Оуян Хун с болью смотрел на Вэй Иньи:
— С самого детства я знал, что моей женой станет девушка по имени Вэй Сюэи…
Вэй Сюэи не ведала о его душевных терзаниях — да и знать не желала.
Тем временем по всему городу разнеслась весть о наборе вышивальщиц. Многие девушки подходящего возраста с жаром подавали заявки. Чжао Бинчэнь подал властям список кандидаток. Вэй Пэн, опасаясь, что Вэй Сюэи тоже захочет участвовать, лично проверил его и с облегчением обнаружил, что её имени в нём нет. Он поднял глаза и с недоумением взглянул на стоявшего перед ним Чжао Бинчэня.
Ходили слухи, будто Вэй Сюэи побывала в доме Чжао Бинчэня. Поскольку Чжао Бинчэнь был лично назначен на должность Вэй Цзюнем, для Вэй Сюэи было бы делом нескольких слов попросить включить её имя в список. Вэй Пэн одобрительно кивнул, поставил на список печать и вернул его Чжао Бинчэню:
— Пусть всё идёт по этому списку.
— Есть! — Чжао Бинчэнь незаметно выдохнул с облегчением и, спрятав список под одежду, вернулся в свои покои.
Раскрыв список, он перевернул его к середине и в самом низу пустого уголка аккуратно вывел три иероглифа: «Вэй Сюэи».
Вэй Сюэи тем временем готовилась к отборочным испытаниям. В это же время пришла радостная весть от Суянь: Вэй Пэн устроил домашний банкет в честь прибывших из столицы вышивальщиц и чиновниц из Императорской швейной палаты — все они имели официальные должности.
Одна из вышивальщиц третьего ранга обратила внимание на Суянь и пожелала взять её к себе в служанки. Услышав это, Вэй Пэн без промедления отдал Суянь в её распоряжение.
Суянь была недовольна: у неё ещё столько дел осталось невыполненным!
Однако один из мелких чиновников из столичной свиты незаметно сжал её руку и передал белый платок. Только после этого Суянь неохотно согласилась.
Вернувшись в свои покои, она разглядывала белоснежный платок и понимала: это приказ господина — он пытается спасти её от беды. Но как она может уйти, не отомстив за свои обиды?!
Вэй Сюэи ждала у ворот особняка Вэй и, как и ожидала, к вечеру увидела, как Вэй Пэн в окружении гостей в ярких нарядах вышел из дома!
Притаившись под деревом, она заметила, как Суянь уходит вместе со столичными гостьями, и облегчённо выдохнула.
Характер Суянь был слишком упрямым — Вэй Сюэи боялась, что та упрётся и откажется уезжать.
Вэй Сюэи незаметно последовала за процессией до самой почтовой станции и там наконец смогла встретиться с Суянь.
Увидев Вэй Сюэи, Суянь сразу нахмурилась:
— Сюэи, что вы задумали? Ты же знаешь — я была так близка к успеху!
— Суянь, отец боялся, что тебе достанется, и не мог спокойно смотреть на это. Поэтому он попросил господина Го Яня помочь и вывести тебя из опасности.
Вэй Сюэи оглянулась по сторонам и понизила голос:
— Отец сказал Вэй Иньи, что скоро Вэй Пэну воздастся по заслугам. Тебе небезопасно оставаться в том доме!
В глазах Суянь на миг мелькнула нежность, но тут же исчезла:
— Иньи вернулся?
Вэй Сюэи кивнула:
— Да. После возвращения он долго говорил с отцом. Думаю, они что-то замышляют. Оба настаивают: тебе нужно как можно скорее уехать, чтобы не пострадать!
Суянь перестала роптать, лишь глубоко вздохнула:
— Поняла, Сюэи. Уже поздно, тебе пора домой. Как только будет возможность, я навещу господина, госпожу и молодого господина!
Суянь никак не могла успокоиться, но Вэй Сюэи была бессильна. Она попыталась утешить подругу, но было ясно: слова не достигали цели.
На улицах уже зажглись фонари, и город ожил. В Дунлине протекала знаменитая городская река: войдя с юга, она делала крутой изгиб на восток и вновь выходила за пределы города с южной стороны. Внутри этого изгиба со временем образовался целый квартал, ставший местом увеселений. За свою репутацию река получила прозвище «Багряной».
Вэй Сюэи смотрела на огни на другом берегу. Кто-то запустил фейерверк, и вспышка в небе была ослепительно прекрасна!
О чём-то задумавшись, она тихо вздохнула.
Лю Ханьмин, выходя из расписной лодки-павильона, увидел Вэй Сюэи под ивой. Не успев подойти, он уже услышал её вздох и подошёл ближе, улыбаясь:
— О чём вздыхаешь, Сюэи? И зачем именно здесь?
Вэй Сюэи подняла глаза. На Лю Ханьмине был наряд из шелковистой парчи с вышитыми чёрными бамбуками. На её губах тоже заиграла улыбка:
— Просто вспомнила кое-что… немного тревожусь, и всё.
Она бросила взгляд на уплывающую лодку:
— Откуда ты?
Лю Ханьмин резко раскрыл веер и начал неторопливо им помахивать:
— Из места, где цветут огни и веселье!
В глазах Вэй Сюэи мелькнуло разочарование, и улыбка стала чуть холоднее:
— Какое изящное развлечение!
Лю Ханьмин почувствовал перемену в её настроении и тут же понял: мало какие женщины одобрительно относятся к подобным местам.
— Там, в павильоне Цинъюэ, подают превосходное вино. Сегодня я его попробовал — и вправду достойно! В Дунлине, оказывается, немало прекрасных вещей!
При этих словах улыбка Вэй Сюэи стала искренней:
— Это правда. В Дунлине много диковинок. Тебе стоит хорошенько осмотреться, чтобы не упустить ничего ценного!
— Слышал, скоро начнётся отбор вышивальщиц. Ты собираешься участвовать?
Вэй Сюэи кивнула:
— Хочу попробовать, но не уверена, понравится ли моё вышивальное искусство столичным чиновникам.
— Я видел твои работы — они великолепны! — сказал Лю Ханьмин без тени лести. Вспомнив ту рубашку с вышитым «Восходящим солнцем», которую она ему подарила, он добавил: — Там столько жизни, столько глубины! Казалось бы, нарисовано, а на деле — вышито. Это ясно говорит о твоём мастерстве!
Лю Ханьмин посмотрел на неё и неожиданно предложил:
— Ночная ярмарка уже началась. Прогуляемся вместе?
— Хорошо, — ответила Вэй Сюэи, глядя на оживлённую улицу. — Говорят, сегодня в храме Городского Божества устраивают фонарный праздник. Пойдём посмотрим?
Лю Ханьмин с радостью согласился:
— Как раз собирался туда!
Они направились к храму. У входа царило оживление: повсюду шли торговцы с едой, звучали выкрики, проходили игры в загадки, поэтические состязания, живопись, шахматы, музыка — всё смешалось в один яркий, шумный праздник.
У одного из прилавков Вэй Сюэи заметила пару изысканных фонарей и не могла отвести глаз. Старик с белой бородой сидел за прилавком и аккуратно вырезал из бамбука тонкие детали. Лю Ханьмин взглянул на фонари и тоже оценил их:
— Дедушка, сколько стоит эта пара?
Старик поднял глаза на молодую пару и покачал головой:
— Не продаю!
Вэй Сюэи присела на корточки, и в её глазах читалась такая искренняя привязанность, что, казалось, она готова была заплакать:
— Не продаёте? А зачем тогда выставили? Дедушка, я очень хочу их! Скажите, какие условия?
Лю Ханьмин тоже стал уговаривать:
— Дедушка, ради того, как эта девушка их любит, давайте договоримся!
Старик посмотрел на фонари с нежностью, словно на детей, и наконец сказал:
— Это моё лучшее творение за всю жизнь. Они словно мои дети… Я не хотел продавать. Но если вы принесёте мне отрез красной ткани с вышивкой «Конгъюй» для свадебного наряда моей дочери — тогда отдам.
В его глазах вспыхнула надежда. За вечер уже несколько человек интересовались фонарями, но никто не мог выполнить условие.
Лю Ханьмин без колебаний кивнул:
— Хорошо.
Он махнул рукой, и из толпы вышел Жун Сюй, склонившийся в поклоне:
— Господин.
— Принеси этому дедушке лучший отрез красной ткани с вышивкой «Конгъюй».
Жун Сюй кивнул и исчез в толпе. Вскоре он вернулся с тканью и протянул её старику.
Тот, увидев ткань, будто остолбенел. Он внимательно рассматривал вышивку — да, это был именно «Конгъюй»! Слёзы навернулись на глаза, и он глубоко поклонился обоим:
— Благодарю вас!
Вэй Сюэи и Лю Ханьмин взяли по фонарю. Корпуса были вырезаны из бамбука с тонкой резьбой и ажурными узорами, а снаружи обтянуты полупрозрачной тканью. В темноте на всех шести гранях фонарей отражались изображения прекрасных женщин — чудо какое!
— Прости, что заставил потратиться. Вышивка «Конгъюй» на красной ткани — вещь дорогая. Хотя в Дунлине почти каждая семья занимается вышивкой, мало кто может позволить себе такие изделия.
Лю Ханьмин кивнул:
— Такие роскошные вещи доступны лишь богатым. Даже те, кто день и ночь проводит за иглой, не всегда могут купить себе подобное.
— Именно так, — вздохнула Вэй Сюэи. — Всю жизнь шьёшь — а самому не достаётся.
Ночная прохлада дала о себе знать, и Вэй Сюэи потёрла озябшие руки.
Лю Ханьмин осмотрелся и указал на сцену у входа в храм, где шло представление:
— Там, у сцены, теплее. Пойдём?
— Хорошо.
Из-за толпы Лю Ханьмин вежливо прикрыл её собой и провёл к боковой части сцены — там было тихо, но хорошо видно всё происходящее.
С другой стороны сцены Вэй Сюэмань в окружении служанок и нянь пила чай и ела сладости — весь антураж говорил о высоком положении.
Одним взглядом она заметила Вэй Сюэи с мужчиной, который бережно её прикрывал. Вэй Сюэмань почувствовала отвращение.
Вскоре Лю Ханьмин отошёл. Вэй Сюэмань снова взглянула на сцену, потом на Вэй Сюэи — и в её глазах вспыхнул зловещий огонёк. Она подозвала слугу и что-то прошептала ему.
Вэй Сюэи стояла в уединённом уголке, где Лю Ханьмин только что оставил её. На сцене выступали акробаты, и толпа восторженно кричала. Но Вэй Сюэи не могла сосредоточиться — она держала два фонаря и то и дело оглядывалась, ожидая возвращения Лю Ханьмина.
Во время общего ликования несколько мужчин незаметно пробрались за кулисы. Вэй Сюэи подняла глаза — акробаты уже закончили выступление.
На сцену вышла новая труппа — начиналась опера.
Под звуки гонгов и барабанов никто не услышал, как кто-то пилил опорную колонну сцены.
Внезапно сцена рухнула. Толпа завизжала от ужаса. Вся конструкция обрушилась прямо в сторону Вэй Сюэи. Та застыла в оцепенении, не в силах пошевелиться.
Лю Ханьмин, державший в руках плащ, увидел обрушение и бросил его на землю. Лёгким прыжком он бросился к Вэй Сюэи.
Когда сцена уже нависла над ней, Вэй Сюэи наконец пришла в себя. Фонари выскользнули из её рук, она сделала шаг назад и инстинктивно прикрыла голову, зажмурившись.
В следующее мгновение её окутало тёплое объятие. Она открыла глаза — перед ней было лицо Лю Ханьмина. При лунном свете он казался необычайно прекрасным, и сердце Вэй Сюэи на миг замерло, будто что-то внутри проросло.
Лю Ханьмин быстро отвёл её в сторону, и в тот же миг сцена с грохотом рухнула на то место, где она только что стояла, подняв облако пыли.
Заметив, что Вэй Сюэи будто застыла, Лю Ханьмин обеспокоенно спросил:
— Ты в порядке? Нигде не ушиблась?
Вэй Сюэи покачала головой:
— Нет…
Лю Ханьмин перевёл дух и посмотрел на рухнувшую сцену. Все разбежались в панике. Несколько актёров получили лёгкие травмы, но обошлось без серьёзных ранений.
Щёки Вэй Сюэи порозовели. Лю Ханьмин решил, что она просто напугана, и она, опустив глаза, чтобы скрыть смущение, тихо сказала:
— Спасибо, что сегодня меня спас.
Лю Ханьмин покачал головой:
— Не стоит благодарности.
Они стояли очень близко, и он не мог не заметить её замешательства. «Наверное, сильно испугалась», — подумал он.
— Давай уйдём отсюда, — предложил он.
— Хорошо… — Вэй Сюэи сделала шаг, но вдруг пошатнулась и схватилась за лодыжку, исказившись от боли.
— Что случилось? — Лю Ханьмин подхватил её и тут же начал проверять пульс.
— Больно! Нога! — Её глаза наполнились слезами, и в этом взгляде было столько жалости, что сердце сжималось.
Лю Ханьмин без промедления опустился на одно колено и осторожно ощупал её левую лодыжку. Вэй Сюэи резко втянула воздух — боль усилилась.
Она подвернула ногу.
Лю Ханьмин облегчённо выдохнул:
— Ничего страшного, просто растяжение!
http://bllate.org/book/3356/369769
Готово:
