Достав золотой жетон, она заглянула Юнь Чжи в глаза:
— Ты говорила прежде, что больше хотела бы стать моей ученицей. Теперь это исполнилось, есть ли у тебя еще какие-то просьбы?
Впервые Юнь Чжи не знала, как отреагировать.
Она не хотела совершать церемониальный поклон учителю, да и Кунь Лань не казалась человеком, зацикленным на правилах — вряд ли бы она стала принимать этот поклон.
Стоило только принять добрую волю Кунь Лань, как это означало бы необходимость сменить обращение и называть Кунь Лань не иначе как Учитель. Из-за этой связи учительницы и ученицы во Дворце Громовержца для нее наверняка нашлось бы постоянное жилище.
Дилемма заключалась в том, придется ли ей в будущем делить внимание поровну между постелью в собственном дворике и постелью во Дворце Громовержца или же отдавать кому-то предпочтение наугад.
Брошенная невпопад фраза, которой она отвергла предложение Кунь Лань о заключении союза, неожиданно сбылась.
Если платой за церемонию ученичества стала жетон заместителя главы, то пусть все сбывается.
Хотя Кунь Лань стояла прямо перед ней, Юнь Чжи казалось, что та ничем не отличается от статуи Нюйвы: ее истинное тело давно покинуло Мир людей, осталась лишь оболочка, испытывающая жадность, гнев и глупость смертных.
— Благодарю, Учитель, этого уже достаточно.
Произнеся эти слова, Юнь Чжи почувствовала, как расстояние между ними растянулось до бесконечности. Она всю жизнь жила беспечно, без условностей, но это вполне можно было назвать свободой.
В будущем ради этих двух слов придется поступиться частью свободы — или же, ради доказательства собственного стремления побороться за власть, пожертвовать ее частью.
В сердце невольно зарождалось чувство пустоты.
Все казалось настолько нереальным, будто разыгранным по нотам: Кунь Лань играла роль учительницы, вытаскивающей ленивую грязь на стены, наделяя ее властью и создавая ей авторитет. Разве это похоже на спасение мира? Чистейшее преследование личных интересов.
Приняв жетон, Юнь Чжи решила и дальше испытывать границы дозволенного у Кунь Лань: интересно, до какой степени эта чистая и безупречная Учительница способна ради нее дойти?
*
На верхнем этаже Павильона Общественного Мнения Камень Записи Образов со следами духовной силы главы секты был передан с помощью пространственной техники на стол молодого главы павильона Янь Цинцюнь.
Янь Цинцюнь не любила размышлять при ярком свете, предпочитая плотно закрывать двери и окна и разбирать документы за столом при мягком мерцании свечей. В полумраке убранство комнаты казалось туманным, но благодаря остроте зрения на Стадии Выхода Духа ей было видно абсолютно всё.
Фиолетовые одежды при тусклом свете свечей казались одновременно дорогими и мягкими, смягчая ту агрессивность, что исходила от ее ярких черт лица и четких контуров.
Павильон Общественного Мнения вел дела секты по работе с мирскими слухами, а заодно защищал репутацию старейшин и главы секты внутри самой обители. Он строго пресекал распространение любых недостоверных слухов и действовал крайне жестко.
В прошлый раз распространители сплетен Ван Чжуанчжуан и Хао Па уже понесли наказание: первый, чья вина была тяжелее, лишился базы культивации и был изгнан из Мира Бессмертных; вторая же, проявившая легковерие, сослана на десятилетнюю внешнюю практику без права возвращения в секту. На этом инцидент был исчерпан.
После того как цыплят перебили настращав обезьян, многие разговоры поутихли, и в открытую культиваторы больше не упоминали любовную историю главы секты. Однако зачинщика так и не предали огласке, и столь поспешный финал оставлял после себя легкое чувство неудовлетворенности.
Неожиданно появившийся Камень Записи Образов прервал размышления Янь Цинцюнь. Внимательно изучив воссозданную сцену с точки зрения главы павильона, она с каждым мгновением испытывала все большее удивление и восторг.
Правда, Камень Записи Образов случайно запечатлел лицо Се Минсу, которое выглядело несколько более чистым и утонченным, чем обычно.
И хотя Кунь Лань удалось провести под предлогом исправления черт лица, изменения в облике были слишком заметны. Если выпустить запись наружу, отговорками вроде поднялся на гору — наложил макияж, спустился с горы — смыл, доверчивую публику не проведешь. В конце концов, сама глава павильона не раз появлялась на людях ради распространения слухов, и ее внешность была хорошо известна.
Разговор о внешности в записи можно было вырезать, оставив лишь дебют Се Минсу, а затем применить иллюзорную технику, размыв его черты лица и провернув подмену — наложив истинные очертания внешности главы павильона.
Раз уж даже глава секты не смогла распознать подделку, то и рядовые культиваторы, увидевшие запись, не окажутся умнее главы. К тому же в тот самый день глава павильона был обязан лично появиться во Дворце Громовержца, и любое алиби требовалось тщательно зачистить.
Завершив правку видеоряда, Янь Цинцюнь озаглавила его Беспрецедентная любовь: две-три ночи с главой секты, о которых нельзя не сказать, после чего передала одному из подчиненных с приказом своевременно распространить запись.
Но сначала предстояло заняться более срочным делом: в течение нескольких дней после обнародования записи Се Минсу не должен был появляться в секте.
Если образ главы павильона будет разрушен, а сам он не станет оправдываться, это послужит дополнительным доказательством достоверности видео.
Янь Цинцюнь ничуть не волновало, оклеветан ли глава павильона, не имеющий реальной власти. Если с помощью этого дела удастся сокрушить его раз и навсегда, это станет величайшим благом.
Глава 11. Напалечник
Увидев, что Юнь Чжи приняла жетон и произнесла заветное обращение, ознаменовавшее успешное завершение ученичества, Кунь Лань, однако, не испытала радости.
Возможно, дело было в том, что реакция Юнь Чжи оказалась не столь бурной, как представлялось. Обладая жетоном заместителя главы, она не проявляла ни малейшего любопытства, не вертела его в руках, а в ее глазах не было ни одержимости властью, ни воодушевления.
Слово Учитель в ее устах несло в себе лишь почтительное благоговение перед старшей, но ни капли восхищения и тем более ни малейшего сожаления о перемене в их отношениях — она просто молча приняла всё как есть.
Ее признания раз за разом оставались без прямого ответа, а вечер с договором о союзе и вовсе обернулся ударом исподтишка. Быть может, Юнь Лань была человеком холодным и не умела принимать стремительные ухаживания, поэтому Кунь Лань сменила тактику на более надежную.
Хотя статус наставницы и ученицы предполагал большую дистанцию, чем между делящими ложе супругами, это звание позволяло держать под пристальным вниманием каждый шаг Юнь Чжи.
Сейчас требовалось заставить ее отбросить защитные барьеры, и Кунь Лань попыталась пойти по пути душевной близости:
— Юнь Чжи, переход в статус ученицы вовсе не означает, что между нами лежит непреодолимая гора. Ты можешь называть меня по имени, а я перестану величать себя учителем и держаться с тобой надменно.
— Учитель, неужели вы можете терпеть излишнюю не со стороны того, кто находится у вас в подчинении? — Юнь Чжи попыталась нащупать первую границу дозволенного у Кунь Лань.
— О каком терпении речь? Все, чего ты пожелаешь, если это в моих силах, получит отклик.
Каждое слово звучало все медленнее — именно так и думала Кунь Лань.
Юнь Чжи улыбнулась: не удалось прощупать границы — какая неожиданность.
С тех пор как они покинули мир внутри веера, Кунь Лань редко видела улыбку на лице Юнь Чжи. Ни самые изысканные подарки, ни искреннее стояние в углу в качестве наказания не могли ее тронуть, и надо же — сработала именно эта фраза.
Чего именно на самом деле хотела та девушка, Кунь Лань разобрать не удавалось. Заметив, что солнце за пределами дворца сияет вовсю, она вспомнила об одном важном деле.
— Впредь тебе придется часто бывать во Дворце Громовержца, а выданное ранее Кольцо Прохода имеет ограниченное число использований. Чтобы ты могла приходить и уходить свободно, нужно внести твои права доступа в ядро формации.
С этими словами она увела Юнь Чжи из Дворца Нюйвы, и в мгновение ока они перенеслись в главный зал Дворца Громовержца.
Ядро формации пряталось в потайной нише в юго-восточном углу главного зала, обычно заслоненное горшком с бамбуком кипарисовика. Оно представляло собой полый железный шар размером с ладонь, внутри которого сияла яркая жемчужина, обвитая сложными рунами, источавшими голубоватое свечение.
Кунь Лань применила технику, переместив шар в воздух — как раз напротив глаз Юнь Чжи.
— Дальше может быть больно. В телах культиваторов дольше всего сохраняется аура чистой крови, поэтому тебе нужно выжать каплю крови из пальца и капнуть ее на жемчужину.
— Ядро формации существует с самого зарождения секты. Пережив бесчисленные битвы с демонами, оно веками пропитывалось резней и ненавистью, породив зачатки разума. Вкус крови может пробудить в нем дикий нрав, я побуду рядом и защищу тебя, — Кунь Лань задействовала духовную силу.
Юнь Чжи собрала каплю крови на кончике пальца и осторожно уронила ее на поверхность жемчужины, наблюдая, замедлятся или ускорятся руны на ней и какую именно мощь проявят упомянутые зачатки разума.
Все было тихо.
И в то же время всё изменилось в одно мгновение.
Поглотив целую каплю крови, жемчужина извергла шквал пронзительного ветра. Короткие пряди у висков Юнь Чжи взметнулись вверх. Она уже собиралась защититься с помощью заклинания, но спустя несколько ударов сердца ветер стих — словно после громовых раскатов упало всего несколько капель дождя, пустая угроза.
По крайней мере, с точки зрения Кунь Лань, все было в порядке.
Как только ветер полностью утих, душу Юнь Чжи потрясло, и в голове промелькнули незнакомые прежде картины.
Опустошенный, разрушенный Дворец Громовержца, ступени перед ним усыпаны трупами. Два культиватора прислонились к резным колоннам, их груди насквозь пробиты чьей-то лапой, оставив после себя огромные темно-красные пятна крови. Их мечи безвольно висели у рук, а нефритовые подвески на поясах утратили сияние, превратившись в тусклые осколки камня.
Демоническая Ци черным драконом вилась над Дворцом Громовержца, призывая бесчисленные туманные сгустки, которые ринулись на выживших культиваторов.
Стоило туманным сгусткам едва рассеяться под напором мечевой ци или заклинаний, как они превращались в тончайшие нити, гибко скользящие за спинами и под ногами культиваторов, и словно стальные лезвия распарывали одежды, оставляя незаживающие длинные шрамы.
Высоко в небе раздался громкий свиток дерзкой Демонической Ци. Поврежденное ядро формации сопротивлялось ей: круги рун вращались с невероятным трудом, по поверхности жемчужины побежали трещины, становившиеся все гуще, и из них хлынул ослепительный свет.
Видение оборвалось без всякого предупреждения. Юнь Чжи не успела прийти в себя, как Кунь Лань мягко коснулась ее плеча в знак утешения:
— Когда старейшины пяти пиков соприкасаются с ядром формации, они порой тоже испытывают подобное — видят обрывки воспоминаний самого ядра. Наверное, те эмоции были слишком тяжелыми, и тебе трудно сразу от них отвлечься.
— Ты в порядке?
Юнь Чжи молчала, ощущая беспричинное головокружение. Это недомогание не валило с ног на месте, но вызывало глухое раздражение.
Заметив, что состояние спутницы оставляет желать лучшего, Кунь Лань направила духовную силу, заставив чайник на столе взмыть в воздух и наполнить чашку. В следующее мгновение пиала оказалась у нее на ладони, и, согрев чай силой ци, она поднесла его к губам Юнь Чжи.
— Выпей немного.
Юнь Чжи подняла на нее взгляд.
Возможно, проявление заботы было для той лишь привычной, поверхностной эмоцией, но Кунь Лань удавалось передать ее безупречно. Юнь Чжи заметила, что, когда Кунь Лань опускает глаза, ресницы затеняют этот неспособный заглянуть в самую душу взгляд, из-за чего со стороны все казалось застенчивостью и тихим спокойствием.
Она не стала брать чашку сама — вместо этого, прильнув к руке Кунь Лань, маленькими глотками приняла воду из ее рук, и дурнота внутри постепенно отступила.
Когда чай был допит, чашка растворилась в воздухе. Кунь Лань попыталась отнять руку, но Юнь Чжи перехватила ее ладонь и тыльной стороной указательного пальца смахнула капли воды с уголков ее губ.
— Спасибо, — Юнь Чжи больше не стала дразнить Кунь Лань и послушно заложила руки за спину.
— Я подготовила для тебя комнату во Дворце Громовержца, она рядом с Залом Духовного Источника. Если решишь остаться на ночь, будет где устроиться, — Кунь Лань не знала, как реагировать на такую благодарность, и поспешила сменить тему. — На сегодня хватит. Я дарую тебе полдня отдыха, распорядись ими по своему усмотрению.
Юнь Чжи коротко бросила:
— Угу.
И Кунь Лань исчезла.
*
Первым делом после получения отгула Юнь Чжи направилась в Павильон Общественного Мнения. Сам павильон располагался у подножия Пика Изучения Законов, и каждый из его глав обязательно был мастером Закона.
Площадь перед павильоне составляла лишь треть Арены Сюаньу и могла вместить лишь несколько сотен культиваторов.
Поскольку в ведение павильона входили сбор разведывательных данных, официальные опровержения и борьба с ложными слухами, многие любители подлинных сплетен любили прогуливаться здесь в поисках пикантных новостей. У подножия башен тянулись два ряда стендов для объявлений высотой в человеческий рост, целиком созданных из Камней Записи Образов.
http://bllate.org/book/33592/4128681
Готово:
