— Передайте повеление императора: всех, причастных к нынешнему делу о взяточничестве, подвергнуть строжайшему наказанию. Те, чьи хищения не превысили ста лянов серебра, обязаны вернуть похищенное и получить двадцать ударов бамбуковыми палками. Тем, кто присвоил свыше ста лянов, незамедлительно лишить чиновничьего звания, конфисковать имущество и обратить его в возмещение ущерба. Главного заговорщика — казнить!
Эти слова Лу Чжэньфэна заставили даже Чжан Цзюлиня замереть в изумлении. Ведь речь шла о родном отце госпожи Юэ, а император вынес приговор с такой беспощадной решимостью?
Смешавшись от удивления и восхищения, Чжан Цзюлинь едва заметно дрожал всем телом, когда опускался на колени, принимая указ.
— Однако, Ваше Величество… а что насчёт отца императрицы? Разве и он…
Не договорив, он встретился со льдистым, пронзающим взглядом Лу Чжэньфэна.
— Ты, видимо, плохо расслышал мои слова?
Чжан Цзюлинь не осмелился задавать больше вопросов, принял указ и откланялся.
* * *
Через три дня список причастных к делу о взяточничестве был аккуратно подан Лу Чжэньфэну. Согласно указу, трое из свиты Чэнь Минъяна были обезглавлены, остальные вовлечённые чиновники — наказаны, включая самого Чэнь Минъяна.
Продовольствие благополучно раздали по назначению, а слава Лу Чжэньфэна быстро распространилась по всей стране. Новому императору, только что взошедшему на престол, этот поступок принёс глубокую любовь народа.
Уже на следующий день после обнародования указа Чэнь Люцин неоднократно посылала людей просить аудиенции.
Лу Чжэньфэн сидел за письменным столом и, не отрывая взгляда от бумаг, слушал доклад главного евнуха Лю Си.
Лю Си понял намёк и велел передать: «Его Величество погружён в государственные дела. Пусть госпожа Юэ возвращается и ждёт».
Но Чэнь Люцин упрямо не уходила. Она простояла у дверей императорского кабинета целый час, пока, наконец, один из слуг не вбежал с докладом: госпожа Юэ лишилась чувств у порога кабинета.
— Ваше Величество…
Когда Чэнь Люцин открыла глаза, Лу Чжэньфэн уже стоял рядом. Увидев его, она тут же схватила рукав его императорского одеяния.
— Ваше Величество, не исчезайте от меня… Мне так страшно без вас.
Чэнь Люцин всегда была кроткой и нежной, и теперь, увидев Лу Чжэньфэна, она тут же расплакалась.
Лу Чжэньфэн, услышав это, накрыл её ладонь своей.
— Хорошо.
Всего одно короткое слово — и её тревога улеглась.
— Ваше Величество, я знаю, отец на этот раз поступил слишком дерзко. Но ведь он — мой единственный отец. Прошу вас, ради меня простите его в этот раз.
Услышав эти слова, Лу Чжэньфэн тут же отпустил её руку.
Его взгляд стал ледяным, лицо — бесстрастным.
— Ты пришла только затем, чтобы сказать мне это?
Чэнь Люцин не ожидала, что одна фраза так резко изменит отношение императора к ней, и тут же пожалела о сказанном. Но вчера ночью Чэнь Минъян сам пришёл во дворец и умолял дочь заступиться за него. Ведь он — её родной отец, и она не могла остаться в стороне.
— Ты хоть понимаешь, какую беду наделал Чэнь Минъян? Из-за его жадности сколько простых людей погибло от голода в снежные бури?
Чэнь Люцин, оглушённая вопросом, в панике вскочила и ухватила рукав императора:
— Ваше Величество, я ничего не понимаю в делах двора и не знала, что отец натворил такое. Просто как дочь почувствовала, что обязана за него заступиться. Прошу вас, не вините меня за это!
Лу Чжэньфэн поначалу не смягчился, но его взгляд упал на Чэнь Люцин.
Она была парализована ниже пояса и обычно не могла сидеть без посторонней помощи. Но сегодня она сама поднялась в сидячее положение.
Заметив его пристальный взгляд, Чэнь Люцин мысленно прокляла свою неосторожность и поспешила объяснить:
— Ваше Величество, недавно я пригласила лекаря, он осмотрел мои ноги. Я усердно занимаюсь упражнениями и теперь уже могу сидеть сама.
В её глазах снова блеснули слёзы, и она напомнила ему о прошлом:
— Ваше Величество, помните, когда вы собирались взять в жёны другую девушку? Я тогда так глубоко любила вас, что даже бросилась со скалы. Теперь, оглядываясь назад, понимаю — какая я была глупая.
Каждое слово Чэнь Люцин напоминало Лу Чжэньфэну о былых чувствах и о том, кто виноват в её нынешнем состоянии.
Лу Чжэньфэн помолчал, но больше не стал расспрашивать о её ногах.
Он лишь отстранил её руку и холодно ответил:
— Даже если ты не разбираешься в делах двора, ты должна знать: взяточничество — преступление против закона. Я никого не пощажу, даже твоего отца. Больше не смей за него ходатайствовать.
Едва он произнёс эти слова, как в ушах раздался насмешливый голос:
— Лу Чжэньфэн, разве ты не всегда оберегал свою Люцин? Она так хрупка — если узнает, что ты так сурово наказал Чэнь Минъяна, наверняка расстроится до смерти.
Перед глазами Лу Чжэньфэна мелькнул алый рукав, и в следующее мгновение Су Чжи уже сидела на постели Чэнь Люцин, игриво улыбаясь:
— Лу Чжэньфэн, тебе не жаль?
Но Лу Чжэньфэн лишь вздохнул с досадой и, обращаясь к ней, сказал:
— Перестань дурачиться, Чжи.
Чэнь Люцин, всё ещё огорчённая, удивлённо спросила:
— Ваше Величество, что вы сказали?
Лу Чжэньфэн очнулся — рядом с Чэнь Люцин никого не было. Её уже нет.
Его взгляд снова стал холодным и отстранённым.
— Ничего. Больше не вмешивайся в дело Чэнь Минъяна. Тебе нужно беречь здоровье — отдыхай.
С этими словами он вышел из покоев.
Глядя на его удаляющуюся спину, Чэнь Люцин почувствовала, как в глазах вспыхивает злоба.
Она отчётливо услышала имя, произнесённое им: Су Чжи.
Неужели он думает о ней?
— Су Чжи, даже мёртвая ты всё ещё мешаешь мне?
В тот же вечер снег усилился. Чэнь Люцин, укутанная в алую лисью шубу, сидела в инвалидном кресле в павильоне посреди сада у озера. В руках она держала горячий чай.
Перед ней на коленях стоял младший евнух, дрожащий от холода и страха. В руках он крепко прижимал к груди нефритовую шкатулку, ещё покрытую землёй.
— Госпожа… вы точно хотите это сделать?
Чэнь Люцин молчала, продолжая попивать чай. Но её служанка Биюнь поняла намёк и резко прикрикнула:
— Как ты смеешь ослушаться приказа госпожи?
Евнух тут же начал кланяться, ударяя лбом в пол так громко, что звук разносился по всему саду.
— Не смею! Просто… это ведь прах маленького принца! Если император узнает, мне несдобровать!
Он крепко прижимал шкатулку, дрожа всем телом, но не решался отдать её.
Хотя перед ним была самая любимая наложница императора, он помнил слова главного евнуха Лю Си: «Никогда не пытайся угадать чувства Его Величества к императрице». А маленький принц, хоть и с неясным происхождением, всё же был сыном императрицы. Если госпожа Юэ прикажет развеять его прах в императорском озере, последствия будут ужасны.
Чэнь Люцин по-прежнему молчала, лишь пила чай.
Биюнь, видя это, заговорила ещё жёстче:
— А разве тебе не отрубят голову за неповиновение госпоже?
От этих слов евнух задрожал ещё сильнее.
Эта госпожа — единственная женщина в гареме, и её милость очевидна для всех. Если она разгневается, его жизнь не будет стоить и слова.
— Да, да! Сейчас сделаю!
Отчаявшись, евнух поднялся с земли и подошёл к краю павильона. Он открыл крышку шкатулки и прошептал про себя:
— Прости меня, маленький принц… Я лишь хочу спасти свою жизнь! Прошу, простите меня вы с матушкой в мире ином!
Чэнь Люцин, сидя в кресле, смотрела, как он берёт горсть пепла и бросает на замёрзшую поверхность озера. Уголки её губ изогнулись в злорадной улыбке.
— Су Чжи, раз ты даже после смерти мешаешь мне, не вини, что я не дам покоя твоему сыну.
— Стой!
Гневный окрик сзади заставил Чэнь Люцин выронить чашку. Горячая вода обожгла её пальцы, оставив ярко-красные следы.
Лу Чжэньфэн стремительно подошёл и холодно уставился на евнуха с шкатулкой в руках.
— Что вы делаете?
Увидев его, Чэнь Люцин тут же напустила слёзы:
— Ваше Величество…
Биюнь поспешила встать на колени:
— Ваше Величество, госпожа обожглась чаем, она…
Не договорив, она получила такой сильный удар ногой, что отлетела к перилам и, упав, выплюнула кровь.
Чэнь Люцин в ужасе замерла.
— Ваше… Ваше Величество…
Видя ярость на лице императора, Чэнь Люцин не осмелилась просить пощады для служанки и сама пояснила:
— Ваше Величество, вы же знаете, что этот ребёнок — плод измены императрицы. Я расспросила — в последнее время в столице происходят беды из-за нечистого духа, блуждающего во дворце. Чтобы усмирить его, нужно развеять прах и закопать подо льдом. Поэтому я…
— Шлёп!
Пощёчина прервала её на полуслове.
Щёку обожгло болью, но Чэнь Люцин смотрела на императора с недоверием.
— Ваше Величество?
Лу Чжэньфэн не ответил. Он подошёл к евнуху и протянул руку:
— Дай сюда.
Евнух, уже обмочившийся от страха, с дрожью вручил шкатулку и тут же упал на колени:
— Ваше Величество, я виноват! Я лишь исполнял приказ! Пощадите мою ничтожную жизнь!
Его лоб снова ударялся о землю, на этот раз ещё громче, и кровь потекла по лицу.
Лу Чжэньфэн, глядя в шкатулку, где осталась лишь половина пепла, почувствовал, как в глазах вспыхивает лютая ярость.
— Госпожа Юэ осквернила прах принца, нарушила законы человечности. Лишить её звания, понизить до наложницы и перевести в павильон Суйюй. Без моего личного указа она не должна приближаться к дворцу Фэнлуань. Биюнь, как главная служанка, не удержала госпожу от преступления — за неисполнение долга наказать пятьюдесятью ударами бамбуковых палок и изгнать из дворца.
Слушая каждое слово, Чэнь Люцин побледнела как смерть.
Биюнь рыдала и умоляла о пощаде, но Лу Чжэньфэн даже не обернулся.
Ради ребёнка, не являвшегося его кровным сыном, он понизил Чэнь Люцин сразу на два ранга. А Биюнь, женщину, приговорил к пятидесяти ударам — тогда как за взяточничество давали лишь двадцать. Для неё это было равносильно смертному приговору.
В ту же ночь весть о понижении госпожи Юэ разнеслась по двору. Несколько чиновников подали прошения в её защиту, но Лу Чжэньфэн выбросил их вместе с прошениями.
Поздней ночью Лу Чжэньфэн, держа шкатулку с прахом Баоэра, один вошёл в дворец Фэнлуань.
Чэнь Люцин днём уже вывезли, и теперь дворец стоял пустой. В глубокую зимнюю ночь здесь царила особая холодная тишина.
Лу Чжэньфэн сел во дворе и, глядя на шкатулку, тихо вздохнул:
— Чжи, прости меня.
Алый образ девушки появился, но на этот раз остался в отдалении, не подходя ближе.
— Чжи, я знаю, теперь ты ненавидишь меня ещё сильнее.
Но девушка в снегу лишь молча смотрела на него.
— Я признаю — я ошибся, — голос Лу Чжэньфэна утратил прежнюю холодность и зазвучал с грустью. — Когда ты прыгнула с городской стены, я растерялся. Ты всегда говорила, что хочешь уйти, а я не хотел отпускать тебя, говорил, что буду мучить тебя во дворце… Но когда кто-то предложил мне отречься от тебя, я пришёл в ярость.
http://bllate.org/book/3359/369958
Готово:
