Снаружи нависала грозовая туча, но внутри дома царила тишина: никто не брался за инструменты, не надевал ярких одежд — все спокойно занимались своими делами.
Только Ци Фэй… теперь её следовало звать госпожой Ци. В первый день после свадьбы она собиралась отправиться в Юйский двор, чтобы выразить почтение старшим и лично взять на себя ведение хозяйства. Однако Ци Ханьчжан отказал ей, и ей пришлось вернуться в Хуаньсянъюань, полная стыда и гнева, больше не выходя из своих покоев.
Остальные вели себя так, как подобает: кто должен был соблюдать траур — соблюдал, кто обязан был трудиться — трудился. Юэянлоу работал по-прежнему, лишь дверь во внутренние покои теперь охраняли двое стражников. Если бы об этом не сказали, мало кто заметил бы перемену.
После происшествия с Жэньши Ци Юэ стала гораздо тише — разве что по крайней необходимости.
Когда она только очутилась в этом мире, то, опираясь на воспоминания прежней жизни и современные «свободолюбивые» идеи, считала себя выше других. Она расслабила бдительность и даже не подумала серьёзно разобраться в людях и законах этого мира, как раньше анализировала каждый сценарий.
Из-за этого чувства превосходства, будто она взирает на мир свысока, ей недоставало настоящего погружения в реальность. Она постоянно ощущала чуждость этому миру империи Дася — за исключением, пожалуй, той пещеры с древностями династии Дауэнь. Но самоубийство Жэньши, совершённое вопреки всему, стало для неё словно ударом колокола на рассвете — резким пробуждением от бездумного существования.
Никто не может вернуться в прошлое и начать заново, но каждый может начать сегодня и написать совершенно иной финал.
Ци Юэ игнорировала тревожные взгляды служанок. Вернувшись домой после поминальной службы в храме Минхэ, она несколько дней подряд сидела в своём Сюйском дворе, молча глядя на куст южноамериканской лилии в углу.
Лишь Ци Ханьчжан иногда заглядывал к ней, молча давая Суцзюань и другим служанкам понять, что дочери нужно позволить побыть одной. Затем он направлялся в Янъюань, чтобы проведать сына, состояние которого постепенно улучшалось. И на десятый день после смерти Жэньши, по просьбе Ци Наньяна, начал обучать его основам экспертизы.
Смерть Жэньши навсегда останется непреодолимым рубежом в сердцах этих троих. Но внешний мир, полный перемен, не давал им времени предаваться скорби — они могли лишь поддерживать друг друга и шаг за шагом двигаться вперёд, каждый по-своему.
По распоряжению Чжоу Чжуниня Ци Ханьчжан занял должность аналитика в тыловом управлении, обрабатывая информацию со всех направлений.
А сам он, который ещё совсем недавно лично управлял делами Юэянлоу после периода ставок на необработанные камни, теперь полностью передал всё Ци Юэ. Та, уже оправившаяся, должна была выйти перед людьми в мужском обличье и поддерживать репутацию лавки.
— Тебе предстоит оценивать качество предметов, приносимых на залог, — спокойно сказал Ци Ханьчжан, — и учиться создавать новые, оригинальные вещи. Не забывай, что я говорил тебе: чтобы стать лучшим экспертом, нужно идти против течения — освоить подделку и творчество в совершенстве!
— Твой отец — ничтожество, — продолжал он, будто не замечая, что говорит с девочкой всего девяти лет, — но Юэянлоу растёт, и пришло время полностью передать тебе управление. Отныне твоё имя для внешнего мира — Жэнь Юэ. Веди дела как следует...
Затем, под её мрачным взглядом, он добавил почти безнадёжно:
— …Папа в тебя верит!
Это вызвало целую волну сдавленного кашля вокруг.
Но, несмотря ни на что, Ци Ханьчжан вывел дочь на публику. Уже через пару дней все знали, что новый владелец Юэянлоу — молодой господин Жэнь Юэ, двоюродный брат той самой девушки, которая недавно проводила празднование в середине осени. Из-за раннего наследования дела лавки ему пришлось выйти в свет задолго до положенного возраста...
Люди сочувствовали ребёнку, которому так рано пришлось нести такое бремя, но Ци Юэ думала только о том, как управлять бизнесом — и как унизить госпожу Ци до такой степени, чтобы та сама попросила развода и навсегда покинула дом Ци!
Правда, мечты остаются мечтами — слишком прекрасными, чтобы легко воплотиться.
Нужно было придумать план!
Однако Ци Юэ не знала, что конфискация имущества окончательно расколола и без того несплочённую семью Ци. Те, кто мог найти покровителя, ушли к нему; те, кто не смог, потянулись к их ветви — единственной, что выделилась из дома, не взяв ни единой монеты, но сохранившей наибольшую часть сил.
И эти люди, с невероятной наглостью, решили, что именно благодаря их «заслугам» семья Ци Ханьчжана живёт так «благополучно».
…А раз есть заслуги, значит, пора и награды раздавать, верно?
Неизвестно, на чём они основывали свою уверенность, но старший старейшина во главе со всей роднёй явился к дверям Юэянлоу. Они сидели в ряд, жалкие, как нищие, и при виде прохожих жалобно просили передать, что «раскаялись»...
Незнакомцы, увидев это, наверняка удивились бы: с каких пор Эрлюйский переулок стал местом сбора нищих? И, возможно, решили бы, что четвёртый господин Ци, временно проживающий в Юэянлоу, чересчур жесток — раз не желает помогать собственным родственникам в беде...
— Папа, ты хочешь впустить этих людей?! — воскликнула Ци Юэ, глядя на отца с таким гневом, будто готова была взять напильник и раскроить ему череп.
— А что делать? — вздохнул Ци Ханьчжан. Он понимал, что эти люди — как пиявки: впустишь — они разорят дом изнутри. Но если оставить их снаружи, то, во-первых, Юэянлоу можно закрывать — торговля прекратится; во-вторых, их репутация будет испорчена навсегда; в-третьих, среди них наверняка затесались те, кто хочет воспользоваться его положением ради выгоды… или даже разыскивает печать императора династии Дауэнь!
Раз уж втягиваешься в игру, надо платить цену. Иногда, чтобы избавиться от гнили, приходится вырезать и здоровую плоть.
059. Прибытие (первая глава)
【Говорят, будет ещё две главы. Целую!】
Прошло уже больше месяца с момента конфискации. Близился конец ноября, и зимние ветры с северо-западных скалистых пустошей постепенно принесли в столицу первые намёки на снег.
Жэнь Ивэнь вместе со старым управляющим мчался без отдыха, чтобы успеть до закрытия городских ворот. Проглотив наскоро сухой паёк и запив его водой, не обращая внимания на то, не подавится ли, он поспешил к прежним воротам дома Ци — и обнаружил, что когда-то сияющие фонарями ворота теперь покрыты белой тканью, заперты огромным замком, а у входа стоят два суровых стражника. Прохожие перешёптывались, но никто не осмеливался подойти ближе.
Старый управляющий чуть не расплакался от страха, а увидев, как на шее Жэнь Ивэня вздулись жилы, быстро схватил одного из прохожих и жалобно спросил:
— Добрый человек… не скажете ли, что случилось с этим домом? Почему его внезапно закрыли?
— Вы, видимо, не из столицы? — участливо спросил тот, оглядев их одежду. — Наверное, только что приехали. Месяц назад дом Ци обвинили в связях с иностранными чиновниками и передаче государственных тайн враждебной державе. Сейчас Министерство наказаний ведёт расследование и заперло весь особняк, чтобы ничего важного не упустили.
Он быстро объяснил суть дела, но умолчал о самом главном — о том, что волновало обоих мужчин больше всего.
— А… а семья? — дрожащим голосом спросил управляющий. — Их всех посадили в тюрьму или…?
Прохожий, поняв, что эти двое — не просто любопытствующие, а родственники, быстро рассказал то, что знали все:
— Перед конфискацией в доме Ци, кажется, произошёл внутренний конфликт. Четвёртую ветвь семьи вообще исключили из рода после какого-то несчастного случая и поселили в доме друга. Остальные члены семьи вели себя недостойно: хотя император милостиво не арестовал всех, а только ключевых лиц, они отказались снимать жильё сами и устроили целый лагерь у дверей того самого дома. Пришлось четвёртому господину Ци впустить их внутрь…
Подобные истории повторялись веками, но на этот раз главные действующие лица были слишком известны, а страдания Ци Ханьчжана — очевидны для всех. Поэтому вокруг всегда находились болтуны, которые с удовольствием приукрашивали события.
Но Жэнь Ивэню, тревога за сестру не позволяла терпеливо слушать болтовню. Улучив момент, он схватил управляющего и того самого парня за руку:
— Где сейчас этот дом?
— Дом? — растерялся юноша, но, увидев искреннюю тревогу в глазах обоих, решительно потянул их за собой. — Вы здесь чужие. К счастью, мой младший брат работает там. Идёмте, я провожу!
После долгих блужданий по переулкам они наконец оказались перед тихим, изящным особняком. Не успели они удивиться, почему всё здание украшено белой тканью, как парень уже постучал в дверь.
— Это… что за место? — прошептал управляющий. Хотя он доверял проводнику, что-то казалось ему странным.
В этот момент дверь скрипнула, и из щели выглянула детская голова. Узнав парня, мальчик радостно воскликнул:
— Шуньцзы-гэ!
Но, заметив Жэнь Ивэня и управляющего, его лицо сразу потемнело, и он начал медленно закрывать дверь — явно собираясь позвать стражу!
— Стой! — парень с досадой шлёпнул его по затылку. — У меня брат глуповат, простите! — обратился он к гостям. — Эти двое, скорее всего, родственники четвёртого господина. Они очень переживали у старого дома Ци, поэтому я привёл их сюда. Пойди доложи, а мы подождём в пристройке.
Жэнь Ивэнь, не говоря ни слова, снял с пояса печать и протянул смущённому мальчику:
— Я брат покойной четвёртой госпожи. Отнеси эту печать вашему господину и скажи, что прибыл родственник на поминки.
— Что?! — Ци Юэ, которая уже собиралась ложиться спать, вскочила с постели, услышав доклад Сяо Луцзы. — Быстро, Сусинь, собери мне волосы! — крикнула она и, натянув поверх ночного платья белоснежную тунику, босиком побежала к воротам.
В прошлой жизни она, полная обид на отца и ненавидя Ци Фэй за то, как та и остальные Ци притесняли её и брата, рано ушла из дома и никогда не общалась с роднёй. Только встретив Чжоу Ляньчэ, она использовала своё мастерство подделки и превосходное чутьё, чтобы вытащить Ци Наньяна и Ци Ханьчжана из беды, вышла замуж за Чжоу Ляньчэ и окончательно порвала связи с семьёй Ци.
Поэтому она не знала, приезжали ли родственники Жэньши в те времена. Возможно, в прошлых жизнях, полных злобы, она упустила много возможностей для помощи. Даже сейчас, хоть многое и изменилось, она не могла изменить всё сразу.
http://bllate.org/book/3355/369653
Готово:
