— Лучше уж раз и навсегда покончить с этим делом! — подумал про себя старый господин Ван. Ведь Чэнь Да и его банда понятия не имели ни о подлинности, ни об истинной ценности того нефритового кубка. Он просто ввёл в заблуждение хозяина лавки Ли Шэнтаня: позволил лишь мельком взглянуть на вещь, не дав даже прикоснуться, и тут же спрятал её обратно. Затем потащил его прямиком в управу, надеясь сорвать большой куш. Ведь если судья вынесёт вердикт, то даже если семейство Чэнь позже найдёт настоящего знатока, переиграть дело будет уже невозможно!
Но, видно, небеса не одобрили такой жадности. Хотя планы старого господина Вана звонко стрекотали, как бусины на счётах, всё же Линь Чэнь, применив отчаянную тактику отчаянной женщины, сумела привести Ци Юэ. Та обладала столь острым глазом, что сразу раскусила замысел старика. И осталось только сказать: «Жадность до добра не доводит» — ведь он не только проиграл, но и лишился всего!
В конце концов старый господин Ван признал свою вину. А Чэнь Да, чувствуя мурашки от того, что нажился на мёртвых, тоже был не прочь поскорее закончить это дело. Фуинь, заметив, что обе стороны желают избежать скандала, ограничился формальностями: допросил всех, секретарь записал показания, стороны поставили подписи — и дело было закрыто.
Семейство Ван не только лишилось шестисот лянов серебра, но и должно было вернуть кубок семье Чэнь. Убыток вышел немалый.
Госпожа Ван, увидев, как деньги улетучились, будто дым, пришла в ярость и тут же схватила трость, чтобы выпороть мужа. Никто из молодых не мог её остановить, и в итоге Фуиню пришлось отправить четверых стражников, чтобы те проводили всю семью домой — а то вдруг кто-нибудь упадёт прямо в зале суда, и тогда ответственность ляжет на него!
После этого случая Линь Чэнь полностью поверила Ци Юэ. Она потянула за рукав своего брата и без устали благодарила девушку. Из шестисот лянов их семья получила двести: сто лянов хватило, чтобы погасить долг в аптеке за лекарства, а оставшиеся позволили Чэнь Да начать честное дело.
— Возьмите этот кубок! — сказал Чэнь Да, глядя на изящные черты лица Ци Юэ, её чистую, безупречную кожу и роскошные одежды. Он так нервничал, что еле выдавил слова. Только после толчка от Линь Чэнь он смог запинаясь произнести:
— Я… я ведь и не знал, сколько он стоит… Да ещё и раскопал чужую могилу… Говорят, там лежал… э-э… «Бао… Бао что-то там… герой…»
Чжао Хао, сидевший рядом, добродушно закинул ногу на ногу и подсказал:
— «Меч — герою»!
— Точно, точно! — радостно хлопнул себя по лбу простодушный Чэнь Да и, подняв большой палец, улыбнулся Ци Юэ:
— Мы получили деньги, а могила теперь вся разрушена — вещь назад не вернёшь… Вы сумели распознать её и спасли нас, значит, у вас с ней особая связь! У нас нет денег на гонорар, так пусть кубок станет нашим благодарственным даром!
«Вы вообще умеете считать или нет?» — безнадёжно прикрыла лоб Ци Юэ, не в силах понять логику Чэнь Да.
— Прими его! — вмешался Фуинь, услышавший весь разговор. Он подошёл к другому плечу Ци Юэ и улыбнулся:
— По правде говоря, ты оказала им огромную услугу и заслуживаешь вознаграждения. Но форма оплаты может быть любой — главное, чтобы обе стороны согласились. Обмен вещью вместо денег — обычное дело. Мы не знаем точной рыночной стоимости кубка, но он должен попасть в руки того, кто сумеет раскрыть его истинную ценность. Раз Чэнь Да уверен, что так будет лучше всего, смело принимай дар. Я, как судья, одобряю!
— И я здесь в качестве свидетеля! — лениво помахал рукой Чжао Хао.
Увидев, что оба чиновника поддерживают эту идею, и вспомнив, как сильно они теперь боятся проклятия древнего владельца могилы, Чэнь Да с облегчением передал кубок.
Ци Юэ действительно нравился кубок, и, поскольку никто не возражал, она с радостью приняла дар, глубоко поклонилась Чэнь Да, и её глаза засияли, как лунные серпы.
«Кто бы мог подумать, что простая прогулка под солнцем принесёт такую удачу?» — подумала она про себя. Даже если кубок окажется очень дорогим, всё равно это справедливая компенсация за все те грубые слова, что наговорила ей Линь Чэнь! Пусть будет моральным утешением!
Развлекаясь этой мыслью, Ци Юэ вдруг заметила, что зал суда опустел — и только Чжао Хао всё ещё сидел рядом, закинув ногу на ногу и поедая шашлычок из кизила, с интересом наблюдая за ней, будто за представлением.
— Приветствую вас, господин! — сдерживая улыбку, Ци Юэ почтительно поклонилась.
— Сегодня ты отлично справилась! Недаром ты любимая ученица Цзи Цзюэ! — кивнул Чжао Хао, поднимаясь и подходя к «юноше», который стоял, прижимая к себе шкатулку и купаясь в солнечных лучах.
— Сегодня я договорился о встрече. Моему собеседнику как раз сейчас крайне нужны специалисты твоего уровня…
Увидев, как глаза Ци Юэ округлились от удивления, Чжао Хао весело хлопнул её по плечу, обнажив милые клычки:
— Не хочешь составить мне компанию?
От этой тёплой, обаятельной улыбки Ци Юэ на мгновение растерялась — и в итоге последовала за Чжао Хао, даже не осознав, как это произошло. Только когда они уже стояли у чайного дома, она внезапно опомнилась и повернулась к Чжао Хао, чья улыбка стала ещё шире.
— Господин, вы мастер манипуляций!
«Опасность зрелых мужчин переоценить невозможно!» — подумала она про себя.
— Господин Чжао? — раздался за их спинами бархатистый голос Чжоу Ляньчэ.
Ци Юэ вздрогнула и медленно обернулась. Перед ней стоял юноша, ещё более статный и красивый, чем прежде… Ей захотелось немедленно скрыться.
Чжоу Ляньчэ уже перевалил за семнадцать; через два года ему предстоит жениться. За годы самостоятельной жизни он собрал вокруг себя команду советников, которая давно затмила даже окружение старшего брата и дяди. Именно этот человек через пять лет предпримет ряд мер, от которых у многих останутся кошмары на всю жизнь ради заветного трона!
«Дважды я уже была глупа. Не хочу в третий раз повторить ту же ошибку!» — решила Ци Юэ.
Она сделала глубокий поклон, сохраняя вежливую, но сдержанную улыбку, и сказала обоим мужчинам, явно растерянным её внезапным исчезновением:
— Простите, господа! В моей лавке ещё остались счета, которые нужно сегодня же передать клиенту. Прошу прощения у господина Чжао и у принца Юна. Если представится случай, обязательно приглашу господина на бокал вина!
* * *
То, что Ци Юэ сбежала прямо на месте, удивило и смутило Чжао Хао. Ведь именно он мог порекомендовать её Чжоу Ляньчэ — а это самый надёжный и выгодный путь к успеху!
Даже если её отец, Ци Ханьчжан, служил Чжоу Чжунину, императорская фракция всегда опасалась сращивания чиновников. Как бы ни была талантлива Ци Юэ и как бы ни маскировалась под юношу, Ци Ханьчжан никогда не сможет устроить дочь на должность при дворе.
Юэянлоу, конечно, прославился, но до реальной прибыли ещё далеко. А родственники, которые только тратят, не принося дохода… Их нельзя прогнать, нельзя наказать, нельзя даже лишить средств… При таких условиях, почему она отказалась от его предложения?!
— Господин Чжао, а кто был тот юноша? — спросил Чжоу Ляньчэ, всё ещё сохраняя вежливое выражение лица, но внутри испытывая раздражение. С одной стороны, его задело, что кто-то не стремится познакомиться с ним; с другой — он никак не мог отделаться от странного ощущения: спина того юноши напомнила ему… Ци Цзюньнян! Возможно, стоит проверить — вдруг между ними есть какая-то связь?
— Это владелец Юэянлоу! — ответил Чжао Хао, оглядываясь по сторонам. На улице было много людей, и он не хотел рисковать, чтобы их разговор не подслушали.
Чжоу Ляньчэ понял намёк и больше не расспрашивал.
Поднявшись вслед за слугой на второй этаж чайного дома и дождавшись, пока подадут чай и закуски, Чжао Хао убедился, что вокруг никого нет, и начал:
— Этот человек — не просто владелец Юэянлоу. Ваше высочество, вы, скорее всего, уже знакомы с ней лично!
— Со мной? — удивился Чжоу Ляньчэ, слегка наклонившись вперёд.
— Я встречаю столько людей каждый год… Юноша показался знакомым, но я никак не могу вспомнить, кто он.
Его пальцы, лежавшие на коленях, переместились на стол и начали нетерпеливо постукивать.
— Возможно, потому что раньше вы видели её не в этом обличье юноши, — улыбнулся Чжао Хао. Не затягивая интригу, он сразу раскрыл карты:
— Тот юноша — никто иной, как сама Ци Цзюньнян из рода Ци!
Лицо Чжоу Ляньчэ мгновенно изменилось. Чжао Хао быстро пояснил:
— Вы ведь знаете положение семьи Ци. Цзи Цзюэ — человек благородный, но слишком привязан к отцу и не может решиться на жёсткие меры. Поэтому он и дочь вынуждены в одиночку содержать весь дом. Я видел, как она трудится, и сегодня в управе убедился в её таланте. Зная, как вы, ваше высочество, цените способных людей, я рискнул представить её вам!
Если бы речь шла о ком-то другом, Чжоу Ляньчэ, возможно, сразу отказался бы.
Но он знал: семья Ци — первые в мире по искусству распознавания сокровищ. А в подделке антиквариата они занимают второе место среди всех аристократических родов. Сейчас здоровье императора ухудшается, и хотя при нём ещё стоят такие опоры, как принц Хуайский, его силы явно на исходе.
Амбициозный пятый дядя, принц Гунский, уже давно метит на трон. Однако большинство чиновников всё ещё поддерживают законного наследника — императора и его сыновей, а не готовы следовать за принцем Гунским.
Именно сейчас — лучшее время для того, чтобы привлечь на свою сторону независимые силы!
Знатоки древностей ценятся высоко, но подлинных артефактов мало. Братья Чжоу Ляньчэ (не считая умерших) — пятеро, и все от разных матерей. У кого-то карманы глубже, у кого-то — мельче. Но все они постоянно тратят огромные суммы на взятки, и аппетиты чиновников уже разрослись до небес. Только древние сокровища по-прежнему могут тронуть сердца этих алчных людей!
— Однако, — заметил Чжоу Ляньчэ, глядя на выражение лица Чжао Хао, — похоже, Ци Цзюньнян вовсе не горела желанием знакомиться со мной.
— Семья Ци сейчас — не железная крепость, — усмехнулся Чжао Хао, и в его глазах блеснула хитрость.
— Те родственники, что когда-то публично устроили скандал и обокрали их, до сих пор не угомонились и, вероятно, снова замышляют что-то подобное. А Цзи Цзюэ, увы, чересчур почтителен к отцу и не может оборвать связи с ними. Нам нужно лишь создать ситуацию, в которой Ци Цзюньнян и Цзи Цзюэ будут вынуждены искать помощи. А затем — применить нужное давление и предложить выгоду. Тогда они сами придут к нам и станут верными союзниками!
http://bllate.org/book/3355/369659
Готово:
