Тяжелая деревянная дверь с жалобным скрипом отворилась, и гном Кинли, волоча за собой огромный мешок, вошел внутрь. На этой неделе в Черную Коммуну пришло столько посылок и писем, что он не смог унести их в руках и решил сначала перетащить всё в мешке, а потом уже спокойно разобрать.
Интересно, что там внутри? Вес у мешка был такой, будто кто-то заказал целый ящик концентрированного пива, хотя на вид он был совсем небольшим.
Кинли, ворча под нос, с усилием закинул мешок на стол. Вытерев пот со лба, он решил сначала умыться, а уж потом заняться сортировкой.
Однако не успел он переступить порог, как из тени возникла высокая фигура. Некто подозрительный прокрался к столу и принялся бесцеремонно рыться в мешке.
— Хм, в заказе было сказано, что придет сегодня… Странно, где же оно?
Оливер, присев на корточки перед столом, который едва доходил ему до колен, долго и усердно искал свою посылку, но так ничего и не нашел. Раздраженно почесав подбородок, он просто перевернул мешок, вывалив всё содержимое на стол с оглушительным грохотом.
— О, поаккуратнее, дорогой, — из-за газеты на диване показалась половина лица Иэна. — Оливер, тебе стоит научиться вести себя как джентльмен.
— О, хорошо! — Оливер одарил Иэна лучезарной улыбкой и, ничуть не смутившись, продолжил копаться в вещах.
Иэн лишь вздохнул. Что ж, он знал: взывать к манерам Оливера — пустая трата времени. Он отложил газету и спросил:
— Что ты ищешь?
— Леденцы, — не поднимая головы, ответил Оливер. — В лавке на улице Сладостей появилась новинка — леденцы со вкусом моркови. У них как раз акция: берешь десять — одиннадцатый в подарок. Выгода невероятная!
— И сколько ты взял?
— Сотню.
— …
— А мне еще десять подарили! — Оливер с восторгом принялся жестикулировать. — Один стоит пять звездных монет, десять — пятьдесят. Ха-ха, он подарил мне целых пятьдесят звездных монет!
— …А доставка бесплатная?
— Нет, доставка стоит шестьдесят.
— …
Иэн наконец понял, почему лавка на улице Сладостей процветает столько лет — в мире действительно существуют такие фанатичные клиенты, которых обдирают как липку, а они еще и сами пересчитывают чужой барыш!
— О! Нашел! Вот же она!
Оливер зорким взглядом выцепил посылку со своим именем. В два счета разорвав упаковку, он извлек целую охапку оранжевых леденцов. Каждый был искусно сделан в форме морковки, а у основания бумажной палочки красовалась кокетливая зеленая ленточка.
Оливер быстро распечатал один леденец, закинул в рот и, довольно причмокивая, пробормотал:
— М-м-м, вкусно! Как же вкусно! Это мой самый любимый вкус — морковный!
Иэн покачал головой:
— Не понимаю. Ты — оборотень, почему ты не любишь мясо, а предпочитаешь морковь?
— А ты — вампир, разве ты не такой же? Вместо свежей крови пьешь только кукурузный сок!
Иэн замолчал:
— …Ладно, твоя взяла.
Оливер, редко выходивший победителем в словесных перепалках с Иэном, был вне себя от радости. Он продолжал блаженно сосать леденец и, повернувшись к человеку, сосредоточенно подписывавшему документы за столом в центре зала, спросил:
— Эй, может, тоже хочешь один?
Рука, державшая ручку, на мгновение замерла, но затем продолжила ставить подписи с невозмутимым видом.
— Ладно, видимо, не хочет, — Оливер пожал плечами, привыкнув к игнорированию со стороны этого человека. Более того, он бы очень удивился, если бы тот действительно согласился попробовать леденец.
Оливер продолжил перебирать оставшуюся почту.
— О, смотри, здесь письмо тебе от генерала Семнадцатой армии.
Он выудил двумя пальцами темно-синий конверт и, не дожидаясь ответа, разорвал его. В конце концов, этому человеку было плевать на письма — добрая половина склада была завалена его нераспечатанной корреспонденцией.
— Дай-ка погляжу, что там написал генерал…
Дорогой друг,
Рад сообщить, что мое поручение было успешно выполнено. Ты сыграл ключевую роль в уничтожении повстанцев, ты — герой всей Федерации, и я прошу тебя принять мое глубочайшее почтение.
Согласно нашей договоренности, ты получишь вознаграждение в 50 миллионов звездных монет. Сумма уже переведена на твой счет, прошу проверить.
Кроме того, я дарю тебе еще 5 миллионов в качестве дополнительного бонуса. Проникнуть в одиночку к логову мятежников на блуждающей планете — дело крайне опасное, и, боюсь, во всей Федерации лишь у тебя хватит на это смелости и мастерства. Поэтому, прошу, не отказывайся от моей любезности.
Конечно, я уверен, что вы будете хранить молчание согласно нашему договору, верно?
Еще раз благодарю тебя и твою команду за вклад в мир Федерации. Надеюсь на наше сотрудничество в будущем.
— Твой искренний, Симпсон.
Оливер, не вынимая леденца изо рта, пробормотал:
— А генерал-то хороший человек! Накинул нам еще 5 миллионов! На них я смогу купить… хм, миллион морковных леденцов!
Миллион леденцов плюс еще сто тысяч в подарок — боже, это же 500 тысяч звездных монет!
— Пф, это всего лишь плата за молчание, чему тут радоваться, — Иэн брезгливо поморщился. Не желая больше слушать Оливера, он вытащил из стопки газет свежий номер Звездного экспресса и бросил его на журнальный столик.
Первая полоса была занята огромной улыбающейся физиономией. Заголовок гласил: Звезда Федерации! Генерал Симпсон готовится вступить в должность главнокомандующего сектором Севия. Мир близок!
— Вот, послушайте: Поступили достоверные сведения, что великий герой-миротворец генерал Симпсон будет удостоен звания генерала армии и назначен главнокомандующим сектором Севия. Генерал Симпсон лично проник в логово врага и уничтожил главаря повстанцев, внеся неоценимый вклад в мир Федерации. Федеральное правительство постановило выставить голову главаря повстанцев в Мемориальном зале героев победы, дабы отдать дань уважения генералу Симпсону. Это прямая цитата из газеты.
— Но ведь главаря убил ты! — Оливер указал на человека за столом. — Почему в газете пишут, что это сделал генерал? Разве… А-а-а!
Оливер не успел договорить: письмо в его руках внезапно вспыхнуло. Он рефлекторно отбросил листок, но на кончиках пальцев все же успел вскочить волдырь.
— Кто это тут балуется с огнем? Больно же!
Оливер, баюкая руку, едва не плакал. Говорят, что пальцы связаны с сердцем — и это чистая правда, такой маленький волдырь, а какая жгучая боль!
Иэн постучал пальцами по столику, взглянул на пепел, оседающий на пол, и произнес:
— Никто тебя не разыгрывал. Письмо, вероятно, было зачаровано магией огня: стоило его вскрыть, как оно самовоспламенилось. — Он сделал паузу и добавил с издевкой: — Пф, пользуется только грязными приемчиками, мусор. На твоем месте я бы выпустил официальное заявление. Плевать на его звания и посты, нужно было сразу пустить его репутацию под откос.
Человек за столом наконец закончил подписывать документы, поднял голову и равнодушно произнес:
— В этом нет необходимости. По договору я отвечал только за убийство, а разбор последствий оставался на его совести. Это меня не касается.
— Но он же открыто обманывает народ!
— И что? Ты забыл устав Черной Коммуны?
— Нет!
— Каков седьмой пункт?
— Хм… Члены Коммуны обязаны выполнить все обязательства, прописанные в договоре с заказчиком, но не имеют права вмешиваться в любые вопросы вне условий этого договора…
— Хорошо, вижу, ты его помнишь, — человек удовлетворенно кивнул. — И я не хочу больше слышать подобных обсуждений наших клиентов.
Иэн помрачнел, вид у него был такой, будто он проглотил муху.
Человек начал наводить порядок на рабочем столе, собираясь уйти в свою комнату на послеобеденный сон, но, прежде чем он успел встать, к нему подбежал Оливер с большой посылкой в руках.
— Скорее смотри! Угадай, что это? Дядя Бобби прислал тебе подарок на День святого Валентина!
— У дяди Бобби появилась возлюбленная?
У двери послышался голос. В комнату вошел темный эльф с длинными, до пояса, волосами глубокого фиолетового цвета. Мягкая улыбка, игравшая на его губах, заставила всех почувствовать себя так, будто их коснулся весенний ветерок.
— Хай, Яси, ты пришел! — Оливер широко улыбнулся и указал на посылку. — У дяди Бобби нет возлюбленной, но он прислал подарок для него. Я как раз собираюсь открыть!
Он положил посылку на широкий рабочий стол и перочинным ножом разрезал запутанные ленты скотча, извлекая на свет коричневую деревянную шкатулку.
Шкатулка была небольшой, но довольно увесистой; при встряхивании внутри что-то глухо стучало.
Оливер заметил на крышке приметную золотую кнопку и, не раздумывая, нажал на нее. И тут…
Крышка с лязгом распахнулась, и «пью-ю-ю» — густая, зловонная черная жижа точно и без промаха брызнула прямо в лицо Оливеру.
http://bllate.org/book/33597/4129569
Готово:
