Извилистая горная дорога в Хэйчжоу и без того была непроходимой, а тут еще выдался лютый декабрьский мороз.
Когда они отправлялись в путь, небо затянули тяжелые тучи. Едва миновала и половина дороги, как закружился мелкий снег. Сначала он сыпался сухими соляными крупинками, но не прошло и получаса, как хлопья стали размером с гусиное перо. Дорога быстро покрылась снежным покровом и тонкой коркой льда.
Идти дальше на машине было невозможно, и всей группе пришлось, таща на плечах рюкзаки и походное снаряжение, пешком двигаться в сторону деревни.
Деревенский староста Пиншаньского сельсовета, по фамилии Чжан, догнал Чэнь Юйаня, шедшего в самом начале процессии:
— Учитель Чэнь, давайте я понесу ваш рюкзак.
Чэнь Юйань смахнул снежинки с плеча. В душе он тоже находил ношу тяжеловатой, но на лице засияла приветливая улыбка, а в уголках персиковых глаз собрались лучики:
— Не нужно, не нужно. Разве водитель не говорил, что мы уже почти на месте?
— На машине-то быстро, а вот пешком еще топать и топать. Дорога обледенела, сверху еще снежком присыпало, с таким тяжелым рюкзаком за плечами шагать очень трудно. Давайте я понесу.
С этими словами староста Чжан, неуверенно переступая с ноги на ногу, приблизился к нему и полупринудительно перекинул лямки рюкзака Чэнь Юйаня себе на спину:
— Вы не вините водителя, это наша дорога такая скверная. Раньше правительство присылало людей отремонтировать ее, но потом случился оползень, и покрытие снова разбилось. Чуть дождь — лужи, чуть снег — скольжение. Вот бы сверху еще слой асфальта положить...
Это он намекал на то, чтобы Чэнь Юйань раскошелился на ремонт дороги.
Чэнь Юйань молча слушал, храня молчание. Хотя он и приехал сюда с благотворительной миссией, сам он был всего лишь начинающим актером четвертого эшелона, у которого не водилось столько денег на постройку дорог.
Да будь у него такие деньги, он бы всё равно не стал тратиться. Благотворительность нужна ему лишь для укрепления своего образа доброго и отзывчивого человека, причем желательно добиться максимальной выгоды ценой минимальных затрат. Подобные добрые дела, вроде поддержки сельскохозяйственной продукции или сбора помощи для надежды начальной школы, приносят быстрые и осязаемые результаты.
Заметив, что Чэнь Юйань, уткнувшись носом в воротник, продолжает карабкаться в гору без единого слова, а из его ноздрей вырываются лишь клубы белого пара, староста Чжан сообразил, что слишком много жалуется — мол, избалованной звезде вряд ли интересно слушать подобное, — и поспешно сменил тему:
— Если так пойдем, как раз к полудню доберемся. Зимой на юге снег редкость, к завтрашнему дню он наверняка перестанет. Не желаете ли, учитель Чэнь, остаться на ночевку и выдвигаться только после того, как распогодится?
Чэнь Юйань почувствовал, что его туфли промокли, и холодная сырость пробиралась внутрь, грозя окончательно разрушить остатки его самообладания. Услышав предложение перезимовать ночь в этой глухой и ледяной глуши, он едва не подпрыгнул от испуга, замахал руками:
— Нет-нет, я только гляну, что к чему, и сразу вечером обратно. Завтра у меня съемки, нельзя опаздывать.
— Тоже верно, тоже верно. Ну тогда дойдем до места, зайдем в сельсовет, погреемся, поедим горячего, а во второй половине дня я отведу вас на поля и к школе. — Староста Чжан потер руки.
— Угу, угу. — Чэнь Юйань и сам об этом мечтал. Он как раз собирался спросить, удастся ли в сельсовете высушить обувь и носки, как вдруг позади послышался глухой шлепок.
Оглянувшись, он увидел, что оператор, шедший по пятам, поскользнулся и рухнул в снег.
По профессиональному инстинкту в момент падения тот изо всех сил оперся локтями о сугроб и практически пластом лег на землю, но камеру при этом судорожно прижимал к груди.
Оператор попытался приподняться, опираясь на аппаратуру, но из-за отсутствия точки опоры никак не мог встать на ноги.
Чэнь Юйань хотел было помочь ему подняться, но, стоило сделать пару шагов назад, как сам едва не завалился набок. Староста Чжан вовремя схватил его за локоть:
— Осторожней, осторожней. Тут снежная подушка мягкая, парень вроде несильно ушибся.
К счастью, помощница Юй Сяосяо, шедшая всё это время в самом хвосте, как раз подоспела к упавшему оператору и помогла ему подняться.
Едва встав на ноги, тот первым делом принялся проверять технику. Продолжать путь он не собирался: стоя на месте и не обращая внимания на сочувствие окружающих, он опустил голову и, проверяя аппаратуру, раздраженно бормотал себе под нос:
— Что за погода... Что за паршивая дорога...
Снежинки падали на лицо и таяли, отчего кожа, и без того открытая ледяному ветру, онемела еще сильнее. Оператор был новеньким, недавно нанятым в студию, и отличался скверным харакром. Чэнь Юйань не смел открыто подгонять его:
— Ладно-ладно, не снимаем больше, тут всё равно не на что смотреть.
Юй Сяосяо поспешно вставила:
— Но Сестра Чжэнь просила! Что мы будем делать, если материала не хватит?
Кадры тяжелого восхождения по снегу действительно могли стать отличным маркетинговым ходом, но Чэнь Юйань промерз настолько сильно, что наперекор обыкновению пренебрег так называемым профессионализмом. Он думал лишь о том, как бы скорее добраться до места и согреться:
— Не пропадем из-за пары кадров. Когда зайдем в деревню, снимать можно будет как угодно. Снег только усиливается, а зонты раскрывать неудобно — давайте быстрее идти.
Прошагав еще полчаса, они наконец разглядели сквозь пелену силуэты деревенских домов на полугоре.
Ноги Чэнь Юйаня онемели от холода, во рту стоял металлический привкус, а выдыхаемый воздух клубами рвался наружу и мгновенно растворялся в мелкой снежной крупе.
В глазах уже двоилось. Механически волоча мокрые ноги, он услышал слова старосты Чжана о том, что стоит только одолеть вон тот подъем, и они на месте. Подняв отупевшее лицо, он почувствовал, как в сердце забрезчила искра надежды.
Но стоило ему разглядеть склон перед собой, как крошечный огонек тут же погас.
— И как карабкаться по такой крутизне?!
Наигранная улыбка Чэнь Юйаня окончательно рухнула, а в голосе прорезалось неподдельное раздражение.
Староста Чжан поспешил успокоить его:
— Учитель Чэнь, горная дорога перекрыта, по пологому склону придется делать огромный крюк. А мы срежем путь — стоит только подняться по этому склону, и мы в деревне. Я попросил одного парня скинуть веревку, с ней подняться проще простого.
— Чего? — Чэнь Юйань отступил на шаг и снова окинул взглядом крутой откос. Он не собирался делать ни шагу больше, а уж обходить кружным путем деревню и вовсе не было никаких сил.
Он лихорадочно прикидывал шансы забраться наверх с помощью одной лишь веревки.
Глинистый склон был невероятно крутым. Кое-где из-под снежного покрова проглядывала промороженная земля, а угол наклона мешал снегу задерживаться — он осыпался вместе с песком, оставляя бурые полосы. Поверхность обнаженных скал покрывали тонкие ледяные кристаллы, а из расщелин торчали пучки сухой травы, чуть подрагивавшие под порывами метели.
Найти опору для ног казалось абсолютно невозможным.
Может, ну её, эту деревню? Просто перевести деньги старосте Чжану и убраться отсюда...
Чэнь Юйань оглянулся на дорогу, по которой они пришли: всё было погребено под толстым слоем белого снега, и низины уже не разглядеть.
От этого на душе стало еще тоскливее.
Староста Чжан не заметил внутренних терзаний гостя и, преисполненный энтузиазма, завопил вверх:
— Сяо У! Скидывай веревку!
Разве можно кого-то докричаться с такого расстояния?
Чэнь Юйань презрительно фыркнул.
Однако, к его удивлению, снизу — то есть сверху — посмертно... тьфу, сверху действительно отозвались:
— Староста Чжан! Сколько вас там?
Голос принадлежал молодому парню: звонкий, с едва уловимым хрипотцом на стыке юношеской ломки и глубины, но полный сил настолько, что легко пробивал завывания ветра, отчетливо выговаривая каждое слово.
Чэнь Юйань невольно поднял голову. На вершине склона и вправду стояла мужская фигура. Лица было не разобрать, но широкие плечи и длинные ноги в черном пуховике выдавали человека крепкого и сильного.
Готовая сорваться с языка фраза: «Да как он нас всех вытянет?» — застряла у него в горле.
Вместо этого актер подозрительно спросил:
— Откуда ты знал, что на горе кто-то есть?
Староста Чжан постучал по карману пуховика:
— В WeChat позвал.
— ...
Голос сверху снова окликнул их:
— Кто первый лезет?
Староста Чжан тут же уступил дорогу:
— Учитель Чэнь, полезайте первыми. Сяо У очень сильный, не упадете.
Чэнь Юйань принялся отчаянно махать руками:
— Нет-нет, я сначала посмотрю, как вы поднимаетесь.
Тогда староста повернулся к Юй Сяосяо и оператору, но городские жители наперебой начали отнекиваться, жестами призывая его быть первым.
Староста молча вздохнул про себя.
В такую снеговерть сельчане носа из домов не казали. Сколько он ни орал в групповом чате, из крепких парней откликнулся только Сяо У, да и тому было всего шестнадцать. Силенок у паренька вряд ли много, а тащить наверх четверых взрослых да еще и с поклажей... Чем дальше, тем тяжелее ему придется.
Эх, до чего же у горожан нежные сердца.
Староста Чжан потер ладони и выдохнул в них облачко пара.
— Я полезу первым! — громко крикнул он и намертво вцепился в свисающий конец пенькового канаты.
Парень наверху мгновенно напрягся, и веревка натянулась как струна.
Староста, работая одновременно руками и ногами, выдавил подошвами ботинок несколько лунок в обледеневшем склоне и под уверенные рывки парня благополучно пополз наверх.
http://bllate.org/book/33615/4131659
Готово:
