Вэй Сюэи с трудом завершила вышивку — рисунок получился в точности таким, каким должен был быть к сегодняшнему дню: ни одним стежком больше, ни одним меньше.
Положив иглу в сторону, она с облегчением выдохнула. Подняв глаза, Вэй Сюэи увидела двоих напротив: они были полностью поглощены партией в вэйци и даже не взглянули в её сторону.
Она моргнула, разглядывая сосредоточенное лицо Вэй Иньи — такое выражение она редко замечала у него.
Лю Ханьмин, услышав изменение в её дыхании, поднял взгляд и встретился глазами с парой прозрачных, как осенняя вода. Вэй Сюэи явно не ожидала этого: их взгляды пересеклись, и она тут же смущённо отвела глаза, а за ушами залилась лёгким румянцем.
Лю Ханьмин положил камень на доску и улыбнулся:
— Господин Вэй, давайте отложим эту партию до другого раза!
Вэй Иньи поднял голову и, увидев, что вышивка готова, тут же потерял интерес к игре:
— Сюэи, как ты себя чувствуешь?
Уголки губ Вэй Сюэи изогнулись в лёгкой улыбке:
— Уже всё готово! Получилось в точности как утром!
Лю Ханьмин похвалил:
— Не ожидал, что ты обладаешь таким талантом. Потрясающе!
Вэй Сюэи скромно улыбнулась:
— Сегодня я очень благодарна тебе. Без твоей помощи у меня бы и вышивки не было.
— Пустяки, — отмахнулся он.
Вэй Иньи наблюдал, как его сестра и Лю Ханьмин беседуют, будто их никто не окружает, и вновь почувствовал, как внутри вспыхивает раздражение.
Лю Ханьмин, словно почувствовав настроение Вэй Иньи, сказал:
— Уже поздно. Сюэи, господин Вэй, вам пора возвращаться. Я сам отправлю вышивку в Управление шёлков и вышивки!
Вэй Иньи сложил руки в поклоне:
— Тогда благодарю!
— Не за что!
За окном уже почти наступила полночь. Учитывая, что завтра Вэй Сюэи должна участвовать в отборе вышивальщиц, задерживаться не стали. Вэй Иньи проводил сестру до выхода.
Лю Ханьмин провожал их взглядом и даже приказал тайным стражникам следовать за ними.
На следующий день Вэй Сюэи быстро перекусила, и Вэй Иньи отвёз её в Фанъя Юань.
У входа они столкнулись с Вэй Сюэмань. Та, увидев Вэй Иньи, застыла с улыбкой на губах; в глазах мелькнул страх — насмешки над Вэй Сюэи она даже не стала начинать и поспешно скрылась внутри Фанъя Юаня.
Глядя на то, как Вэй Сюэмань бежит прочь, Вэй Иньи в глазах блеснула опасная искра.
Раньше Вэй Сюэмань позволяла себе издеваться над Вэй Сюэи, но перед Вэй Иньи она всегда трепетала от страха. Ведь в детстве Вэй Сюэмань бросила в Сюэи камень, чуть не искалечив её лицо. Вэй Иньи, обожавший сестру, тут же отомстил: в ту же ночь Вэй Сюэмань упала в воду и месяц болела.
Вэй Сюэи так и не узнала, что именно произошло и какую роль в этом сыграл её брат. Но с тех пор Вэй Сюэмань панически боялась Вэй Иньи.
Вэй Иньи многозначительно произнёс:
— Заходи. Не проявляй милосердия!
Вэй Сюэи кивнула:
— Будь спокоен. Я не стану жалеть её. Она точно не пройдёт отбор!
На этот раз Вэй Сюэи не собиралась позволить Вэй Сюэмань успешно пройти отбор. Она прекрасно знала уровень вышивки своей соперницы и понимала, что отец Вэй Сюэмань, Вэй Пэн, уже подкупил имперских вышивальщиц и чиновников из Управления. Однако если при всех Вэй Сюэмань лишится своей вышивки, шансов у неё не останется!
Вэй Сюэи лукаво улыбнулась:
— Я пойду.
Вэй Иньи кивнул:
— Хорошо. Я буду ждать тебя здесь в полдень.
Вэй Сюэи вошла в Фанъя Юань. Сегодня участницам предстояло продолжить работу над вышивками, начатыми вчера. Вэй Сюэмань, увидев корзинку и ткань на месте Вэй Сюэи, широко раскрыла глаза от изумления и уже собралась подойти поближе, как вдруг Вэй Сюэи вошла и остановилась прямо перед ней.
— Желаю тебе сегодня удачи! — весело сказала Вэй Сюэи.
— Как ты… — начала Вэй Сюэмань.
— Что «как»? — Вэй Сюэи небрежно взмахнула рукой и тихо добавила: — Если об этом узнают посторонние, твоему отцу будет несладко. Нарушение правил ради дочери — серьёзное преступление.
Вэй Сюэмань злобно уставилась на неё, но промолчала. Ведь вышивка Вэй Сюэи была уничтожена — она лично перерезала нити! Откуда же та снова появилась? Только одно объяснение — Вэй Сюэи подстроила всё это!
Вэй Сюэи бросила взгляд на ткань Вэй Сюэмань, едва заметно усмехнулась и направилась к своему месту.
Гань Жуй, сидевшая справа от неё, наклонилась и спросила:
— Почему ты сегодня так опоздала?
— Проспала. А ты как?
Гань Жуй ответила:
— Отлично чувствую себя!
Вышел тот же чиновник по вышивке, что и вчера. Не тратя времени на речи, он сразу приказал начинать!
Вэй Сюэмань, всё ещё озадаченная, взяла иглу, нанизала нить и начала вышивать.
Вэй Сюэи, заметив её действия, едва уловимо усмехнулась — в её глазах мелькнула насмешка.
Опустив голову, она спокойно продолжила свою работу: её вышивке оставалось лишь немного доделать, торопиться не стоило.
Вскоре работа Вэй Сюэмань начала разваливаться: стежки начали рваться, и исправить это было невозможно.
Вэй Сюэмань запаниковала. Осторожно коснувшись вышивки, она лишь усугубила ситуацию — из ткани посыпались кончики ниток, и вскоре рисунок полностью исчез.
Только что ещё приличная работа превратилась в безобразную мешанину!
Вэй Сюэмань растерялась и невольно вскрикнула. Чиновник тут же обернулся в её сторону.
Вэй Сюэи, сидевшая несколькими местами позади, удовлетворённо приподняла уголки губ и продолжила вышивать.
Гань Жуй мельком взглянула на Вэй Сюэмань, презрительно скривила губы и вернулась к своей работе — её вышивка была готова лишь наполовину, времени оставалось мало, некогда радоваться чужим несчастьям.
Чиновник подошёл к Вэй Сюэмань и, увидев безобразие на ткани, нахмурился:
— Что здесь произошло?
Вэй Сюэмань запнулась, но вдруг вспомнила нечто и твёрдо заявила:
— Господин! Кто-то испортил мою вышивку! Прошу вас, разберитесь!
Чиновник холодно усмехнулся:
— Не сумела защитить свою работу — и ещё права качаешь? Вывести её!
Одна из вышивальщиц, стоявших позади чиновника, красивая девушка по имени Цуй Инжо, поспешила вмешаться:
— Нельзя!
Чиновник недовольно взглянул на неё:
— А у тебя, Цуй Инжо, какие мысли?
Цуй Инжо, чей ранг был ниже, склонила голову:
— Господин, это дело выглядит подозрительно. Лучше хорошенько расспросить. К тому же… эта девушка — дочь господина Вэя из Управления шёлков и вышивки.
При этих словах чиновник разозлился ещё больше:
— Что, дочь чиновника — и ей можно нарушать правила? Годы соблюдения традиций ради неё отменить?
Вэй Сюэмань в панике поняла: если её сейчас выведут, она автоматически выбывает из отбора! Её отец уже всё уладил — ей достаточно было просто прийти и вышить что-нибудь, чтобы попасть в столицу! Она не могла позволить себе вылететь прямо сейчас.
Её взгляд упал на Вэй Сюэи — та стояла у её вышивки перед началом! А ведь её собственная работа была уничтожена… Значит, это Вэй Сюэи подстроила всё! Несомненно!
Решившись, Вэй Сюэмань упала на колени и, скрежеща зубами, воскликнула:
— Господин! Я знаю, кто испортил мою вышивку!
Вэй Сюэи сразу поняла, что последует обвинение в её адрес!
И действительно, Вэй Сюэмань, полная ненависти, указала на неё:
— Это она! Она испортила мою вышивку! Прошу вас, разберитесь!
Цуй Инжо тоже посмотрела на Вэй Сюэи. Ведь вчера она лично вынесла её вышивку из зала! Как же та сегодня вдруг появилась? Значит, сегодня Вэй Сюэи отомстила, испортив работу Вэй Сюэмань.
Цуй Инжо вспомнила о пятидесяти тысячах лянов, полученных от Вэй Пэна — деньги ещё не успели остыть в кармане! Нельзя допустить, чтобы всё пропало. Взглянув на развалившуюся вышивку Вэй Сюэмань, она поняла: эту девушку уже не спасти. Тогда…
Цуй Инжо улыбнулась Вэй Сюэи и обратилась к чиновнику:
— Господин, раз она так говорит, не проверить ли?
Но чиновник, не тронутый мольбами Вэй Сюэмань, лишь махнул рукой, приказывая страже увести её.
И Вэй Сюэмань, и Цуй Инжо не верили своим ушам.
— Господин! — закричала Вэй Сюэмань. — Как вы можете так поступить? Вы покрываете женщину, испортившую чужую работу!
Лицо чиновника потемнело:
— Наглец! Ты обвиняешь имперского чиновника в преступлении! Записать это в досье! Вечное отстранение от работы в Императорской мастерской вышивки!
Цуй Инжо, будто сочувствуя, сказала:
— Разве наказание не слишком сурово, господин?
— Хм! — чиновник бросил на неё ледяной взгляд и приказал вышивальщицам: — Продолжайте работать!
Цуй Инжо побледнела, но, учитывая ранг чиновника, промолчала.
Тот отошёл в сторону, но краем глаза всё же наблюдал за Вэй Сюэи, которая усердно вышивала. В голове у него крутилась одна мысль: кто же эта девушка? Почему сам «тот господин» лично просил присмотреть за ней?
После инцидента с Вэй Сюэмань отбор проходил спокойно.
Выйдя из зала, Гань Жуй радостно подпрыгнула:
— Вэй Сюэмань получила по заслугам! Как же приятно! Пусть теперь не задирает нос!
Вэй Сюэи тоже не скрывала радости:
— Не ожидала, что чиновник окажется таким справедливым! Почти поверила клевете Вэй Сюэмань!
Хотя поступок с вышивкой Вэй Сюэмань и был не совсем честным, видя, как ту позорно выгнали, Вэй Сюэи чувствовала огромное облегчение и удовлетворение!
Когда Вэй Сюэи разговаривала с Вэй Сюэмань у входа в зал, в её руке были спрятаны иглы тоньше волоса. Лёгким движением она метнула их в вышивку Вэй Сюэмань. Ткань слегка дрогнула, иглы исчезли в полу, оставшись незамеченными.
Именно эти иглы разрушили всю структуру вышивки, незаметно лишив Вэй Сюэмань шанса на участие в отборе.
Вэй Сюэмань так мечтала пройти отбор! Теперь же эта возможность ускользнула от неё — боль была невыносимой.
Она стояла у ворот Фанъя Юаня, с ненавистью глядя на выходящих девушек.
Вскоре показались Вэй Сюэи и Гань Жуй, весело болтающие между собой. Ненависть в глазах Вэй Сюэмань переполняла её.
Гань Жуй вздрогнула от её взгляда и потянула Вэй Сюэи за рукав:
— У Вэй Сюэмань такой страшный вид, будто хочет кого-то съесть!
Вэй Сюэи тоже подняла глаза и удивилась.
Гань Жуй уже готовилась к стычке, но Вэй Сюэмань вдруг развернулась и ушла.
Гань Жуй растерянно моргнула:
— Почему она ушла? Разве не должна была наброситься с руганью, как настоящая рыночная торговка?
Вэй Сюэи задумалась:
— Потому что знает: ругаться с тобой бесполезно, а со мной драться не посмеет!
Гань Жуй, казалось, пожалела об упущенной возможности:
— Наверняка она уже строит новые козни!
Если бы Вэй Сюэмань просто набросилась с криками или дракой, это было бы проще. Но такой злобный взгляд и молчаливый уход… Гань Жуй не верила, что та так легко сдастся.
Вэй Сюэи подумала и сказала:
— Не волнуйся. Скоро она ничего не сможет сделать!
Планы Вэй Иньи уже близились к завершению — скоро всё станет ясно!
— Правда? Тогда хорошо, — Гань Жуй хитро прищурилась. — Эй, разве тот господин не обещал угостить тебя обедом? Возьми меня с собой!
Вэй Сюэи настороженно посмотрела на подругу и надула губы:
— Не возьму!
Гань Жуй обиженно потянула её за руку:
— Да ладно тебе! Я просто посмотрю, не стану же я у тебя отбивать жениха!
— Просто боюсь, что, как только ты увидишь красивого мужчину, сразу начнёшь краснеть и заикаться… А вдруг… — Вэй Сюэи бросила на неё взгляд, но последнюю фразу оставила про себя: «А вдруг Лю Ханьмин обратит на неё внимание?»
http://bllate.org/book/3356/369774
Готово:
