Вэй Сюэи приоткрыла рот, но так и не нашла слов. В конце концов, её тайные мысли знала только она сама — да и Лю Ханьмину уж точно не светило их разгадать.
— В общем, всё равно нельзя!
Гань Жуй с любопытством уставилась на подругу, будто вдруг уловила нечто важное, и на лице её появилось выражение внезапного озарения.
— О! Теперь ясно! Ты ведь влюблена в этого господина Лю, верно?
Щёки Вэй Сюэи мгновенно вспыхнули. Она попыталась скрыть смущение и резко отстранилась от нитки, которую Гань Жуй протягивала ей.
— Нет! Пойдём уже домой!
Гань Жуй насмешливо фыркнула:
— О-о-о! Да ты в ярости! Такое с тобой — большая редкость!
Вэй Сюэи с усилием стёрла улыбку с лица и, приняв деловитый вид, сказала:
— Гань Жуй, тебе не пора домой? Боюсь, твоя мать уже выглядывает тебя из окна!
Гань Жуй последовала за ней вниз по лестнице и по дороге заметила:
— Моя мать сейчас обсуждает с одним торговцем дела насчёт лавки — ей некогда меня ждать!
У дверей служка вежливо провожал гостей:
— Уважаемые госпожи, ступайте осторожно!
К тому времени румянец на щеках Вэй Сюэи уже сошёл, но внутри души она никак не могла успокоиться.
Гань Жуй шагнула вперёд и положила руку на плечо подруги:
— Эй, этот господин Лю, конечно, очень красив, но производит впечатление ледяного человека. Боюсь, сердца у него вовсе нет!
Вэй Сюэи возмутилась:
— Ты о чём? Он просто вежлив и учтив! Откуда там холодность?
Гань Жуй покачала головой, словно перед ней стояла безнадёжная больная:
— Цок-цок-цок… Глупышка, ты совсем ослепла!
— А ты сама разве не засмотрелась на него?
Гань Жуй не собиралась признаваться. Конечно, у неё тоже на миг дрогнуло сердце, но она прекрасно понимала свои возможности. А раз Вэй Сюэи явно влюблена в него, то как лучшая подруга она ни за что не должна питать чувства к тому же человеку.
— Такой господин — редкость! Естественно, хочется полюбоваться. Я просто восхищалась им, в отличие от тебя, которая чуть ли не ревновала меня с самого начала! Правда ведь?
Вэй Сюэи не задумываясь решительно отрицала:
— Нет!
Гань Жуй понимающе потёрла подбородок:
— Так громко кричишь — явно виновата!
Вэй Сюэи уже почти вышла из себя:
— Ты…
Гань Жуй приложила палец к губам:
— Ладно, не буду больше!
Днём Вэй Сюэи и Гань Жуй отправились смотреть список. Объявление уже давно повесили, поэтому вокруг почти никого не было. Среди более чем ста участниц отбора вышивальщиц им легко удалось найти свои имена.
Вэй Сюэи, пробегая глазами список, с удивлением увидела два знакомых имени и не поверила своим глазам:
— Вэй Сюэмань, Фу Цюйюань… и Чжао Шиъи?
Чжао Шиъи была дочерью губернатора, но из-за слабого здоровья постоянно жила за городом. Вэй Сюэи встречалась с ней всего пару раз.
Гань Жуй тоже не могла поверить:
— Вэй Сюэмань и Фу Цюйюань? Как их имена вообще оказались здесь?
Их мастерство вышивки оставляло желать лучшего — даже хуже, чем у обычной вышивальщицы. Сегодняшний экзамен проверял базовые навыки, и чтобы пройти его, требовалось настоящее умение. С такими способностями они просто не могли пройти отбор!
Гань Жуй сказала:
— Вэй Пэн слишком откровенен в своих махинациях!
Вэй Сюэи кивнула:
— Просто протаскивают негодных!
Гань Жуй вдруг вспомнила что-то:
— Список уже опубликован, значит, Вэй Пэн тоже знает, что ты участвуешь в отборе. Как думаешь, не устроит ли он тебе неприятностей?
— Боюсь, что да. Вэй Пэн всегда мелочен и злопамятен. Но раз список уже вывешен, он не сможет его изменить. Завтрашнее испытание будет нелёгким!
Как и ожидалось, в доме Вэй, услышав, что имя Вэй Сюэи попало в список, Вэй Пэн пришёл в ярость и тут же приказал разузнать, кто включил её имя в перечень.
Сын Вэй Пэна тоже забеспокоился:
— Отец, если Вэй Сюэи действительно пройдёт отбор и попадёт в столицу, где познакомится с каким-нибудь высокопоставленным чиновником, это будет катастрофа!
Вэй Пэн тоже заволновался и немедленно отправился искать выход:
— Надо срочно ехать в управу губернатора!
На следующий день Вэй Сюэи и Гань Жуй пришли в Фанъя Юань. Там собрались все сто с лишним участниц. Вэй Сюэмань, увидев Вэй Сюэи и Гань Жуй, презрительно фыркнула и отвернулась.
Лицо Гань Жуй выглядело неважно — было видно, что она плохо спала. Она потянула Вэй Сюэи за рукав:
— Сюэи, у меня с утра глаз дёргается. Не предвещает ли это беды?
Вэй Сюэи успокаивающе сказала:
— Не волнуйся, всё будет в порядке. Не накручивай себя. Что ты делала вчера? Выглядишь совсем неважно. Это не повлияет на твою работу?
Гань Жуй потерла виски:
— Ничего страшного, просто ночью приснился кошмар, и я плохо выспалась. Думаю, это не помешает.
Вэй Сюэи всё равно переживала:
— Отдохни немного перед началом.
Гань Жуй только что села, как из здания вышли несколько надзирательниц и вышивальных чиновников. Все участницы заняли свои места. Вэй Сюэи оглянулась и обеспокоенно посмотрела на Гань Жуй.
Во главе стоял чиновник — добродушный на вид мужчина средних лет.
— Отлично. Сегодняшнее задание особенное. У вас есть целый день, разделённый на сегодня и завтра, чтобы вышить императорскую вышивку!
Хотя вышивкой обычно занимаются женщины, среди мужчин тоже встречаются настоящие мастера, особенно те, кто прошёл строгий отбор на должность вышивального чиновника. Требования к ним даже выше, чем к вышивальщицам, иначе они не попали бы в Императорскую мастерскую вышивки.
Всем известно, что императорская вышивка — это особая вышивка, предназначенная исключительно для подношений императорскому двору. Техника её исполнения крайне сложна, ткань-основа подбирается с особой тщательностью, часто в зависимости от ранга, а нитки используются особые, некоторые из которых невозможно купить на обычных рынках.
Чиновник объявил:
— Сегодня вы должны вышить «Феникса в пламени»! Ткань и нитки уже подготовлены. Начинайте в час Кролика, ровно в ши, делайте перерыв на обед в час Змеи, а завтра в то же время продолжите. Запомнили? Готовую работу можно сдавать в любое время!
— Приступайте!
После этих слов всех участниц провели в отведённое место. Девушки сели на табуретки, аккуратно натянули ткань на пяльцы, разделили нитки и начали работать.
Размер полотна составлял один чи в длину и пол-чи в ширину. Вэй Сюэи на ощупь проверила ткань и сразу же взялась за иглу.
Вэй Сюэмань, сидевшая позади и слева от неё, увидела, что Вэй Сюэи уже начала шить, и небрежно взяла иглу, начав как попало вышивать. Ей не было спешки — ведь некоторые, как бы хорошо ни вышивали, всё равно ничего не добьются!
В этот раз использовались золотые нити. Вэй Сюэи специально выбрала их для изображения феникса. Вскоре на ткани появился величественный феникс с расправленными крыльями, будто готовый взлететь.
Красные нити изображали пламя, словно опоясывающее птицу.
Незаметно прошло всё утро. Вышивка Вэй Сюэи была почти готова — оставалось лишь немного подправить детали.
Выйдя из Фанъя Юаня, Вэй Сюэи спросила:
— Гань Жуй, как у тебя дела?
Гань Жуй покачала головой:
— Плохо. Вышила меньше трети.
Вэй Сюэи утешала её:
— Не переживай, ведь у тебя ещё есть завтра. Сегодня хорошо отдохни и зажги благовония для спокойного сна — обязательно выспишься.
Гань Жуй без сил махнула рукой:
— Ладно, тогда я пойду!
Вэй Сюэи проводила её взглядом у ворот Фанъя Юаня.
Вэй Сюэмань и Фу Цюйюань вышли вместе и, увидев Вэй Сюэи, весело подошли к ней.
— Вэй Сюэи!
Вэй Сюэи с фальшивой улыбкой спросила:
— Что вам нужно?
— Да ничего, — Вэй Сюэмань, к удивлению, не обиделась на холодный тон, а наоборот, широко улыбнулась. — Сегодня вечером тебе доставят посылку. Не забудь принять!
С этими словами они радостно ушли. Перед уходом Фу Цюйюань бросила на Вэй Сюэи взгляд, полный злорадства.
Вэй Сюэи почувствовала тревогу, но не могла понять, в чём дело. Подумав немного и так ничего не придумав, она отправилась домой.
В сумерках к двери дома Вэй постучался мальчик в простой одежде, держа небольшой свёрток.
Вэй Сюэи, взяв посылку, вдруг вспомнила слова Вэй Сюэмань и почувствовала дурное предчувствие.
— Малыш, кто тебе это дал?
Мальчик причмокнул губами:
— Одна госпожа велела передать. Она дала мне целую связку кисло-сладких хурм — очень вкусно!
— Спасибо! — Вэй Сюэи погладила его по голове и дала медяк. Мальчик радостно убежал.
Вэй Сюэи посмотрела на свёрток и, вернувшись в свою комнату, раскрыла его. Внутри лежала груда обрезков ткани. Она подняла один кусочек — вышивка на нём была ей до боли знакома.
— Вэй Пэн! Вэй Сюэмань! — Вэй Сюэи задрожала от ярости. Её конкурсная работа, вышивка для отбора, была разрезана на лоскутки!
Она в бешенстве бросила испорченную работу и пошла в комнату матери Вэй.
Родители Вэй как раз сидели в главном зале. Увидев, как дочь ворвалась внутрь, мать удивлённо спросила:
— Что случилось?
Вэй Сюэи сжала губы, сдерживая гнев:
— Отец, мать, мне нужны пять тысяч лянов серебряных билетов!
Мать Вэй насторожилась:
— Что случилось? Зачем такая сумма?
Вэй Цзюнь взглянул на дочь и сказал жене:
— Принеси. У дочери свои причины.
— Хорошо, — мать Вэй поспешила в спальню и вынесла пять тысяч лянов серебряных билетов, протянув их Вэй Сюэи.
Вэй Сюэи даже не взглянула на деньги, сунула их в карман и сказала:
— Сегодня я не вернусь домой. Пойду переночую у Гань Жуй!
— Эй, подожди… — мать Вэй не успела договорить, как дочь уже выскочила за дверь. Та обеспокоенно пробормотала: — Что с ней? Такая взволнованная…
Вэй Цзюнь задумчиво посмотрел ей вслед и сказал:
— Когда вернётся Вэй Иньи, пусть сходит проверить, как там Сюэи. Не волнуйся слишком — дочь знает, что делает.
Нитки для императорской вышивки крайне редки, но поскольку отец Вэй в этом году занимал пост в Управлении шёлков и вышивки, Вэй Сюэи знала о некоторых тайных путях, через которые можно было достать нитки для императорской вышивки.
Один из таких путей — чёрный рынок. Вэй Сюэи, воспользовавшись вечерними сумерками, поспешила на улицу антикваров в восточном квартале. Там уже начинали сворачивать лотки с антиквариатом, и на улице оставалось лишь несколько торговцев. Прохожих почти не было.
Вэй Сюэи с мрачным лицом направилась к одной неприметной антикварной лавке, даже без вывески.
Остановившись у входа, она глубоко вдохнула и решительно шагнула внутрь — и тут же столкнулась с выходившим оттуда человеком. Её лоб ударился в его грудь, будто в железную плиту.
— Ай! — Вэй Сюэи потёрла ушибленный лоб и, не поднимая головы, поспешила извиниться: — Простите!
Лю Ханьмин посмотрел на девушку и с лёгкой усмешкой сказал:
— Госпожа Вэй, вы что, совсем не смотрите под ноги?
Вэй Сюэи подняла глаза и встретилась с его взглядом, в котором читалась досада и нежность. Она невольно улыбнулась:
— Я просто очень спешила. А вы что здесь делаете?
Улыбка Лю Ханьмина исчезла, когда он заметил покрасневший лоб Вэй Сюэи.
— Этот вопрос скорее к вам. Что делает девушка в таком небезопасном месте? Разве не знаете, что здесь опасно?
Улыбка Вэй Сюэи погасла. Она открыла рот, но не стала рассказывать о порванной вышивке — сейчас было не лучшее место для таких разговоров.
— У меня срочно нужно кое-что купить. Без этого не обойтись!
Лю Ханьмин сразу понял, что она что-то скрывает. Он взял её за руку и отвёл под старый вяз у входа в лавку.
— Что случилось? — тихо спросил он.
Вэй Сюэи огляделась и прошептала:
— Мою вышивку испортили. Мне срочно нужно купить нитки и ткань для императорской вышивки на чёрном рынке, чтобы успеть переделать работу и сдать её вовремя!
Она тяжело вздохнула:
— Не думала, что Вэй Пэн и его люди осмелятся на такое!
В глазах Лю Ханьмина мелькнул холодный блеск, но, взглянув на опустившую голову Вэй Сюэи, он смягчился.
— Если тебе нужны такие материалы, зачем идти на чёрный рынок? У меня всё это есть. Пойдём в мою гостиницу!
Вэй Сюэи обрадованно спросила:
— У вас есть? Это замечательно!
Лю Ханьмин кивнул:
— Пошли, я провожу.
Он отвёл Вэй Сюэи в гостиницу и налил ей чашку чая.
— Садись, выпей немного. Я попрошу Жун Сюя подготовить всё, что тебе нужно. Что именно требуется?
— Ткань — жёлтый шёлк «Минлинь», размером один чи в длину и пол-чи в ширину, один моток очень тонких золотых ниток, немного красных ниток и…
http://bllate.org/book/3356/369772
Готово:
