Сунь Цзючэнь небрежно взмахнул рукой в сторону чайного столика, и чайные чашки сами собой встали на места, а пролитый чай бесследно испарился, оставив лишь легкий, еще не развеявшийся аромат.
Сунь Цзючэнь слегка вздохнул:
— Я прожил столько лет, но впервые слышу о столь безумном и чудовищном злодеянии… Прости, младший соученик Чэн, я задел твои душевные раны.
Чэн Ецю понимающе произнес:
— Неудивительно, что старший братец Сун так потрясен. Я и сам до сих пор не могу постичь, как кто-то вообще мог сотворить подобное.
Наблюдая за выражением лица Сунь Цзючэня, Чэн Ецю окончательно убедился в собственном выводе: Сунь Цзючэнь и впрямь давным-давно знал о его Кости Небесных Звезд и уже тогданамерен был заточить его, превратив в живой «ингредиент».
При одной этой мысли Чэн Ецю чувствовал еще большую горечь от воспоминаний о прошлой жизни.
Когда его держали в заточении, Сунь Цзючэнь уже достиг Поздней Стадии Золотого Ядра, однако его продвижение в культивации по неизвестной причине застопорилось. И потому, когда Сунь Цзючэнь впервые силой отобрал у него Каплю крови из сердца, в душе Чэн Ецю еще теплилась нелепая иллюзия: мол, старший братец Сун совершил это сгоряча лишь из-за временного застоя в силах, а вот преодолеет этот порог — и сразу отпустит его, принеся самые искренние извинения…
Да и мог ли он тогда вообразить, что еще в те времена, когда Сунь Цзючэнь даже не сформировал Золотое Ядро, а скорость его культивации была едва ли не самой безупречной во всем Мире Культивации, тот уже начал вынашивать зловещие планы насчет его Кости Небесных Звезд?
В нынешней же жизни Сунь Цзючэнь оказался даже еще более нетерпеливым — разыскал его семью в самый первый момент. Хочет ли он шантажировать его матерью или же…
Чэн Ецю поджал губы, мысленно перебирая различные догадки.
По правде говоря, он не слишком-то верил, что его мать и впрямь осталась в живых.
Слова, сказанные им только что Сунь Цзючэню, хоть и были слегка приукрашены, но в целом отражали правду.
Чэн Ецю действительно собственными глазами видел, как тот, кого он по долгу звал отцом, в ярости вонзил меч прямо в грудь матери. Кровь хлынула потоком, и это зрелище по сей день оставалось для Чэн Ецю кошмарным сном.
Мать ведь даже не достигла Уровня Очищения Ци, с чего бы ей выжить?
Что ж, придется взглянуть, какие именно козни затеял Сунь Цзючэнь.
…
Расписная галерея летела по небу около полумесяца, прежде чем достигли пункта назначения.
Все эти полмесяца Сунь Цзючэнь выказывал к Чэн Ецю невероятное тепло и расположение: он то и дело доставал духовный чай и духовные фрукты, а услышав, что Чэн Ецю совершенствуется с помощью Пилюли Укрепления Основы, даже подарил ему целый пространственный мешочек, доверху набитый ими.
Разумеется, Чэн Ецю не смел ими пользоваться и лишь отговаривался тем, что в путешествии у него совсем не лежит душа к культивации.
К тому же ему постоянно казалось, что за мягкостью Сунь Цзючэня кроется нечто странное. Это было больше похоже не на заботу старшего соученика о младшем, а скорее на… искупление вины.
От этого Чэн Ецю становился лишь бдительнее, гадая, не окажется ли предстоящая поездка смертельной ловушкой.
Но пунктом назначения расписной галереи неожиданно и впрямь оказался его родной край — место под названием Юаньчэнчжоу.
Чэн Ецю стоял на краю расписной лодки, завороженно глядя на ставшие уже чужими очертания городка внизу.
Юаньчэнчжоу был землей Семьи Чэн из Юаньшаня.
Помимо крупных секты, в Мире Культивации существовало множество больших и малых кланов. В отличие от сект, они не набирали учеников со стороны, а передавали секреты мастерства из поколения в поколение лишь прямым потомкам. Среди таких кланов культиваторов самые крупные могли соперничать со средними сектами, а самые мелкие едва переступали порог культивации.
Семья Чэн из Юаньшаня была небольшим кланом культиваторов. Чэн Ецю помнил, что в бытность его дома самым сильным был его отец Чэн Би, который, да и то лишь благодаря его крови, с трудом прорвался на Раннюю Стадию Закладывания Основы.
Но теперь…
Чэн Ецю бросил взгляд на то место, где по идее должна была находиться усадьба Семьи Чэн, и с удивлением обнаружил, что земля эта больше не окутана духовными потоками знатного клана бессмертных — она превратилась в шумный и процветающий заурядный городок смертных.
Семья Чэн переехала?
Сунь Цзючэнь велел галерее плавно снизиться и с каким-то странным выражением предостерег Чэн Ецю:
— Твоя матушка сейчас может сильно отличаться от того… какою ты ее помнишь, так что подготовься морально.
Когда же Чэн Ецю воочию узрел свою матушку Се Жохе, то разом понял, к чему был этот намек Сунь Цзючэня.
Мать, несомненно, оставалась матерью, и черты ее лица почти не изменились с тех пор, как он покинул родной дом; однако ныне Се Жохе облачилась в роскошные одежды, сплошь усыпанные жемчугами и драгоценными камнями, наложила яркий броский макияж и, восседая в ароматизированном павильоне с резными балками, неторопливо щелкала костяшками на счетах, в то время как снаружи доносились жеманные голоса заигрывающих и шумящих мужчин и женщин.
Время от времени в комнату с улыбками заходили такие же разодетые пышные дамы и почтительно докладывали о текущих делах.
Хозяйка… борделя.
Чэн Ецю чуть было не подумал, что Сунь Цзючэнь искусно сотворил эту иллюзию. Но мелкие привычки и движения, в мгновение ока проскальзывающие в каждом жесте Се Жохе, выдавали ту самую женщину, что навечно отпечаталась в его памяти.
Еще сильнее его поразило то, что Се Жохе уже вступила на Стадию Очищения Ци. И пусть ее дыхание выглядело нестабильным, она все же ступила на истинный путь культивации.
Что здесь вообще происходило?
Накрыв себя и Чэн Ецю заклинанием невидимости и бесшумности, Сунь Цзючэнь беспрепятственно проник прямо в покои Се Жохе, а теперь вопросительно глянул на спутника, молча ожидая ответа: стоит ли являться во плоти?
Чэн Ецю на мгновение замер в нерешительности.
А тем временем Се Жохе, закончив выслушивать доклады мамок-своденей, нетерпеливо взмахнула рукой:
— На сегодня хватит, ступайте, не досаждайте мне больше.
— Слушаемся, госпожа.
Как только все удалились, Се Жохе капризно повела глазами, резко переведя взгляд в ту точку, где стояли Чэн Ецю и Сунь Цзючэнь, и прикрыла рот смешком:
— И что же за дорогие гости пожаловали, раз решили пробраться сюда тайком?
Чэн Ецю опешил и переглянулся с Сунь Цзючэнем.
Сунь Цзючэнь слегка нахмурился, затем изменил пасс руками и снял заклинание.
Когда фигура Чэн Ецю предстала перед глазами Се Жохе, ее глаза с искусно подведенными стрелками резко расширились от изумления, и она потрясенно прижала ладони ко рту.
— Матушка.
Стоило Чэн Ецю произнести это слово, как повеяло знакомым ароматом духов, и Се Жохе крепко прижала его к груди:
— Цю-эр! И подумать не смела, что матушка еще хоть раз увидит тебя!
Чэн Ецю неловко застыл, не зная, стоит ли ему обнять мать в ответ или сделать что-то еще, и лишь когда Се Жохе вдоволь выплакалась, вымолвил тихим голосом:
— Здесь вообще-то чужие люди.
Се Жохе платком смахнула слезы и сквозь смех укорила себя:
— Надо же, я от радости обо всем позабыла.
Она с любопытством окинула взглядом Сунь Цзючэня:
— Это твой спутник на Пути Дао?
http://bllate.org/book/33554/4124184
Готово:
