чиновника из себя:
— Хватит! Быстро выводите её!
Два стражника подхватили Юйлоу и повели наружу.
Из тюрьмы её передали двум слугам в домашней одежде. Без лишних слов она молча забралась в карету и поехала вслед за ними, не зная, куда её везут. Через час карета остановилась. Слуга откинул занавеску и указал на плотную женщину, стоявшую у ворот:
— Иди за ней.
Юйлоу подняла глаза на вывеску над воротами. Солнце слепило, и, прикрыв глаза ладонью, она разглядела лишь два иероглифа: «Наместник». Она вспомнила тот разговор с Ся Сюанем: если она утратит девственность, её отдадут в наложницы евнуху. Сердце её тяжело упало. Не успела она додумать, как женщина уже потащила её внутрь.
Женщина молчала, и Юйлоу тоже не задавала вопросов. Как два ходячих трупа, они прошли через несколько арок, пересекли переход и вошли в комнату. Женщина доложила:
— Господин, девушка прибыла.
Затем она вышла, оставив Юйлоу одну перед курильницей, из которой вился белый дым. Она ждала появления самого наместника-евнуха.
Из внутренних покоев раздался звон бус, раздвигаемых занавесок. Юйлоу затаила дыхание, опустила голову и сжала кулаки от напряжения.
— Подними голову!
Юйлоу опустилась на колени и подняла глаза. Перед ней сидел человек с гладким, напудренным лицом.
— Преступница Чжу Юйлоу кланяется господину, — тихо сказала она.
Бао Жун уселся, изящно поднял чашку с чаем и оглядел её:
— Как ты умудрилась так изуродовать лицо?
Юйлоу коснулась щеки и честно ответила:
— Рабыня не знала правил и получила по заслугам.
Бао Жун хихикнул:
— А теперь знаешь?
Внезапно его лицо стало ледяным, и он холодно уставился на неё:
— Ты ведь в прошлый раз испортила мне дело, знаешь ли?
http://bllate.org/book/3365/370426
Готово:
